Avant même que la foule ne se remette de la résolution de Yun Xiao, les mots suivants de Yao Niming lançaient une onde de choc qui parcourut chacun jusqu’à la moelle.
Tous les regards se tournèrent vers Yao Niming, médusés par l'incompréhension, chacun se demandant si l'Empereur Alchimiste Immortel, d'ordinaire grave et sans sourire, venait de prononcer la plaisanterie la plus invraisemblable qui soit.
L'Empereur Alchimiste Immortel !
Vous êtes l'Empereur Alchimiste Immortel !
Après avoir surmonté d'innombrables épreuves et tribulations, alors que vous avez atteint le Royaume de l'Empereur, comment pouvez-vous dire une telle chose ?
Près de la fin de vos jours ?
Comment pourriez-vous être près de la fin ?
« Maître, ce… ce n’est pas vrai, n’est-ce pas ? »
« Vous avez atteint le Royaume de l’Empereur. Comment seriez-vous déjà parvenu au terme de vos jours ? »
« Ce n'est pas réel, si ? »
Destinée Medicinale tremblait convulsivement sous le coup de la panique. Voilà pourquoi son maître se comportait bizarrement ces derniers temps. Voilà pourquoi il cherchait quelqu'un pour lui transmettre son héritage.
Serait-il vraiment parce que le temps de son maître touchait à sa fin ?
Destinée Medicinale avait grandi aux côtés de Yao Niming, comptant l'un sur l'autre pour survivre. Pour lui, Yao Niming représentait son monde entier. Si Yao Niming mourait, il ne saurait plus comment continuer à vivre.
« Insensé, tous les hommes doivent mourir. »
« Vivre aussi longtemps est déjà une chance rare. » Yao Niming adressa un sourire bienveillant à Destinée Medicinale. La mort et la vie, il s'en était depuis longtemps détaché.
Après tout, toute son existence avait été un voyage fait étape par étape, au bord de la vie et de la mort.
« Mais Maître, vous êtes au Royaume de l’Empereur. Comment cela peut-il vous arriver ? » Destinée Medicinale peinant à y croire, mais connaissant suffisamment Yao Niming pour être certain qu'il ne disait pas un seul mensonge.
Les autres alchimisants fixaient Yao Niming avec stupeur. C'était une légende du monde de l'alchimie. Personne n'avait imaginé qu'il tomberait si vite.
Et… si soudainement, sans prévenir. Pourquoi ?
Chen Chang'an poussa un soupir profond. Bien qu'il eût déjà entrevu une trace d'aura funèbre autour de Yao Niming plus tôt, entendre l'homme la confirmer le laissait encore soupirer d'amertume.
Une existence aussi tumultueuse. Lui serait-il vraiment interdit de vivre paisiblement jusqu'à son terme ?
« Quel est exactement le problème avec votre corps ? » demanda Chen Chang'an en fronçant les sourcils.
Yao Niming murmura un rire léger. « Véritablement, j'aurais dû mourir il y a longtemps déjà. »
« Ma première vie m'a été donnée par mes parents. Ils m'ont mis au monde, élevé, et ont passé leur existence entière à tenter de la prolonger. »
« Ma seconde vie, Chen Chang'an, vous me l'avez offerte. À cette époque, téméraire et ignorant, je me suis aventuré dans la Forêt Interdite. Sans vous, je serais mort. Ainsi, vous m'avez accordé une seconde vie. »
« Ma troisième vie, en revanche, je la dois à moi-même. J'ai refusé de m'incliner devant le ciel ou le destin. Je pensais pouvoir défier ma propre trajectoire. »
« J'ai réussi… mais j'ai aussi échoué. »
Quoi ?
Réussi, tout en échouant ?
Personne ne saisissait réellement. Le succès était le succès, l'échec était l'échec. Comment deux réalités aussi opposées pouvaient-elles seulement coexister ?
« À l'époque, je croyais que percer jusqu'au Royaume de l'Empereur signifierait que j'avais vraiment défié le destin. Mais je me trompais lourdement. »
« Agir contre la volonté du ciel exige toujours un prix. »
« Pour les autres, la percée déclenche une tribulation céleste. Pour moi… ce fut un châtiment céleste. »
« Lorsque j'ai franchi le palier des Immortels, j'avais déjà compris que mes agissements avaient provoqué la colère de la Voie Céleste. Heureusement, j'ai réussi. »
« Mais je savais que ce châtiment céleste ne disparaîtrait pas. Alors, lorsque j'ai frôlé le Royaume de l'Empereur, je me suis préparé à fond. »
« Le châtiment céleste est tombé, semé d'embûches. J'ai épuisé tous les moyens à ma portée et j'ai survécu de justesse. »
« Mais mon corps… a subi des dommages irréversibles. Les blessures causées par le châtiment céleste refusaient de se refermer. Avec le temps, mon organisme n'a cessé de se dégrader. »
« Maintenant, ma fin approche. Et je le pressentir : le châtiment céleste revient. »
Au cours des six derniers mois, l'état de Yao Niming s'était aggravé jour après jour. Et, dans un souffle, il pouvait le deviner : le châtiment céleste s'apprêtait à frapper une nouvelle fois.
C'était vraiment le monde à l'envers. Même la Voie Céleste semblait estimer que Yao Niming avait déjà trop vécu ; il était temps de toucher ce qu'on lui devait.
En entendant les paroles de Yao Niming, la foule poussa un soupir de désolation. Qui aurait pu imaginer que l'Empereur Alchimiste légendaire trouverait une telle fin ?
Une existence qui aurait dû s'inscrire dans la légende… pourtant, au final, même lui avait plié devant la volonté céleste.
Il était donc véritablement impossible pour quiconque de défier son sort ?
Le Mandat du Ciel était-il vraiment incassable ?
« Ah, la chute d'une légende… Le monde de l'alchimie ne se relèvera-t-il jamais ? »
« Si l'Empereur Alchimiste périt, qui portera l'étendard à sa place ? »
« Nous sommes nombreux. Nous devons bien pouvoir trouver quelque chose, n'est-ce pas ? Il doit bien y avoir une issue ! »
« Trouver quoi ? Que puis-je faire ? L'Empereur Alchimiste lui-même est sans arme. Aurions-nous plus de capacités que lui ? »
Aucun alchimiste au monde ne souhaitait voir Yao Niming tomber. Il était l'étalon-or de leur art, le dieu niché dans le cœur de chaque artisan du feu et des herbes.
Leur divinité s'apprêtait à sombrer. Comment pourraient-ils accepter un tel sort ?
La chute de l'Empereur Alchimiste Immortel ferait trembler la totalité du Royaume Profond !
« Y a-t-il vraiment aucune espérance ? »
« Laissez-moi examiner votre état. »
Chen Chang'an fronça les sourcils et fit un pas en avant pour observer le corps de Yao Niming.
Yao Niming secoua simplement la tête, un léger sourire aux lèvres, sans chercher à refuser, sachant pertinemment que sa situation était sans appel.
Même si son déclin pouvait être ralenti, le châtiment céleste imminant constituait une épreuve qu'il ne pourrait jamais surmonter.
« Comment en venir à un tel point ? »
Chen Chang'an lui-même n'avait pas envisagé que le corps de Yao Niming atteigne un état aussi critique.
Sans sa cultivation au Royaume de l'Empereur, Yao Niming serait mort depuis belle lurette. Un être ordinaire serait décédé cent fois déjà.
Les viscères de Yao Niming étaient presque en pleine décomposition, ses méridiens formaient un chaos indescriptible, dont certains avaient même été tranchés.
La seule raison pour laquelle il avait tenu aussi longtemps tenait au fait qu'en tant qu'Empereur Alchimiste, il avait mené une existence discrète, provoquant aucun ennemi. Un seul affrontement aurait suffi à l'achever.
Pendant toutes ces années, il s'était accroché à l'existence par la seule force de sa volonté et sa cultivation abyssale. Autrement, Chen Chang'an n'aurait peut-être jamais eu l'occasion de le revoir une dernière fois.
Voyant la profonde crispation de Chen Chang'an, Yao Niming sourit. « Je sais ce que vous pensez. Mais comme vous pouvez le constater, mon état est irrécupérable. »
« Mon organisme a été ravagé par le châtiment céleste. Impossible de le sauver. J'ai tenté toutes les méthodes possibles, mais aucune n'a fonctionné. »
« Je ne peux que regarder impuissant mon corps dépérir. »
Yao Niming n'avait jamais été du genre à accepter son sort. Bien sûr, il avait combattu. Mais tous ses efforts s'étaient finalement soldés par un échec total.
« Grand aîné… existe-t-il quelque chose que vous puissiez faire ? » implora Destinée Medicinale, les yeux noyés de détresse.
« Aucune certitude. Mais je peux tenter le coup. »
Tenter le coup ?
Face à ces mots, tous les présents restèrent interdits. Pourrait-il vraiment détenir une solution ?
Yao Niming lui-même se montra surpris. Serait-il possible que Chen Chang'an dispose bel et bien d'une méthode ?
« Tu… connais une issue ? » demanda Yao Niming sur un ton nerveux.
Même confronté à la mort, Yao Niming avait gardé son sang-froid, mais là, il sentit son émotion dépasser sa maîtrise, tant il répugnait à accepter son trépas.
Chen Chang'an contempla Yao Niming avec un léger sourire, puis étendit sa main gauche et saisit son poignet.
Dans l'instant suivant, Yao Niming sentit un flot d'énergie imprégnée de vitalité envahir son corps.
Sous l'influence de cette énergie, il put percevoir que son état s'améliorait bel et bien.
Non seulement cela, mais les blessures causées par le châtiment céleste, qui avaient réduit son corps en piteux état, laissèrent également transparaître les plus infimes signes de guérison. Bien que ce ne fût qu'une infime lueur, la sensation était indéniable.
Pour les observateurs, le changement dans le teint de Yao Niming se lisait clairement au visage.
« C'est vrai… il connaît vraiment une solution ! »
« Incroyable, c'est tout bonnement incroyable ! Qui diable est ce Chen Chang'an ? L'Empereur Alchimiste Immortel se retrouvait sans arme, et lui parvient à le soigner ? »
« Ce sont des plaies infligées par un châtiment céleste. C'est à n'y rien comprendre ! »
Les procédés de Chen Chang'an stupéfiaient non seulement les spectateurs, mais même Da Huang, qui l'avait accompagné jusque-là, en restait abasourdi.
Combien de secrets cet homme cachait-il encore ? D'où lui venaient autant d'atouts que ni Da Huang lui-même n'en soupçonnait ?
« Ça c'est fini, notre complicité vient de mourir ! »
« Désormais, il me réserve des secrets. »
« Très bien, Chen Chang'an, tu es vraiment d'une autre catégorie ! »