Les forces de l'Alliance, qu'elles eussent dû se concentrer et préparer en amont, ne pouvaient se permettre d'attendre indéfiniment.
Si trop de temps s'écoulait et que le secteur stellaire de l'Étoile Rapace-Cheval tombait en désuétude, l'Alliance devrait mener une lutte à mort contre les Peaux-Vertes sur leur propre terrain.
Il valait mieux frapper directement l'Étoile Aile d'Acier.
La date du départ avait été fixée à quarante-cinq jours standards Terra après que Gu Hang eut accepté de participer à la bataille aux côtés de Yelisia.
Cette échéance provoqua une crise de transpiration chez le général Tilermungs comme chez l'amiral Yuan Chengchuan.
Pour le premier, inutile d'insister, mais quant au second, nommé récemment commandant en chef des forces unifiées de défense du secteur stellaire de l'Étoile Rapace-Cheval, il venait tout juste de recevoir le grade de maréchal du secteur.
Ce rang de maréchal était purement honorifique, ou du moins comparable à celui de maréchal de l'Armée de Défense Planétaire, bien distinct de celui de maréchal de l'Armée du Royaume Stellaire. Les grades militaires planétaires, même reconnus par l'Empire, n'avaient cours qu'au sein de la force de défense locale et restaient sans valeur hors de leur planète.
À l'origine, Yuan Chengchuan n'était que le responsable militaire à bord de l'Eagle Horse II, installé dans le quartier général du secteur stellaire. Cependant, en ces temps troublés, Ren Wanxia, dirigeant du secteur stellaire de l'Étoile Rapace-Cheval, créa spécifiquement le titre de « maréchal du Secteur Stellaire » afin de centraliser les pouvoirs militaires face à l'invasion des orcqs peaux-vertes. Il lui confia donc ce commandement interplanétaire pour faciliter la fusion des diverses forces de défense du secteur.
Actuellement, sur l'Étoile Aile d'Acier, le général Tilermungs commandait les forces navales et passait pour le véritable chef de l'ensemble du théâtre d'opérations ; Yuan Chengchuan occupait le poste d'adjudant général, chargé principalement de la coordination tactique des troupes au sol issues des défenses planétaires.
Tous deux subissaient une pression immense, surtout à la vue des derniers rapports provenant du secteur stellaire de la Passe d'Or — un revers après l'autre, aucune nouvelle positive, seulement des appels au secours et des demandes de renforts.
Mais comment intervenir ?
Ils étaient tout simplement incapables de porter secours.
À cet instant précis, le secteur stellaire de la Passe d'Or entier était déjà dévoré par les flammes de la guerre. Sans même mentionner l'espace profond, devenu irrécupérable : avec la retraite de la flotte Yunluo vers le district stellaire de l'Os-Maudit, le repli de la flotte Tianma sur l'Étoile Rapace-Cheval et la situation précaire de la flotte Nord, probablement plus funeste qu'espoirée, le secteur de la Passe d'Or pouvait dès lors être considéré comme abandonné.
Bien sûr, perdre les zones spatiales n'impliquait pas la fin des hostilités. Les flottes orcques avaient bel et bien débarqué d'importants contingents pour envahir treize mondes du secteur de la Passe d'Or, mais les forces de défense planétaires résistaient encore vigoureusement sur chacun de ces territoires.
De plus, bien que le secteur de la Passe d'Or eût souffert depuis des décennies d'un front permanent contre les Peaux-Vertes, freinant son développement économique, les transferts de population continus, les déploiements militaires massifs et les réquisitions forcées imposés par le gouvernement du Domaine Stellaire faisaient que la résistance des défenseurs locaux y était plus acharnée que partout ailleurs.
Conquérir chaque monde si rapidement représentait pour les Peaux-Vertes une tâche titanesque.
En réalité, leurs probabilités de succès n'étaient peut-être pas aussi élevées qu'on le pensait.
Même si le nombre de tribus orcques Dent-de-Fer était effroyablement grand, elles devaient également mobiliser des effectifs considérables pour mener des opérations simultanées sur treize mondes. Les unités assignées à chaque planète risquaient fort de ne pas être aussi nombreuses qu'il n'y paraissait.
Surtout, il subsistait probablement une résistance humaine organisée à la surface des quatre planètes du secteur stellaire de la Passe d'Argent. Après tout, la Légion Dragonhawk y maintenait le premier, le deuxième, le sixième et le huitième groupes d'armées, totalisant plus de deux cents millions de soldats. Il s'agissait de forces régulières du Royaume Stellaire, bien loin de pouvoir être anéanties en un clin d'œil.
Certes, le contrôle orbital déterminait largement l'issue des combats terrestres. Perdre totalement cette domination signifiait affronter une menace céleste terrifiante. Les canons navals infligeaient des frappes implacables, d'une précision dévastatrice sur les cibles au sol.
Pourtant, des contre-mesures existaient bel et bien.
Creuser un réseau étendu d'ouvrages défensifs, notamment des fortifications souterraines, permettait de se protéger efficacement des bombardements d'artillerie lourde.
Si l'on se trouvait en surface et que l'on prenait un obus de plein fouet, le sort était scellé ; même vingt mètres sous terre ne suffiraient pas toujours. Mais à condition de ne pas être au centre de l'explosion, l'efficacité des abris et des bunkers devenait colossale : en périphérie du cratère, là où une exposition au grand air serait mortelle, on pourrait parfaitement en sortir indemne.
Par ailleurs, en dispersant ses troupes et en évitant de figer des lignes défensives trop compactes...
... les dégâts causés par les tirs orbitaux diminuaient drastiquement.
Adopter une telle posture défensive excluait toutefois toute initiative offensive.
Pour attaquer, il fallait regrouper ses forces ; une fois massés, il était facile d'être repéré ; repérer signifiait subir un tir au sol, et alors tout était fini.
Mais en se cantonnant à la défense, la pression se faisait nettement moins sentir.
Certes, à l'abri des tirs orbitaux ennemis, les offensives adverses réussissaient souvent de manière écrasante, mais si les défenseurs tenaient bon, grinçaient des dents et résistaient, ils pouvaient traîner la guerre en longueur.
Même s'ils ne parvenaient pas à éviter une défaite finale, gagner quelques mois, un ou deux ans, voire cinq ou six années supplémentaires, faisait partie des scénarios habituels.
L'argument décisif, c'est qu'il ne s'agissait nullement d'une guerre civile. Face à une espèce hostile comme les Peaux-Vertes, quels que fussent l'abattement du moral, quelle que fût la détresse morale des soldats, malgré les défections possibles ou les réticences au combat, jamais il ne serait question de capitulation.
Les Orcs n'acceptaient aucune reddition ; ils ne voulaient que combattre et tuer. Se rendre équivalait à mourir, la seule différence résidant dans le mode : massacre collectif ou supplice d'esclave avant de crever dans un mois. Mieux valait lutter jusqu'au dernier souffle et arracher sa dent à l'ennemi au moment fatidique.