Alors que l'extérieur bourdonnait d'activité, il ne sortait pas un bruit de l'intérieur de la Société des Grottes Abandonnées. Ils étaient nombreux, mais ne possédaient que quelques armes à feu, si bien qu'ils n'osaient même pas mettre le nez dehors pour voir ce qui se passait devant leur porte.
Ce ne fut que lorsque Patel entra en contact avec Neili par leur canal secret et confirma qu'il n'était ni un imposteur ni un traître qu'ils ouvrirent la porte et le laissèrent entrer.
Ils ne laissèrent entrer qu'une seule personne, lui.
Au début, il craignit que le Gouverneur ne le prenne mal, mais ce ne fut pas le cas. Gu Hang lui permit généreusement d'entrer le premier pour expliquer la situation. Les troupes du Gouverneur resteraient devant la Société des Grottes Abandonnées pendant deux jours, dans l'attente de son message.
Quant à savoir quel message ils attendaient, Gu Hang ne le précisa pas, mais Patel s'en faisait une idée approximative.
Le Gouverneur avait tenu sa promesse de secours, et il était désormais temps pour la Société des Grottes Abandonnées de prouver sa bonne foi.
Cela ne mettait pas Patel mal à l'aise.
Qu'y avait-il de si terrible à ce que la Société des Grottes Abandonnées soit entièrement soumise au Gouverneur ?
En franchissant la porte, il retrouvait son foyer.
Des visages familiers apparurent devant ses yeux, l'un après l'autre.
Leurs teints étaient à la fois pâles et noircis. Pâles parce qu'ils vivaient sous terre toute l'année, loin du soleil ; noircis parce que la sueur du labeur se mêlait à la poussière de charbon, et qu'ils n'avaient pas les moyens de se laver régulièrement.
Il était le chef de la Société des Grottes Abandonnées ; dans la grotte, il connaissait chacun des plus de neuf cents visages.
Les gens se ruèrent vers lui pour lui demander :
« Patel, sommes-nous sauvés ? »
« Ces putains de bandits ont-ils tous été tués ? »
Face à toutes ces questions, Patel répondit d'abord en marchant, y répondant une par une. Mais rapidement, il lui devint impossible de répondre à chacun individuellement, si bien qu'il ne put que crier une réponse unique tout en se frayant difficilement un chemin dans la foule.
« Tous ces bandits ont été tués. »
« Le Gouverneur nous a sauvés. »
En entendant ces réponses, les gens pleurèrent de joie.
Une fois parvenu à traverser la foule, il se retourna pour regarder les visages de ses compatriotes, émaciés et loin d'être beaux, ressentant à la fois de la fierté et de l'anxiété.
Fierté, parce qu'il avait apporté le secours et sauvé tout le monde.
Anxiété, parce qu'il ignorait ce que l'avenir leur réservait.
Poussant un léger soupir, il tourna la tête et aperçut son oncle, Butch.
La main de Butch avait été écrasée par un chariot renversé chargé de minerai, s'était infectée par la suite et avait dû être amputée, lui coûtant presque la vie. Pendant cette période, Patel avait été élu.
Une fois rétabli, Butch n'avait pas tenté de reprendre le pouvoir — il n'y avait rien à reprendre. Dans l'environnement de la Société des Grottes Abandonnées, il n'y avait pas de place pour l'exploitation ou l'oppression. Les dirigeants étaient élus, et le hameau était si pauvre que même en tant que chef, il y avait peu de différence en termes de labeur et de conditions de vie par rapport aux autres.
À cause de son handicap, Butch ne pouvait plus effectuer de travaux lourds. Mais il contribuait encore de ses forces restantes, assistant Patel, son cadet, de tout son cœur.
Butch lui tapa sur l'épaule de sa main valide : « Tu as peiné. »
« C'est ce que je devais faire », répondit Patel.
Tous deux entrèrent dans une petite pièce où Patel raconta à Butch toute l'histoire de sa quête d'aide.
Butch poussa un long soupir : « C'est un désastre, pas une bénédiction. »
L'attitude du vieux camarade semblait quelque peu pessimiste.
Patel ne partageait pas son avis : « Que veux-tu dire par désastre, pas une bénédiction ? Je ne vois aucun désastre ici. C'est définitivement notre chance. Le Gouverneur a dit qu'il ne se contenterait pas de nous sauver la vie, mais qu'il nous offrirait le salut jusqu'au bout. Il est venu pour bâtir le monde entier, et notre Société des Grottes Abandonnées n'est que la première étape. »
Sur un soupir, Butch dit : « Comment peux-tu croire aveuglément ce que disent ces gros bonnets ? À leurs yeux, nous ne valons pas mieux que des rats ou des insectes dans les égouts. Quand nous ont-ils jamais considérés comme des humains ? Ils disent quelques mots gentils quand ils ont besoin de vous, faisant semblant de se soucier de vous, mais dès que vous n'êtes plus utiles, vous êtes impitoyablement jetés. »
Patel dit : « Je ne pense pas que le Gouverneur soit ce genre de personne. »
Butch ricana : « Qu'est-ce que tu en sais, jeune idiot ? Depuis combien de jours le connais-tu ? »
« Qu'est-ce qu'on peut faire d'autre ? » Patel éluda la question de la confiance et contre-attaqua : « Notre situation pourrait-elle être pire ? Plus de neuf cents personnes qui s'usent à la tâche sous ces mines, personne n'ose lever le pied — ceux qui le font meurent de faim. Et malgré ça, on n'arrive toujours pas à manger à sa faim ni à s'habiller convenablement, les accidents sont fréquents, et chaque hiver, certains gèlent sur place. »
« Nous n'avons pas de biens superflus pour acheter des armes et nous armer. Quand le danger arrive, nous ne pouvons qu'enfermer la grotte et prier pour qu'il passe son chemin. Nous n'avons pas péri auparavant parce que nous étions trop pauvres, même les voleurs ne voulaient pas fournir trop d'efforts pour forcer une carapace de tortue pour une bouchée de viande. Maintenant, face aux plus voraces, bien décidés à entrer de force et à vendre les vivants pour des vivres, tout ce que nous pouvons faire, c'est attendre la mort assis. »
« Je refuse absolument que mon peuple continue de vivre ainsi. »
« D'ailleurs, qu'avons-nous d'autre à perdre ? »
Ce discours fit taire Butch. Au bout d'un moment, il finit par dire : « Nous perdrions notre liberté. »
« Hahaha ! La liberté ! » Patel éclata de rire, son rire faillit franchir la porte, et quiconque l'ignorait aurait cru qu'il était vraiment heureux, « La liberté, ça se mange ? Cette fois, je suis aussi allé à la Ville de la Renaissance de la Capitale de l'Alliance, et j'ai vu les esclaves. Les esclaves vivent bien mieux que nous, nous n'avons même pas une vie à la hauteur du bétail ! Si renoncer à la liberté signifie ne plus crever de faim, ne plus geler, ne plus se faire bouffer par les autres, alors je suis prêt à renoncer à la liberté. »
Butch resta sans argument, il ne put que soupirer à nouveau : « Je ne m'oppose à aucune de tes décisions, j'espère juste qu'on ne le regrettera pas. »
« Nous ne le regretterons jamais. »
« Je crois que tu ne le regretteras pas. »
Ce jour-là, Gu Hang vit Patel revenir avec plusieurs membres influents de la Société des Grottes Abandonnées, tous exprimant leur soumission totale à son égard.
Tout cela était dans les prévisions de Gu Hang.
Le peuple de la Société des Grottes Abandonnées n'avait pas le choix.
D'un ton humble, Patel dit : « Gouverneur, la Société des Grottes Abandonnées compte au total 907 personnes, en attente de votre premier ordre. »
« Allons jeter un œil à l'intérieur de la grotte. »
« Quoi ? Vous voulez entrer dans la grotte ? »
« Non… mais… nos conditions là-bas sont très mauvaises, vous… »
Il ne voulait vraiment pas que Gu Hang entre dans la mine, pas pour une autre raison que parce que les conditions à l'intérieur étaient abominables.
Plus de neuf cents personnes entassées dans des grottes exigües ; même avec la ventilation, l'odeur à l'intérieur était insupportable. Les conditions de vie étaient primitives, avec de la saleté et des excréments partout…
Patel craignait que les conditions de la mine ne salissent les vêtements raffinés du Gouverneur, et encore plus qu'elles ne salissent son cœur.
Gu Hang fit un geste de la main et dit : « J'ai besoin de voir à quoi ressemble vraiment votre situation avant de décider quoi faire ensuite. »