Salihoovich tenait la tête haute et s'adressa à Minnick, assis au sommet du trône de la cour :
« Monsieur Minnick, l'amitié de l'Alliance envers les Fatches a été constante du début à la fin. Depuis l'incident de Blackbird Heavy Industries, nos deux parties ont forgé un lien d'amitié. »
« Nous avons effectivement promis un soutien politique et économique aux Fatches, et nous nous sommes également engagés à ne pas poser de menace militaire directe au Fatches Tri-Star. »
« Cependant, malgré notre profonde sympathie pour la détresse des Fatches, nous n'avons jamais dit que nous soutiendrions les Fatches dans le lancement d'une rébellion contre l'Empire ! Vous pouvez relire chaque document signé entre nous ! »
Il parla avec une telle finalité.
Il avait peut-être évoqué l'idée de soutenir les Fatches dans une position ferme, mais rarement, voire jamais, au sujet d'une rébellion, et certainement sans laisser de trace écrite.
C'était un levier qui n'existait pas.
Le visage de Minnick devint complètement sombre.
Il savait que Salihoovich avait raison. Il avait précédemment voulu signer explicitement un document aux termes similaires, ou ajouter subrepticement un texte analogue à certains documents, mais toutes ces tentatives avaient été repoussées et n'avaient jamais abouti.
Salihoovich comme l'Alliance elle-même avaient été très prudents sur ce point.
Salihoovich écarta les mains et entama sa tirade : « Nous n'avons jamais accepté vos exigences déraisonnables, même si votre famille a montré un cœur déloyal, l'Alliance a continué à vous fournir des ressources et à vous acheminer du matériel, tout en vous persuadant, en vous exhortant à rester calmes, à faire preuve de retenue. »
« Mais vous avez toujours ignoré les avertissements de l'Alliance. »
C'était bel et bien de l'enfumage, et même Minnick fut si outré qu'il ne parvint pas à riposter sur l'instant — les points de désaccord étaient trop nombreux. Mettons le reste de côté : n'étiez-vous pas en train d'attiser le feu en envoyant du matériel et en encourageant d'un côté, tout en prônant la retenue de l'autre ?
Lors de la persuasion, disant à quel point le Gouvernement du Secteur Stellaire était dégoûtant, insupportable pour qui que ce soit, mais pouviez-vous le supporter encore un peu ?
Il semblait que Salihoovich lui-même sache que ses propos frisaient l'absurde, mais il continua sans vergogne :
« Toutes les promesses et tout le soutien de l'Alliance reposent sur le fondement que nous sommes tous des sujets de l'Empire, tous combattant pour l'Empire. Mais quand vous avez trahi ce principe, tous les accords ont perdu leur condition préalable. En d'autres termes, c'est vous qui avez rompu l'alliance les premiers ! »
« Je n'ai pas trahi l'Empire ! Nous ne faisions que résister au Secteur Stellaire… »
« Non, l'Empire dit que vous êtes des traîtres. »
Salihoovich marqua une pause, puis continua d'une voix glaciale :
« Je vous réitère, au nom de l'Empire, au nom du Gouverneur Gu Hang, les exigences : la Famille Fatches doit se rendre sans condition, et livrer les trois Mondes de l'Empire pour que le Gouverneur Gu Hang en dispose ; vous, et tous les individus listés, devez vous soumettre au procès du Tribunal. »
« Ce n'est qu'ainsi que nous pourrons éviter la guerre, éviter l'anéantissement. »
« Rêve ! » Minnick, son corps âgé soudainement traversé d'une force nouvelle, se dressa et lança un calice de vin sur Salihoovich de toutes ses forces.
Il manqua sa cible, le calice s'écrasant aux pieds du diplomate.
Minnick continua de hurler : « Alors que Gu Hang vienne, que la meute de l'Alliance vienne ! Je vous montrerai le sang du peuple des Fatches ! Vous, sales traîtres, menteurs fourbes, vous subirez la plus terrible colère des Fatches en orbite, à la surface de Fatches ! Votre sang coulera ici, vos cadavres rempliront chaque front, et vous serez réduits en bouillie sanglante, payant le prix de tout ce que vous avez fait ! »
« Maintenant, sortez ! Tant qu'il me reste un dernier brin de raison, et que je ne suis pas aussi sale que vous gens de l'Alliance, pas au point de tuer un émissaire, disparaissez de ma vue ! »
Salihoovich soupira, une expression étrange, insondable, sur le visage.
Il s'inclina légèrement devant Minnick, puis toucha sa ceinture.
Aussitôt, une lumière bleue éclatante envahit le champ de vision de Minnick.
Bien sûr, il comprit que quelque chose n'allait pas, mais l'éblouissante lumière de l'Énergie Spirituelle lui causa une douleur intense aux yeux, l'amenant à pousser un cri d'agonie, bien qu'il n'entendît même pas son propre hurlement.
Car son cri fut noyé par le bruit plus fort encore de détonations d'armes à feu.
Ces coups de feu arrivèrent dans une rafale très dense, mais brève.
Puis, il perçut un pas très lourd.
Minnick ne put s'empêcher de lever les yeux ; ses yeux larmoyants, encore douloureux, reflétèrent l'image d'une grande silhouette rouge vif, revêtue d'une armure.
Il savait ce que c'était — un Guerrier Interstellaire du Phoenix.
Mais comment pouvait-il être là ?
Il avait reçu des renseignements ; il savait que Gu Hang avait sous ses ordres un nombre mystérieux de Guerriers Interstellaires à son service. Il avait même obtenu des études de cas sur la guerre survenue sur l'Étoile Heijian, conscient qu'après avoir reçu le soutien de l'Association des Cultivateurs Psychiques, Gu Hang avait établi un soi-disant « Corps des Mages de la Tempête », capable de téléportation psychique.
En combinant les pouvoirs de ces deux entités, ils pouvaient déployer des troupes d'élite de premier ordre comme les Guerriers Interstellaires n'importe où. C'était une capacité de décapitation terrifiante.
Par conséquent, il était bien sûr d'une prudence extrême pour assurer sa propre protection.
À l'intérieur de son palais, il y avait aussi des pratiquants psychiques ; il avait dépensé une fortune pour les recruter et avait secrètement constitué une équipe d'opérateurs psychiques.