Une fois leurs épées énergétiques entrelacées, les deux Chefs de Groupe de Combat restèrent immobiles comme des statues de cire, sans bouger d'un millimètre.
Même avec la vision perçante de Kalduce, il ne pouvait discerner l'issue finale.
D'un côté, la distance était certaine, mais surtout, le combat des deux hommes était trop intense, les différences dans les derniers instants trop subtiles, rendant la victoire ou la défaite, la vie ou la mort, toutes plausibles.
Il y avait même une probabilité considérable que les deux hommes périssent ensemble dans ce duel.
Même le Prêtre Rizzo, à cet instant, fronça les sourcils. Ce que Kalduce ne pouvait voir, lui non plus ne le voyait pas.
Malgré ses convictions profondes, il garda le silence à ce moment, comme tout le monde, observant nerveusement la situation dans l'arène.
Cette brève attente parut interminable.
Finalement, un mouvement vint des deux figures immobiles.
Matins retira lentement l'épée énergétique qui avait transpercé le corps d'Erso.
Le corps d'Erso, privé de soutien, s'effondra en arrière avec un fracas, sa lourde Armure Énergétique de Terminator soulevant un nuage de poussière.
Matins recula de quelques pas titubants, l'épée énergétique toujours fichée dans son casque. Il lâcha sa propre épée, saisit celle d'Erso, l'arracha, puis ôta son casque.
Une trace de sang féroce barrait son visage, partant du front, tranchant l'os sourcilier gauche, faisant éclater un de ses yeux, et déchirant complètement sa joue gauche...
Erso avait failli fendre le crâne de Matins en deux.
Mais au final, ce fut Matins qui survécut.
Après le silence, éclatèrent les cris jubilatoires des guerriers du Phoenix.
En contraste saisissant, la Flamme-de-Fureur était silencieuse comme une bibliothèque.
Au milieu des acclamations de ses frères d'armes, Matins brandit son casque endommagé, sans se soucier du sang sur son visage, et lança un cri de triomphe !
Le duel entre Matins et Erso fut aussi le dernier de tous les duels de Groupes de Combat.
Pas même cent manches n'avaient été jouées, sans parler des cent victoires exigées par la Flamme-de-Fureur.
Jusqu'à présent, ils n'en avaient remporté que 11.
Pour ces 11 victoires, le Groupe de Combat Flamme-de-Fureur avait sacrifié, du Chef de Groupe de Combat au Commandant de compagnie, en passant par trois Champions de Groupe de Combat, une série de champions d'escouade et de vétérans sergents.
Les onze captifs qu'ils avaient échangés tombèrent à genoux, ne sentant même pas que leurs vies valaient autant.
Et les quatre-vingt-neuf restants, sous le regard du Phoenix, n'avaient absolument aucune envie de continuer le combat.
C'était impossible de continuer.
Les membres haut gradés encore en vie du Groupe de Combat Flamme-de-Fureur — trois commandants de compagnie et l'Aumônier — s'avancèrent.
Quelle que soit l'amertume qu'ils ressentaient à l'intérieur, ils ne pouvaient que négocier avec le Phoenix tout en ramenant le corps de Kazimir Erso :
« Arrêtons-nous là, le duel est terminé. »
« Vous vous rendez ? » parla pour le Phoenix Kalduce, le Prêtre Rizzo se tenant à ses côtés.
Matins était également grièvement blessé. Après être revenu dans les rangs, il sombra dans le coma et fut soigné en urgence par le Pharmacien.
Face à l'interrogation dédaigneuse de Kalduce, Adler Politos, représentant le Groupe de Combat Flamme-de-Fureur, baissa la tête : « Oui, nous nous rendons. Vous avez gagné. »
« Mais il reste 89 prisonniers, et selon les règles, ils ne seront pas libérés. »
Même si Politos s'était avancé pour se rendre, ayant anticipé et accepté toutes les conséquences, lorsqu'il dut réellement le verbaliser, il eut encore l'impression d'être tailladé au couteau.
Il songea même : pourquoi n'était-ce pas lui qui était tombé lors des combats précédents ?
Il aurait préféré mourir dans l'arène du duel plutôt que de porter une telle humiliation.
Pourtant, l'humiliation était déjà là.
Avec seulement 11 victoires en 68 combats, le Chef de Groupe de Combat tué, et probablement les 800 hommes mourant ici sans atteindre ne serait-ce que cent victoires, l'honneur de la Flamme-de-Fureur avait été totalement perdu.
L'humiliation allait inévitablement s'abattre sur le Groupe de Combat Flamme-de-Fureur et se « répandre loin et large » à travers l'univers avec ce duel.
Politos souhaita vraiment pouvoir simplement mourir.
Le Groupe de Combat devait persister, car vivre exigeait encore plus de courage que mourir.
Il ne put que prendre une grande respiration et dire : « Faites comme bon vous semble. »
Ayant parlé, il partit sans se retourner.
Accompagné par les membres silencieux de la Flamme-de-Fureur, avant d'embarquer sur le navire quittant la planète, ils entendirent des coups de feu.
Cela semblait intentionnel ; les coups de feu lointains retentirent les uns après les autres.
Personne ne compta, mais chaque Guerrier Interstellaire de la Flamme-de-Fureur entendit distinctement 89 détonations au loin.
Juste avant d'embarquer, en dernier, Politos ne put s'empêcher de se retourner pour un dernier regard.
En réalité, c'était trop loin, même pour la vision augmentée d'un Guerrier Interstellaire, pour voir clairement.
Mais dans son esprit, il vit vivement le lieu où 68 combattants principaux du Groupe de Combat avaient versé leur sang et l'exécution de 89 captifs de la Flamme-de-Fureur, profondément gravés dans son cœur.
L'épine dorsale du Groupe de Combat Flamme-de-Fureur était brisée.
Peut-être, avec la résilience des Guerriers Interstellaires, pourraient-ils se remettre d'un tel coup à l'avenir.
Ils fuirent le Domaine Stellaire Dragonhawk comme des chiens en deuil, ne s'attardant pas davantage.
L'effondrement du moral était inévitable, même pour des Guerriers Interstellaires.
Ils tentèrent d'emmener tous les navires de guerre sous leur contrôle, mais ce n'étaient pas seulement eux qui avaient perdu le moral.
L'issue de ce duel se propagea rapidement, poussant de nombreux commandants de navires ayant suivi la Flamme-de-Fureur à douter : suivre la Flamme-de-Fureur était-il vraiment un bon choix ?
Les flottes directes amenées par la Flamme-de-Fureur elle-même, sa Flotte de Groupe de Combat, n'avaient pas ce problème. Bien que le moral soit bas, c'étaient tous les leurs, et la Flamme-de-Fureur pouvait encore les emmener.
Cependant, dans le Domaine Stellaire Dragonhawk, de nombreux navires qui s'étaient tenus à leurs côtés n'appartenaient pas à leur flotte directe. Plus de la moitié étaient en réalité issus de la Marine Impériale.
Parmi eux, la Flotte Yunluo constituait la force principale. De plus, certains navires de soutien rassemblés depuis diverses parties du Domaine Spatial par le Gouvernement du Domaine Cosmique Oriental lors de la précédente Guerre des Dents-de-Fer étaient également placés sous le commandement de la Flamme-de-Fureur.
Lorsque la Flamme-de-Fureur s'apprêta à battre en retraite, ces navires n'avaient aucune obligation de les suivre. Après ce duel, ils y étaient encore moins enclins.
De nombreux navires finirent par « prendre du retard » pendant la retraite ; particulièrement à plusieurs points de saut dans les Tunnels du Royaume Stellaire, certains navires semblaient activer leurs Moteurs de Saut, mais après le saut, quelques-uns, peut-être une douzaine, restèrent en arrière comme si leurs Moteurs de Saut avaient dysfonctionné.
De loin, le centre de commandement de la Marine de l'Alliance « incorpora » ces navires en douceur.
Ce n'était pas exactement une incorporation, car cela n'aurait pas été convenable, ces navires ayant tous leurs propres alignements de flotte.
Cependant, Yelisia, désormais Amiral de la Marine Impériale, ordonna à ces navires d'obéir temporairement au commandement, ce qui ne posait pas de problème.
Jusqu'au départ du Groupe de Combat Flamme-de-Fureur du Domaine Stellaire Dragonhawk, seule la flotte directe qu'ils avaient amenée resta à leurs côtés.
Encore moins nombreuse que lors de leur entrée, beaucoup ayant été perdus dans la guerre.
Quant au plan d'évacuation préparé par la structure de commandement du Groupe de Combat Flamme-de-Fureur avant le duel, tous les plans échouèrent à suivre les changements et furent ainsi abandonnés.
Ils n'avaient tout simplement ni le temps, ni l'état d'esprit, pour mener des raids de pillage sur diverses planètes.
Même s'ils avaient exécuté de force ce plan d'évacuation, ce n'était pas réaliste.
La flotte principale de l'Alliance, ainsi que le redoutable Phoenix, les suivaient.
Ils avaient envisagé un tel scénario auparavant ; si l'Alliance osait faire cela, ils feraient demi-tour et livreraient une bataille à l'Alliance, créant un conflit localisé. Qui aurait peur ?
Mais maintenant, ayant admis la défaite, il n'y avait plus de sens à se battre.
Les chiens à l'échine brisée n'avaient plus la volonté de combattre, voulant seulement quitter au plus vite ce Domaine Stellaire cauchemardesque.
Et ainsi, l'Alliance récupéra l'intégralité du Domaine Stellaire Dragonhawk.