Dans le Monastère de la Légion sur l'Étoile Hibou Enragé.
Matins était assis tranquillement, terminant la lecture du rapport de bataille.
Tout au long de cette période, la communication par Langage Stellaire n'avait jamais été coupée. De l'autre côté, Gu Hang attendait également avec patience — ou il avait peut-être profité de l'occasion pour vaquer à d'autres occupations tout en maintenant la liaison.
Réalisant le temps qui s'était écoulé, Matins dit : « Pardon, Gouverneur, de vous avoir fait attendre. »
« Pas de problème. Qu'avez-vous l'intention de faire ensuite ? »
« Je vais partir immédiatement avec mon équipe pour régler cette affaire personnellement. Merci pour votre sollicitude. » Matins était toujours très poli envers Gu Hang.
« Bien, je vous laisse faire. Je ferai coopérer la marine avec vous, qu'il s'agisse de la Flotte de l'Alliance ou de la Flotte Tianma. »
Une fois la communication terminée, Matins se retourna. Derrière lui, dans un coffre-fort sécurisé, il sortit un épais cahier et le posa sur la table.
Il feuilleta les pages, qui recensaient un nom après l'autre.
C'étaient les noms de tous les membres du Groupe de Combat Phoenix depuis sa création jusqu'à aujourd'hui.
Il s'arrêta à une page où figurait son propre nom. Et juste deux lignes au-dessus se trouvait le nom de « Sydney Bravens ».
Il se souvenait que Bravens avait rejoint Phoenix en même temps que lui. Ils s'étaient entraînés ensemble, s'étaient encouragés mutuellement, avaient subi l'opération d'implantation ensemble, et s'étaient battus côte à côte.
La soixante-dix-neuvième année de l'expédition pénitente de Phoenix, au cours d'une mission de répression de rébellion, Phoenix avait déployé cinquante guerriers. Au début, la bataille s'était déroulée plutôt bien, mais plus tard, le front s'était soudain effondré. Les Forces de Défense Planétaire, agissant comme alliées, avaient été mises en déroute, et lui et ses camarades s'étaient retrouvés piégés dans un siège, forcés de tenir une forteresse.
Cinquante guerriers Phoenix avaient affronté d'innombrables soldats ennemis dotés d'un appui-feu lourd. Ils en avaient éliminé une vaste quantité, semant une telle terreur chez les rebelles qu'ils n'osaient plus attaquer et devaient contourner leurs défenses.
Finalement, à court de munitions et de vivres, les guerriers Phoenix ne purent tenir plus longtemps. Sans aucun espoir de renfort, ils furent contraints de tenter une percée. Ils chargèrent à travers des champs de mines, affrontèrent balles et obus, et subirent des frappes aériennes avant de finalement briser l'encerclement.
Au cours de ce processus, cependant, leurs rangs s'étaient dispersés sous les crises répétées. Lorsqu'ils se regroupèrent derrière les lignes, il ne restait plus qu'un peu plus d'une vingtaine d'entre eux.
Parmi les pertes, certains étaient morts dans la défense de la forteresse, d'autres avaient disparu pendant la percée sans jamais revenir. Son ami, Sydney Bravens, faisait partie de ces derniers.
Furieux, il fit exécuter par peloton le commandant de l'Armée de Défense Planétaire qui avait ordonné la retraite sans prévenir les Phoenix au préalable. Il prit résolument le commandement et finit par gagner la guerre.
Mais il n'y eut aucune récompense, seulement douleur et blâme de la part de l'Empire.
Il n'y eut pas de récompenses parce qu'ils étaient en expédition pénitente, et l'honneur n'était pas quelque chose qu'ils pouvaient réclamer. Le blâme venait du fait qu'en tant que condamnés, ils avaient osé exécuter un commandant sur le champ de bataille et prendre le contrôle.
Cependant, Matins n'avait aucun regret, et le Groupe de Combat ne le punit pas non plus.
Cet officier incompétent et stupide avait directement causé la mort de plus de vingt de leurs frères, le tout lors d'une banale mission de répression de rébellion. C'était quelque chose d'impardonnable.
Surtout que parmi les tués se trouvait son bon ami.
Et à cet instant, Matins revoyait les images de ces jours-là, les moments qu'il avait passés avec Sydney Bravens.
Le souvenir de sa silhouette continuait de réapparaître devant ses yeux, de plus en plus tangible.
Il fixa l'image floue et fugace pendant très, très longtemps.
Étoile du Sol Extinct est un monde désertique situé dans le Secteur Stellaire du Cheval en Culture, et relié à l'Étoile Hongjian sur la carte stellaire.
C'est quelque peu semblable à une version agrandie du Désert Occidental sur l'Étoile Hibou Enragé ; la planète entière est recouverte de désert, avec une surface océanique plus réduite et des conditions extrêmement rudes.
Pourtant, environ deux cents millions de personnes parviennent à y vivre.
La plupart d'entre eux errent en suivant la disponibilité de l'eau et de l'herbe. Les précipitations sur Étoile du Sol Extinct sont rares et présentent une nette saisonnalité et régionalité. Les habitants ont développé la capacité de poursuivre les saisons des pluies, créant des groupes nomades qui parcourent toute la planète.
Des populations mineures supplémentaires habitent les vallées et les oasis, s'appuyant sur des sources d'eau souterraines pour établir des zones résidentielles stables et même des villes.
Les principales exportations de cette planète sont les céréales, les produits carnés, les fourrures et les articles en cuir. Un impôt annuel de vingt millions peut être réuni ; occasionnellement, en cas de mauvaises récoltes ou de troubles intérieurs sur la planète, un peu de capitation est prélevé pour compenser.
La vie du gouverneur de la planète, par conséquent, n'est pas particulièrement enviable — il est comme un raccomodeur.
Et donc, si la vie ne va pas bien, on doit toujours chercher d'autres solutions.
Après une visite de Pirates Interstellaires qui avaient pillé l'Étoile du Sol Extinct, le Gouverneur Ahzimuba eut une idée.
Non seulement il s'abstint de signaler le raid à l'Empire, mais il offrit même au Groupe Pirate davantage de fournitures et entama une collaboration à long terme avec eux, un groupe appelé « Œil Rouge ».
L'Étoile du Sol Extinct fournissait au Groupe Pirate certaines fournitures, voire des marchandises, qu'ils vendaient sur le marché noir pirate. Les retours de ces ventes étaient supérieurs à l'Impôt Impérial régulier et au commerce régulier. Les ressources obtenues servaient à acheter d'autres articles difficiles à écouler sur le marché noir, qui étaient ensuite échangés dans le système commercial légitime de l'Empire contre différents biens.
De plus, ils fournissaient une couverture aux identités du Groupe Pirate, de sorte que chaque fois que des forces navales officielles les traquaient, ils pouvaient se cacher sur l'Étoile du Sol Extinct et se déguiser en locaux.