Puis, l'assaut terrestre ennemi débuta.
Un grand nombre de forces rebelles furent déployées dans un espace aérien relativement sûr et commencèrent à attaquer les divers bastions défensifs tenaces au sol.
Dans la phase de combat terrestre, sa division comptait jusqu'à cinquante mille hommes, mais la zone de forteresse garnie faisait face à une force ennemie plusieurs fois supérieure à la sienne.
La mobilisation d'urgence de la Force de Défense Planétaire avait déjà été complètement écrasée dans des batailles brutales. Ces forces mal entraînées et temporaires étaient totalement peu fiables.
Mais Xiong Lei put également entrevoir la puissance de combat de l'ennemi.
Ces rebelles légitimes de la « Légion de la Princesse » combattaient les forces du Pacte conscrites par l'Alliance un peu comme l'Armée de l'Alliance avait précédemment battu la Force de Défense Planétaire entraînée par les conseillers de la Princesse.
Dans les combats rapprochés réels entre les deux camps, ces forces principales rebelles démontrèrent clairement les capacités légitimes de l'Armée du Royaume Stellaire.
De plus, avec la supériorité numérique, la 311e Division Squelette sous son commandement, faisant partie du 5e Groupe d'Armées, fit face à une pression significative.
Cependant, les installations défensives complètes l'aidèrent à nouveau grandement.
Lors de la construction de la forteresse il y a des années, on avait pris en compte non seulement la défense orbitale mais aussi de potentielles attaques au sol.
La forteresse entière était très raisonnablement aménagée, avec un espace ample à l'intérieur pour le déploiement de l'artillerie de la 311e Division.
L'artillerie lourde attaqua férocement tous les ennemis arrivants.
En revanche, la puissance de feu à longue portée ennemie et la supériorité aérienne n'obtinrent pas grand-chose.
La 311e Division disposait également de sa propre force aérienne, capable de résistance ; les défenses anti-aériennes de la forteresse étaient robustes, empêchant les avions rebelles de lancer des attaques indiscriminées ou de larguer des bombes en toute impunité. Les précieux missiles étaient également très facilement interceptés.
Dans les duels d'artillerie, ils ne faisaient pas du tout le poids.
Bien qu'en termes de spécifications et de nombres, l'artillerie lourde des rebelles n'était pas inférieure, la différence était que l'artillerie rebelle ne pouvait être placée que dans des champs ouverts, au mieux construisant des fortifications de campagne et quelques abris, ce qui ne pouvait se comparer à l'artillerie de la 311e Division dans des installations permanentes à l'intérieur de la forteresse.
Des obus arrivant à 40 ou 50 mètres près de fortifications de campagne pouvaient infliger des pertes aux servants d'artillerie ; des impacts plus proches pouvaient endommager l'artillerie elle-même.
À la même distance, des obus frappant à l'intérieur de la forteresse pouvaient être bloqués par ses murs complexes et solides.
La force de la Légion de la Princesse n'était pas exagérée ; sous ces conditions, ils saisirent tout de même l'opportunité, apportant avec eux quelques engins de siège pour faire exploser les portes de la forteresse et démolir une partie des murs.
Mais ce n'était pas une guerre de l'ère des armes blanches ; enfoncer la porte ou faire sauter les murs n'assurait pas la victoire. Les rebelles entrant dans la forteresse livrèrent de brutales batailles de rue contre l'Armée de l'Alliance retranchée dans un labyrinthe de terrain inconnu, subissant de lourdes pertes.
Xiong Lei saisit même l'opportunité de révéler sa trempe après avoir tenu bon pendant deux mois.
Il déploya des unités blindées, peu efficaces dans les batailles défensives, en utilisant des routes rapides spécialement conçues à l'intérieur de la forteresse pour lancer une attaque proactive, mettant en déroute certains renforts ennemis sous le couvert d'un tir d'artillerie concentré, détruisant non seulement les engins de siège ennemis mais aussi deux positions d'artillerie, tout en coupant temporairement les communications entre les forces entrées dans la forteresse et l'extérieur.
Les régiments d'infanterie « fermèrent alors la porte pour battre le chien », saisissant l'opportunité pour éliminer complètement les forces ennemies à l'intérieur de la forteresse.
Cette série de coups combinés porta un coup lourd aux rebelles. La perte significative de personnel et la destruction d'équipements lourds réduisirent drastiquement leurs capacités de siège ultérieures sur la forteresse.
Après la bataille, la pression défensive face à la 311e Division s'allégea soudainement.
Le groupe d'armées dépêcha même des renforts. Les 77e et 240e Divisions d'Infanterie furent incorporées sous son commandement pour une direction unifiée.
Bien qu'on dît que la situation sur l'ensemble de la planète pour le camp de l'Alliance restait assez tendue, du moins dans la forteresse défendue par Xiong Lei, la situation était relativement bonne. Il tapa sur sa poitrine et garantit au général du groupe d'armées que ses forces pouvaient tenir la forteresse indéfiniment et ne laisseraient pas l'ennemi la capturer ni détruire le réseau de canons orbitaux à l'intérieur.
Mais on ne devrait pas faire de promesses trop fermes.
À peine eut-il donné son assurance qu'ils subirent le désastre.
L'ennemi lança un autre assaut inattendu et féroce.
Au début, il fut quelque peu décontenancé.
Aucune reconnaissance de renforts ennemis arrivant ; manquant de véhicules lourds tels que des chars pour la couverture et une artillerie arrière insuffisante ne fournissant pas d'appui-feu efficace, attaquer une forteresse récemment renforcée dans une telle situation semblait suicidaire, non ?
Cependant, il comprit bientôt la béquille sur laquelle comptaient les rebelles ennemis —
Des rapports arrivèrent indiquant qu'un escadron de Space Marines vêtus d'orange-jaune avait infiltré la forteresse et y semait le chaos.
Les super-soldats du Groupe de Combat Flamme-de-Fureur changèrent les conditions de bataille avec un effet immédiat.
Soudain, Xiong Lei, qui pensait ses défenses imprenables, se retrouva confronté à un état de chaos.
Ce ne fut qu'après des pertes et des troubles significatifs qu'il réalisa les effectifs ennemis précis — cinq.
Seulement cinq Space Marines retournèrent son monde à l'envers !
Ils opéraient généralement par paires ou trios, se mouvant furtivement, et dès qu'ils repéraient des cibles de haute valeur ou des points stratégiques, ils frappaient décisivement, mettaient en déroute et éliminaient les avant-postes, parvenant souvent à battre en retraite avant l'arrivée des renforts de l'Alliance. Si encerclés, ils perçaient décisivement, se frayant un chemin sanglant.
En l'espace de quelques jours, au moins mille soldats périrent de la main de ces cinq Flammes-de-Fureur.
La perte de personnel était une chose ; après tout, Xiong Lei avait trois divisions, sa 311e Division seule étant une Division Squelette de 50 000 hommes, et les deux divisions d'infanterie nouvellement補充 comptant chacune plus de 40 000 hommes.
Cependant, les lieux de ces morts étaient tous cruciaux.
Plusieurs points d'appui initialement imprenables furent éliminés, permettant à l'ennemi de progresser plus aisément dans la forteresse ; un poste de commandement régimentaire fut décapité, perturbant le système de commandement, forçant Xiong Lei à dépêcher des officiers d'état-major pour reprendre le commandement ; une petite position d'artillerie fut prise d'assaut, trois Flammes-de-Fureur massacrant la moitié du bataillon d'artillerie et détruisant les pièces…
La réaction en chaîne de ces pertes résulta en des pertes encore plus considérables et la perte de multiples secteurs défensifs périphériques.
L'avantage du terrain défensif fut réduit, les deux camps étant graduellement entraînés sur un pied d'égalité relatif.
Mais ce n'était pas le résultat que Xiong Lei voulait voir.
Les pertes s'envolèrent, les positions tombèrent une à une. Son état-major avait fourni un scénario catastrophe : si les choses continuaient ainsi, ils perdraient toutes les positions en deux à trois mois, étant chassés, et les canons orbitaux essentiels seraient également saisis par l'ennemi.
Ce serait terrible, pire que d'être détruits. Le canon orbital, s'il était retourné contre eux, pourrait attaquer leurs stations orbitales et collaborer avec les flottes navales ennemies pour une pression immense.
Alors, il ourdit un plan.
Il voulait tuer ces Flammes-de-Fureur.
— Le Groupe de Combat Flamme-de-Fureur n'était qu'un adversaire vaincu de notre Alliance, chassé dans la disgrâce du Domaine Stellaire Dragonhawk. Si nous avons pu les chasser une fois, nous pourrons le faire une seconde fois !
C'est ainsi qu'il motiva ses gens, bien qu'il sût pertinemment à quel point la tâche était difficile.
Il rassembla une unité mobile, récupérant les méchas sentinelles du quartier général de division, tandis que les quelques membres d'élite en Armure Énergétique à Rétroaction étaient également prêts à l'action.
Face à des Space Marines, c'était le mieux qu'il pouvait réunir.
Et ils ne pouvaient pas se faire piéger dans des sections de combat particulièrement étroites, sinon les plus gros méchas sentinelles ne pouvaient pas entrer, manquaient de flexibilité et se faisaient massacrer.
Finalement, le moment opportun fut saisi.
Deux Flammes-de-Fureur furent encerclées alors qu'elles battaient en retraite après avoir attaqué un point d'appui. Lors de leur tentative de percée, les unités mobiles préparées par Xiong Lei arrivèrent.
Plus de trente méchas sentinelles et dix membres d'élite de la Division Squelette en Armure Énergétique à Rétroaction engagèrent ces deux Marines du Phoenix dans un combat à mort.
S'endormit après le dîner… ne se réveilla qu'à deux heures…