Mais l'expression actuelle d'Erso ne pouvait guère être considérée comme joyeuse.
Car Paul lui avait ordonné de battre en retraite, d'abandonner le Domaine Stellaire Dragonhawk, et de faire demi-tour avec son Groupe de Combat — qui comptait désormais près de seize cents hommes — vers le Domaine Stellaire de la Rivière Meng, situé au nord du Domaine Dragonhawk, avant de retourner au Domaine Stellaire Princesse.
La raison en fut également clairement expliquée par Paul.
Erso était au courant des événements survenus sur Terra. Après que cette information lui eut été transmise, Erso put comprendre pourquoi il était nécessaire de consolider leurs forces.
Parce que la guerre était à leurs portes.
Parce que l'Empire ne pouvait plus les tolérer.
Honnêtement, en réalisant cela, Erso se sentit quelque peu désemparé, au point d'être initialement incapable de l'accepter.
Il avait mené le Groupe de Combat Flamme-de-Fureur et, pendant près d'un siècle, était toujours resté aux côtés du Groupe de Combat Armure-de-Fer, commettant d'innombrables actes odieux.
Pourtant, chaque acte avait été accompli au nom de la loyauté envers l'Empereur et du patriotisme.
Tromper les autres est certainement important, mais se tromper soi-même l'est peut-être encore davantage.
Dès sa naissance, il crut en l'Empereur ; après être devenu Guerrier Interstellaire, cette croyance fut renforcée par les gènes de l'Empereur. Hormis l'entraînement, l'aspect le plus courant de sa vie quotidienne était la prière ; au cœur de la guerre, le cri de ralliement le plus fréquent était « Pour l'Empereur ! ».
Qui aurait pensé qu'un jour ils deviendraient des traîtres ?
« Non, nous ne sommes pas des traîtres », dit Paul, comme s'il lisait en plein dans son cœur, « Combien avons-nous sacrifié pour cet Empire ? Nos Groupes de Combat ont combattu dans l' "Abîme du Néant" du Domaine Stellaire Princesse pendant cent d'années, d'innombrables Armures-de-Fer et Flammes-de-Fureur y ont donné leur vie ; ces dernières années, votre Groupe de Combat a lutté contre les Orques Peaux-Vertes dans le Domaine Stellaire Dragonhawk, avec des sacrifices innombrables. Tout le monde dit que c'est Gu Hang qui a tué Titus en fin de compte, mais qui peut nier la contribution de la Flamme-de-Fureur sur le front ? Sans votre défense acharnée en première ligne, tout le Domaine Stellaire Dragonhawk se serait effondré depuis longtemps ; comment aurait-il pu être laissé à Gu Hang le soin de cueillir les fruits de la victoire ? »
« Mais comment l'Empire nous traite-t-il ? Méfiance, surveillance, oppression... Cela a-t-il jamais diminué au cours du siècle écoulé ? Le sang que nous avons versé paraît légitime aux yeux de ceux de Terra ; mais les ressources que nous devrions recevoir pour l'effort de guerre sont perçues par eux comme si nous tranchions dans leur propre chair ! »
« Autrefois, nous pouvions encore nous bercer d'illusions, mais maintenant Norberto est fini, et l'Empire Central ne peut plus entendre un seul mot de notre part, pas plus que nous n'avons quoi que ce soit à dire à ces bureaucrates qui glandent sur Terra. Nous nous sommes pliés en quatre pour l'Empire, et cela ne changera pas à l'avenir. Seulement, nous avons fini par réaliser que la plus grande crise qui menace l'Empire ne vient pas d'ennemis extérieurs, qu'il s'agisse d'Aliens ou de Démons. Au contraire, nous devons nous réveiller au fait que la plus grande crise de l'Empire vient de l'intérieur ! De Terra elle-même ! »
« L'ennemi est au cœur même de l'Empire, et en tant qu'Anges de l'Empereur et gardiens loyaux de l'Empire, il est de notre devoir d'éradiquer ce plus grand des ennemis ! »
Les paroles de Paul étaient si résolues et convaincantes qu'elles firent bouillir le sang d'Erso !
Cela dissipa une inquiétude majeure pour lui : devenir un traître.
Mais selon cette logique, ils n'étaient pas des traîtres !
Bien qu'il pût vaguement sentir que cet argument n'était pas entièrement solide, il était très disposé à y croire.
La crédibilité d'une affirmation dépend grandement de la volonté de l'auditeur à y croire.
Si l'on est disposé à croire, alors même les mensonges les plus absurdes peuvent tromper.
Et Erso était quelqu'un de très disposé à croire cet argument.
De plus, il avait lui-même saisi nombre des implications de ces mots sans que Paul ait besoin de les dire.
L'objectif ultime pour sauver l'Empire était de monter sur Terra et d'usurper le trône, mais ce n'était pas quelque chose qui pouvait être réalisé du jour au lendemain. Ce qu'ils devaient faire maintenant, c'était tenir leur base, frapper les forces égarées par Terra, et continuer à étendre leur fondation au milieu de la guerre, accumulant finalement assez de force pour conquérir Terra.
Ce n'était pas quelque chose qui pouvait arriver du jour au lendemain.
Cependant, après avoir cru en cela et dissipé sa résistance psychologique face à la guerre à venir, une autre préoccupation qui lui tenait grandement à cœur surgit naturellement :
« Alors, pourquoi battre en retraite du Domaine Stellaire Dragonhawk ? Pourquoi ne pas faire du front Sud, du Domaine Stellaire Dragonhawk, voire de tout le Domaine Cosmique Oriental, notre cible principale, ou du moins secondaire ? »
« Parce que nous n'avons pas assez de puissance », persuada patiemment Paul, « Je comprends vos sentiments, la Flamme-de-Fureur a beaucoup investi dans le Domaine Stellaire Dragonhawk, et il est dur de se retirer sans regrets. »
Erso ne dit rien car c'était bel et bien vrai.
« Mais nous devons penser à la situation d'ensemble. Le Trou Noir du Vide a encore besoin de forces pour le défendre, et si nous sommes l'offensive principale, nos discussions ont conclu que nous aurions l'avantage en opérant à l'intérieur de tout le Champ d'Étoiles Toile-d'Araignée, que nous gérons depuis de nombreuses années. Pourtant, il y a de nombreux défis, et nous avons besoin d'autant de force militaire que possible. Avant que les préparatifs de Terra ne soient terminés, nous devons frapper les premiers et étendre notre puissance au maximum. À l'intérieur du Champ d'Étoiles Toile-d'Araignée, juste sous notre nez, il y a six Groupes de Combat aux attitudes floues, et de nombreuses forces qui ne sont pas nécessairement disposées à se ranger de notre côté. »
« Nous devons obtenir une victoire incontestée, écrasante, qui fasse trembler les cœurs, comme un tourbillon balayant les feuilles mortes, pour couvrir le plus de terrain possible. Une victoire puissante, irrésistible, est essentielle comme un début fracassant. Comparés aux forces contrôlées par Terra, nous sommes finalement en position de faiblesse ; notre force réside dans une supériorité significative dans des zones localisées. »
« Nous devons exploiter ces avantages, utilisant une telle victoire pour intimider tous les hésitants, et en rallier le plus possible sous notre bannière. »
« Notre fenêtre de tir est courte. Pour créer cet élan bouleversant, nous devons employer tous les pouvoirs dont nous disposons. Alors, j'ai besoin de vous, plus que jamais. »
La persuasion de Paul relevait du conseil sincère.
Après l'avoir écouté, Erso poussa un long soupir.
« Très bien, Paul, je comprends ton point de vue, et j'approuve ton plan. Je ferai retirer mon Groupe de Combat dès que possible. J'ai encore une centaine de frères d'armes aux mains de cette Alliance, en attente que je négocie un plan d'échange de prisonniers, pour les récupérer avant le retrait. »
« Bien, plus c'est vite, mieux c'est. »
À ce moment-là, l'Alliance avait également appris les changements dans la situation politique de Terra.
C'était Gu Hang qui les en avait informés.
Si les nombreux changements survenus sur Terra étaient encore une nouvelle quelque peu lointaine pour les officiels de l'Alliance, en réalité, ils avaient un impact très direct sur la disposition du Domaine Stellaire Dragonhawk, et ils pouvaient le ressentir très clairement.
La manifestation la plus directe fut le retrait du Tribunal d'Argent.
Ils étaient dans la zone de contrôle de l'Alliance depuis un an.
Pendant cet an, ils n'avaient pas causé peu d'ennuis à l'Alliance.
Les divers services de renseignement de l'Alliance avaient épuisé toutes sortes de moyens, s'emmêlant avec ces Juges.
L'opposition était grossièrement divisée en fronts overt et covert.
L'aspect covert était en fait plus facile à gérer.
Le Tribunal d'Argent avait dépêché de nombreux espions pour s'infiltrer discrètement dans les zones contrôlées par l'Alliance, en particulier dans les mondes dirigeants du Secteur Stellaire Tianma, pour collecter des renseignements et même fabriquer des charges.
Ces espions n'avertissaient bien sûr pas l'Alliance ; sinon, ils n'auraient rien pu découvrir.
Mais cela jouait en faveur de l'Alliance.
Si vous ne dites rien, tant mieux.
Tous avec des identités illégales, les services de renseignement de l'Alliance prenaient directement des mesures extrêmes.
Ils étaient tous traités comme des espions ennemis, des éléments subversifs ; on en attrapait un, on en traitait un, et il fallait être rapide et strict.
Les Juges du Tribunal d'Argent ne pouvaient souvent pas réagir à temps, ne pouvaient pas secourir leurs gens, et ces espions étaient soit exécutés, soit disparaissaient avant d'avoir eu la moindre chance.