Gu Hang parla avec une attitude qui semblait sincère, comme s'il ne conversait pas avec un prisonnier.
Cependant, le contenu de ses paroles était d'une froideur glaçante.
Ce qui importait le plus, c'est que Bradford crut chaque mot prononcé par Gu Hang.
Il était douloureusement conscient que Monsieur Gu n'avait aucun intérêt à le tromper.
Son esprit s'emballa, la pression de la mort le poussant en avant.
« Tu ne peux pas me faire attendre trop longtemps ; la nuit est longue, mais j'ai encore plus à faire et pas de temps à perdre avec toi », les paroles de Gu Hang retentirent à nouveau, annonciatrices indéniables de la fin.
Bradford n'avait jamais senti son esprit travailler aussi vite de sa vie ; ses pensées étaient encore incomplètes, son raisonnement pas encore abouti, mais il fut contraint de parler immédiatement : « Je siège au Conseil de l'Alliance depuis quatre ans et je connais bien beaucoup d'hommes d'affaires à l'intérieur et à l'extérieur de la Cité de la Renaissance. Je possède beaucoup de renseignements ! »
« Bien, c'est un point », dit Gu Hang, « Mais ce n'est pas suffisant. Ta volonté n'est pas assez forte pour résister à la torture ; au bout du compte, tu diras tout. Il reste encore un peu de temps avant le début de la réunion d'exécution publique, assez pour que nous extirpions de toi tout ce que nous voulons savoir, et cela n'interférera pas avec ton exécution finale. Ce n'est qu'alors que tu auras servi ton but à la perfection. »
Les mots que Monsieur Gu prononça avec un sourire firent frissonner Bradford. Servir son but à la perfection… est-ce que cela voulait dire ça ? Vraiment m'« utiliser » ?
Parfois, il aurait vraiment voulu que Monsieur Gu ne soit pas si honnête ; il n'avait pas l'habitude de telles conversations franches et se sentait extrêmement effrayé.
Mais il n'avait d'autre choix que de se ressaisir et d'avancer un autre argument : « Après la Purge… La qualité du personnel administratif que vous promouvrez est difficile à garantir, et leur travail sera très difficile. Je suis parti de rien pour en arriver là aujourd'hui parce que je suis capable. Je vous servirai loyalement, faisant tout ce que vous voulez sans regret ni plainte ! »
« Une proposition valable, mais garder un vieux conseiller ébrécherait la dissuasion de la Purge et la révélation des crimes lors du procès public. Tes capacités personnelles ne suffisent pas à compenser cette perte », continua Gu Hang après une pause, « Bradford, tu me déçois. Je pensais que tu étais assez intelligent pour comprendre que ni les renseignements ni le service ne pouvaient sauver ta vie, et pourtant tu as encore avancé ces deux raisons, me faisant douter de l'intérêt de t'écouter. Mon temps presse, et le tien aussi. »
À chaque échange avec Gu Hang, Bradford sentit la peur et le désespoir monter en lui. Les paroles du Gouverneur, son attitude, étaient comme des mains géantes agrippant son cœur, le serrant un peu plus à chaque instant de conversation.
Il avait l'impression de manquer d'air, ses facultés presque brisées par la terreur de la mort imminente.
Mais à ce stade, il était enfin prêt à tout mettre sur la table.
Gu Hang avait toujours été franc, discutant ouvertement de la Purge et de ses plans ultérieurs. Et maintenant, plus que jamais, il devait être tout aussi franc avec toutes ses pensées et idées.
« Je suis un marchand de canaux ; mes fondations ne sont pas seulement dans la Cité de la Renaissance, elles sont partout. Dans les nombreuses cités-États de la Province Orientale, chacune avec une population de plus de deux cent mille habitants, j'ai des contacts ; les propriétaires terriens de la Région de la Vallée Verte Méridionale apprécient ma compagnie, même Wohan, qui voulait s'engager dans le commerce du grain, a dû passer par moi pour entrer en contact avec eux ; quant au Royaume Oasis sur le Grand Désert Occidental et plus à l'ouest, Blackbird Heavy Industries, j'ai péniblement établi des routes commerciales là-bas. C'est l'un des très rares cœurs industriels de toute l'Étoile Hibou Enragé… »
« Mes connexions, les routes commerciales que j'ai établies, et les nombreux relais que j'ai placés le long de ces routes sont ma plus grande richesse. Pourtant, elle est invisible et disparaîtra avec ma mort. Même si je voulais te la transmettre, si je suis mort, je ne le pourrais pas. Tu peux me torturer pour que je révèle chaque personne de contact, méthode de communication, et même leurs personnalités et leurs histoires, mais leur confiance en moi n'est pas quelque chose que tu peux remplacer simplement en envoyant quelqu'un d'autre. Une fois mort, ils disparaîtront comme des gouttes de pluie tombant dans la mer, pour ne jamais être retrouvés. »
« Tu pourrais t'inquiéter que si je ne meurs pas, le procès public sera entaché. Mais je suis prêt à être ton témoin compromis et, selon tes besoins, à témoigner contre les crimes de chaque conseiller. Il y a beaucoup de choses pour lesquelles tu n'aurais même pas besoin de fabriquer ou d'énumérer les preuves — je connais plein de vérités. »
« Être officier de liaison, diplomate, représentant commercial, officier de renseignement… Ce sont les valeurs irremplaçables que je détiens en vie. Mais tu auras inévitablement des doutes. Vu mon vaste réseau de connexions à l'étranger, je pourrais facilement m'enfuir une fois libéré. Pour y remédier, je suis prêt à faire déménager tous les membres de ma famille à la Cité de la Renaissance pour y vivre ; je suis prêt à être constamment accompagné par tes gardes les plus loyaux quand j'agis à l'extérieur, qui pourront me surveiller et m'exécuter à tout moment ; ou si tu as une sorte de poison et d'antidote à administration périodique, je suis aussi prêt à l'accepter. »
« Bien sûr, tout cela peut ne pas être sûr. Je pourrais abandonner sans cœur ma famille, des gardes loyaux pourraient être éliminés par moi, et un antidote pour le poison pourrait aussi être trouvé à l'extérieur… Mais c'est le risque. »
Ayant dit cela, Bradford grinca des dents et prononça les mots audacieusement courageux que même lui trouvait trop téméraires a posteriori : « Tu testes si je suis assez intelligent, assez honnête, et j'ai donné ma réponse ; maintenant c'est à ton tour de voir, Monsieur Gu, as-tu le courage de prendre le risque ? »
« As-tu la confiance que les grandes actions que tu accompliras à l'avenir m'impressionneront sincèrement du fond du cœur, au point que je n'envisagerais pas la trahison ? »
Gu Hang éclata de rire et tapa sur l'épaule de Bradford, accueillant les dernières paroles quelque peu provocatrices avec aisance : « Je pense maintenant que tu es effectivement un homme intelligent. Il est clair que j'ai une pleine confiance en moi. Faisons comme tu dis, et j'espère que tu ne me décevras pas. J'espère aussi que tu verras le jour où la grande entreprise réussira et que tu en feras partie, plutôt que de tomber en chemin. »
Bradford sut qu'il avait passé le test.
Mais, inattendument, son cœur n'était pas rempli de beaucoup de joie.
Ses sentiments à cet instant étaient étranges.
Soulagement d'avoir survécu à une catastrophe ? Certainement, c'était là, mais il y avait aussi une émotion particulière envers Gu Hang.
Un mélange d'un peu de haine, de beaucoup de peur, d'un peu d'admiration, d'un peu de respect… et d'une touche d'espoir qu'il ne remarquait guère lui-même.
Il se souvint de la déclaration de Gu Hang lors de son premier jour après son arrivée en surface.
Il avait dit qu'il reconstruirait le Monde Désolé entier, assurant une bonne vie à tous ceux qui se soumettraient à lui.
Ce Monsieur Gu, différent de tous les gouverneurs précédents…
À la première écoute, sa déclaration semblait pleine de lieux communs, mais en y regardant de plus près, a-t-il vraiment la capacité de l'accomplir ?
S'il l'a, ses perspectives d'avenir seraient-elles vraiment pires que d'être conseiller de l'Alliance, homme d'affaires de canaux ?
À cette pensée, Bradford eut soudain une réalisation : Hein ? Est-ce que je me suis fait CPU ?