Ils virent l'arme dans la main d'Arno.
Arno tira trois fois en succession rapide, trois rayons violet pâle traversant les corps de trois hommes, les tuant net.
Puis il accéléra le pas, se rapprochant du centre de l'explosion.
Sur son chemin, il vit de nombreux restes.
Il s'agissait apparemment d'un certain modèle d'Armure Énergétique à Rétroaction, légèrement différent des Serviteurs-Dieux utilisés par l'Alliance, probablement achetés par Zelos via le commerce auprès d'autres endroits.
Même les élites en Armure Énergétique à Rétroaction ne purent résister aux bombes thermiques. De multiples parties des armures avaient subi une fonte sévère.
Poursuivant son avance, plus près du centre de l'explosion, le regard d'Arno se durcit soudain.
Il remarqua une zone du sol devant lui, étrangement intacte.
Plusieurs pensées traversèrent son esprit en un éclair, et il confirma presque la plus probable : un bouclier énergétique personnel miniaturisé !
Un tel dispositif était rare et coûteux, mais pour quelqu'un comme Zelos, en posséder un n'aurait rien d'étonnant.
Et s'il y avait un tel dispositif, la probabilité de survie sous une bombe thermique serait grandement augmentée.
Le regard d'Arno était ferme tandis qu'il hâtait ses pas.
Venir jusqu'ici pour laisser Zelos survivre ? Hors de question.
Il devait régler lui-même cet imprévu.
Il déduisit qu'il ne devait plus y avoir de gardes autour de Zelos.
La zone relativement intacte était juste assez grande pour une personne debout. Cela correspondait aux performances des boucliers énergétiques personnels mentionnés dans les connaissances qu'Arno avait apprises, qui ne pouvaient couvrir qu'un individu unique et pas en protéger un second.
Les autres gardes avaient dû périr sous les bombes thermiques.
Bien sûr, il n'était pas impossible qu'un individu chanceux se soit trouvé hors du rayon d'action au moment de l'explosion.
Tout était possible, mais Arno devait tout de même suivre la piste et voir par lui-même.
Même s'il y avait d'autres survivants, il devrait trouver un moyen de s'en occuper.
Il improviserait le moment venu.
Les traces laissées par le survivant de l'explosion lui étaient assez évidentes.
Les suivant jusqu'au bout, l'humeur d'Arno s'alourdissait.
Il était presque au parking souterrain.
Là, il n'avait pas eu l'occasion de poser des bombes.
Et c'était certain, il y aurait encore des gardes de faction sur place. Ayant entendu l'explosion, ils viendraient probablement intervenir.
Cela compliquerait les choses.
Bien qu'ils aient un plan de secours au cas où ils ne pourraient pas tuer Zelos dans l'« hôtel » et des mesures prévues pour la suite, les choses étaient assurément meilleures quand elles restaient simples.
Il ne put s'empêcher d'accélérer encore, renonçant même à la discrétion de ses mouvements.
En passant dans un étroit couloir, il plissa les yeux et ralentit — il observait des changements dans la trace du survivant.
Son regard se porta sur un petit placard de rangement tout proche, rempli de matériel de nettoyage, dont la porte était entrouverte.
Arno prit sa décision, étouffa ses pas et s'approcha en silence.
Soudain, il vit un reflet métallique !
Instinctivement, il se déporta sur le côté, un rayon l'effleura.
Sans s'attarder sur ce frôlement mortel, Arno riposta d'un geste de la main.
Tirant en rafale, il envoya des rayons violet pâle dans le compartiment et, poussant sur ses appuis, s'élança en avant !
Il n'y eut plus aucun mouvement à l'intérieur.
Arno, plaqué contre le mur jouxtant le compartiment, tendit prudemment la main et ouvrit la porte en grand, puis braqua son arme à l'intérieur.
Il vit Mme Zelos effondrée là.
La cheffe de Secteur Stellaire n'était pas encore morte, mais un trou de la taille d'un poignet avait été fondu dans son abdomen par un laser. La chaleur résiduelle du tir continuait d'infliger des dégâts internes continus à sa chair et ses organes.
Elle n'était effectivement pas morte, mais cela ne saurait tarder.
Pourtant, Zelos pensait avoir encore une chance d'être sauvée.
Si elle recevait des soins maintenant, compte tenu de la technologie médicale puissante et de l'investissement sans relâche dans les ressources médicales, même en remplaçant des parties de son corps par des structures mécaniques... elle avait une chance équitable de survivre.
À condition que l'aide médicale arrive à temps.
Ses yeux, emplis du désir de vivre, se tournèrent vers Arno Chinko. Elle tenta de parler, avec difficulté :
« Je sais que vous êtes de l'Alliance... sauvez-moi... je signerai... »
Avant qu'elle n'ait fini, Arno tira.
Deux balles la touchèrent à la poitrine et au cou ; puis, baissant la puissance, il ajouta une balle dans le front.
Il avait réduit la puissance pour éviter de faire un trop grand trou et de détruire les traits du visage.
Immédiatement après, Arno sortit une caméra miniature, prit plusieurs clichés sous différents angles, puis partit sans une once de pitié.
Un témoin vivant, décidément pas nécessaire.
Pour cette opération, une Zelos morte était plus utile qu'une vivante.
L'Alliance ne croyait pas qu'elle changerait complètement de camp. Après l'assassinat, seule la haine subsisterait.
En fait, emporter la tête ou le corps entier aurait été l'idéal.
Mais pour l'instant, il n'en avait pas les moyens et ne pouvait pas emporter le corps de Zelos.
Les photos devraient suffire.
De retour au dortoir du personnel, où il se réfugiait avec d'autres employés de l'hôtel, il trouva l'occasion d'envoyer un message à Amanda et un à Martin.
La première phase de l'opération était achevée, et les étapes suivantes pouvaient se dérouler.
Un assassinat ne suffit pas à renverser un gouvernement.
Pourtant, la mort de Zelos provoqua d'énormes remous.
Zelos était très particulière par sa position. En tant que cheffe de Secteur Stellaire, différente des gouverneurs des diverses planètes qui peuvent émerger d'en bas, ce rôle était expressément nommé par l'Empire pour agir au nom de la volonté impériale, pour intégrer les forces impériales au sein du Secteur Stellaire.