Il contemplait la planète qui s'étendait devant lui, incapable de la reconnaître comme la Terre, le berceau de l'humanité.
L'image de cette planète bleue et magnifique avait complètement disparu.
Les océans qui recouvraient autrefois la majeure partie de sa surface s'étaient asséchés il y a un nombre indéterminé d'années, et les nuages blancs qui flottaient à sa surface s'étaient eux aussi évanouis sans laisser de trace.
À leur place, d'innombrables structures artificielles, nettement visibles même depuis l'espace, couvraient chaque centimètre de la planète, y compris les anciens fonds marins asséchés.
C'étaient les Capitales du Nid.
Ce fut la première pensée de Gu Hang, mais il la rejeta aussitôt.
C'était bien trop imprécis.
C'était un patchwork de Capitales du Nid.
La Terra d'aujourd'hui était le plus grand Monde Capitale du Nid de l'Empire. Selon les données impériales, un trillion d'êtres y vivaient, dont plus de cinquante milliards de fonctionnaires du Gouvernement Impérial, chargés d'administrer les vastes territoires de l'Empire.
Quel chiffre terrifiant ?
Korolya était déjà un Monde Capitale du Nid standard, sa population massive constituant sa ressource principale. Mais même à son apogée, elle ne comptait que 40 milliards d'habitants, soit à peine 4 % de Terra.
Actuellement, l'Alliance contrôlait la moitié du Domaine Stellaire, et si l'on incluait les mondes contrôlés indirectement via la Loi sur la Communauté Économique dans le cadre du Pacte des Sept Chevaux, on arrivait à un total de 182 planètes, pour une population combinée de 3,4 trilliards, soit à peine le tiers de celle de Terra.
Et Terra ne possédait pas seulement une population immense. Sa productivité était tout aussi développée.
L'ensemble du Système Solaire était bel et bien la région centrale de l'humanité.
On n'y trouvait pas seulement Terra, mais aussi la Base Lunaire, ainsi qu'un autre monde magnifique — le quartier général de la Secte des Mécaniciens, le Monde-Fonderie Martien.
Le District du Port Stellaire de Terra était également d'une étendue vertigineuse, ressemblant à un monde spatial tentaculaire fait d'acier, s'étendant sans interruption et se fondant presque dans le Port Stellaire Lunaire au loin.
D'innombrables vaisseaux, grands et petits, serrés les uns contre les autres, entraient et sortaient de ce grand District du Port Stellaire. Le volume quotidien de matériaux transitant par le port stellaire dépassait tout calcul. Gu Hang pouvait même voir plusieurs navires tractant d'énormes comètes de glace vers des ports stellaires désignés. Ces comètes étaient peut-être la source d'eau pour les trilliards d'habitants, inimaginables, de la Terra désormais aride.
De plus, la Flotte Solaire, cœur de la Marine Impériale, patrouillait dans ce secteur ; Gu Hang apercevait de nombreux navires de guerre puissants aux formes diverses, chacun comparable en taille, voire supérieur, à un Cuirassé de classe Rétribution. Les plus nombreux étaient bien sûr les Rétribution classiques ; mais il y avait aussi quelques Cuirassés d'un autre moule, d'allure plus féroce que les Rétribution conventionnels.
Au-dessus de l'orbite de Terra, l'objet le plus saisissant était une structure circulaire, ressemblant quelque peu à une Forteresse Stellaire, mais plus grande que toutes celles que Gu Hang avait jamais vues.
Nommée Montagne-Réseau, c'était la plus grande forteresse mobile de l'Empire à ce jour. Sa taille était celle d'un satellite ou d'un gros astéroïde, son pont avant seul pouvant accueillir 10 navires de guerre. On pouvait même la considérer comme une Capitale du Nid cosmique, capable d'abriter un nombre inconcevable d'habitants et nécessitant un nombre incalculable de membres d'équipage mortels.
Elle n'était pas seulement énorme, elle était aussi rapide. D'après les rares comptes rendus de ses départs de Terra, elle parvenait toujours à gagner rapidement le champ de bataille et à anéantir les ennemis de l'Empire avec une puissance de feu inégalée.
Son histoire remontait même avant celle de l'Empire Humain ; elle appartenait à une création préhistorique que la technologie humaine actuelle ne pouvait qu'entretenir. Si elle subissait des dommages importants, elle ne pouvait être réparée qu'avec une technologie de substitution, entraînant une perte de performance permanente, sans parler de l'impossibilité d'en construire une nouvelle.
La Montagne-Réseau avait été récupérée par la 7e Légion des Guerriers Interstellaires il y a 10 000 ans. Après la division du Groupe de Combat, elle était devenue le foyer de la Légion des Chevaliers Dorés réorganisée.
Maintenant, la Légion des Chevaliers Dorés était le seul Groupe de Combat de Guerriers Stellaires stationné en permanence sur Terra, et avec la Garde Impériale, toutes deux peintes en or, elles défendaient la planète mère de l'humanité et le cœur de l'Empire.
Alors que le vaisseau de Gu Hang frôlait la Montagne-Réseau, son regard s'attarda sur cette création massive, majestueuse et belle, songeant :
« Quand aurai-je un tel colosse... »
Jusqu'à ce que la Montagne-Réseau disparaisse de sa vue, il détourna les yeux à regret.
En entrant dans un Port Stellaire, il changea pour un vaisseau plus petit et mit le cap sur la surface.
Durant l'approche, Gu Hang aperçut les gens vivant au milieu de ces Capitales du Nid qui s'élevaient vers le ciel.
Hum... la vie ne semblait pas rose.
Cela fissurait légèrement l'auréole de Terra dans le cœur de Gu Hang.
En orbite autour de la planète, il avait été presque saisi d'effroi par la Capitale Impériale, le cœur de l'humanité. Pourtant, le niveau de vie des habitants de Terra était similaire à celui des Mondes Capitale du Nid de son idée stéréotypée.
Mais on disait que l'immobilier sur Terra était excessivement cher, la pièce la plus misérable valant peut-être autant qu'un palais sur d'autres planètes.
À la surface de Terra, s'il fallait parler de l'ensemble de bâtiments le plus magnifique, ce serait encore le Palais Impérial.
Il était situé sur l'Himalaya, couvrant tout le Plateau Tibétain. Ses flèches perçaient le ciel, et le palais resplendissant brillait sous le soleil, de nombreux vaisseaux circulant au-dessus, gardant la gloire et la dignité de l'Empire. Ce n'était pas seulement un symbole de l'autorité impériale, cela ressemblait aussi à une forteresse éternelle, traversant les âges, témoin de l'ascension et de la chute, des changements et des transitions de l'Empire.