Cet homme était le deuxième plus grand propriétaire terrien d'Aigle-Cheval III, une position loin d'être négligeable.
Ulrich frappa sur la table. « Tout le monde arrête, juste arrêtez ! »
Une fois la salle de conférence calmée, il.reporta son attention sur le jeune homme et demanda : « Adam Shannon, j'ai remarqué que vous restiez silencieux et que vous partagez rarement votre avis. Allez-y, qu'en pensez-vous ? »
Les regards de tous les présents se tournèrent vers le jeune homme, beaucoup le considérant avec une pointe de dédain.
Adam Shannon n'était pas un homme fait de toutes pièces qui avait bâti sa fortune à partir de rien. Rien qu'à voir son âge, on devinait qu'il manquait d'expérience. C'était un successeur, qui n'avait repris les actifs de son père que récemment.
Qui sait ce que le vieux Shannon avait en tête, pour laisser un jeune homme aussi inexpérimenté prendre les rênes.
Adam Shannon, pour sa part, semblait indifférent à ces regards ; il se contenta de sourire légèrement et dit : « Qu'est-ce qu'un jeune homme comme moi pourrait bien avoir à dire ? Mieux vaut écouter mes aînés. Cependant... »
Il marqua une pause, puis continua : « Quelles que soient les décisions des estimés aînés ici présents, elles ne concernent plus la Shannon Corporation. Nous avons pris la nôtre : à partir de maintenant, nous accepterons pleinement l'assistance de l'Alliance, en intégrant leur couche de gestion. Tous nos employés seront gérés selon le système de l'Alliance. »
Bien qu'il prononçât ces mots doucement, ce fut comme jeter une énorme pierre dans un lac tranquille, provoquant instantanément un immense tumulte !
« La Shannon Corporation ose négocier avec l'Alliance dans le dos de notre alliance ?! »
« Comment oses-tu, un tel jeunot ? »
« Est-ce ta décision, ou celle de ton père ? Faites sortir le vieux Shannon ! »
Une multitude d'accusations s'abattit sur la tête d'Adam Shannon après un bref silence.
Ulrich parvint une fois de plus à maîtriser la scène, calmant tout le monde.
Mais son visage était tout aussi sombre.
Il fixa le visage excessivement jeune d'Adam Shannon et demanda : « Pouvez-vous me dire ce que la Shannon Corporation a exactement en tête dans cette affaire ? Êtes-vous vraiment prêt à abandonner des terres que quatre générations ont accumulées ? »
Adam Shannon écarta les mains et dit : « Ce n'est pas exactement les abandonner, non ? L'Alliance a dit... »
« Assez ! » Ulrich coupa les paroles insincères d'Adam Shannon. « Ce sera peut-être la dernière fois que nous tenons une telle réunion. Quels que soient les conflits que nous avons eus par le passé, ou les coups bas, nous partagions au moins le lien de la même planète. Dites simplement ce que vous pensez, jouons cartes sur table. Sinon, si c'est juste votre famille qui vend la mèche, le reste de nous ensemble peut s'arranger pour que vous ne vendiez pas du tout, ou du moins pour que ce soit désagréable pour vous ! »
Adam Shannon rit de bon cœur, ses mots teintés d'ironie : « Mais cela n'a pas d'importance. Nous avons déjà pris notre décision. Quoi que vous choisissiez de faire à l'avenir, cela ne nous concernera pas. Vous pouvez faire tout le bruit que vous voulez avec l'Alliance. Mais... osez-vous ? »
Ulrich resta sans voix.
S'ils osaient, pourquoi feraient-ils du bluff par peur ici ?
Le sourire d'Adam Shannon s'effaça, son expression devint sérieuse : « Mais, vous avez dit une chose qui est correcte, par respect pour nos origines communes en ce monde, pour l'amitié de nos ancêtres, je vous conseille à tous : »
« Si vous voyez cela comme du pillage, vous perdrez tout ; la famille Shannon est différente, nous y voyons une opportunité. »
« Pourriez-vous développer un peu ? »
Adam Shannon fit un geste de la main, refusant d'élaborer, et s'en alla.
Il laissa une salle pleine de gens s'échanger des regards.
Shannon signa, et beaucoup d'autres le firent aussi.
Combien comprirent la soi-disant « opportunité » de Shannon, seul le ciel le sait. Certains signèrent sous la pression.
Mais Ulrich finit par le comprendre.
Ou peut-être, juste avant le tout dernier moment, après une visite au vieux Shannon et une conversation, il fut persuadé.
Au nom du Gouvernement Planétaire, il signa lui aussi à la fin.
La raison n'était pas compliquée.
D'abord, ce n'était pas quelque chose qui pouvait vraiment être arrêté. Même si toute la planète restait unie et parvenait à repousser l'Alliance, qu'adviendrait-il ensuite ?
L'Alliance était peu susceptible de passer à l'action agressive. Cela aurait trop mauvaise allure et nuirait à l'unité du Territoire des Sept Chevaux.
Mais les moyens de pression dont disposait l'Alliance étaient nombreux.
L'Impôt Impérial était entre les mains de l'Alliance. Le droit de fixer les taux de la Monnaie Fiscale par le Gouvernement du Secteur Stellaire était entre les mains de l'Alliance. Le commerce interstellaire était entre les mains de l'Alliance. Si l'Alliance voulait qu'une entité fasse faillite, cette entité ferait faillite. La nourriture pouvait pourrir dans les greniers ou être achetée à des prix dérisoires ; les minerais qui n'atteignaient pas les usines n'étaient qu'un tas de roches inutiles.
Et rejoindre le système de l'Alliance était-il vraiment si mauvais ?
Pour ces magnats fortunés, peut-être pas.
L'Alliance avait offert des conditions préférentielles, comme pour Ulrich lui-même — s'il signait, en tant que Gouverneur Planétaire avec l'identité d'un grand propriétaire d'actifs, il recevrait immédiatement un traitement de niveau B8.
Avantages et subventions, six cents Monnaies Fiscales par an.
Ulrich pouvait se frapper la poitrine et se demander : en tant que Gouverneur, ai-je jamais dépensé six cents Monnaies Fiscales par an purement pour ma propre consommation personnelle ?
Certainement pas. Rien que pour la nourriture, le logement et les divertissements, cela n'atteindrait pas ce montant. Il était assez vertueux, prônait la frugalité et avait des ambitions dans les affaires.
De plus, quels luxes haut de gamme Aigle-Cheval III pouvait-il bien offrir ?
Cela pâlissait en comparaison.
Avec ces six cents Monnaies Fiscales par an purement pour usage personnel, la vie pourrait bien être plus confortable qu'avant — sans avoir à travailler.