Isabel, dans sa jeunesse, était réputée pour sa beauté, et maintenant, à trente-cinq ans, son éclat juvénile s'était estompé, mais ses années en tant que reine l'avaient parée d'une séduction d'un autre ordre. Sa candeur s'était retirée, remplacée par une allure majestueuse et une autorité souveraine, qui se reflétaient toutes deux en elle.
Elle revêtit ses vêtements les plus somptueux, les plus cérémoniels, et posa sa couronne sur sa tête, comme elle le faisait pour chaque grande cérémonie du royaume, parée de ses plus beaux atours.
Elle traversa d'un pas tranquille les salles étrangères du palais de Pincer City, la tête haute et la poitrine bombée, débordant de l'aura d'une reine.
À la voir dans cet état, de nombreux serviteurs du palais de Pincer ne purent s'empêcher de se rassembler et de chuchoter entre eux. Après leur étonnement initial face à sa présence, leurs pensées convergèrent de manière surprenante.
« Cette monarque déchue prend-elle vraiment cet endroit pour sa cour ? »
« Ha, c'est ridicule. »
« Monsieur Gu lui donnera une leçon profonde. »
Les serviteurs parlaient à voix basse. Ils n'étaient que des gens ordinaires, instinctivement prudents de ne pas offenser, même face à une reine déchue — quelqu'un qu'ils ne pouvaient que regarder avec respect, même si sa mort semblait imminente. Ils pouvaient bavarder entre eux en secret, mais ils n'oseraient sûrement pas se faire entendre.
Mais même si Isabel n'avait pas entendu leurs chuchotements, elle savait ce que ces commérages disaient.
D'une certaine manière, ils n'avaient pas tout à fait tort.
L'attitude d'Isabel était bel et bien une invitation pour Gu Hang à « lui donner une leçon ».
Plus elle jouait fièrement la reine maintenant, plus le fracas serait retentissant lorsqu'elle se retrouverait plus tard prosternée devant Gu Hang, son orgueil, sa dignité et son prestige réduits en morceaux.
Elle haïssait autrefois ces choses, mais maintenant elle devait reprendre ce qu'elle méprisait, pour en faire son arme ultime.
Un serveur ambulant la conduisit dans une petite salle latérale.
La porte en bois s'ouvrit sur un bureau lumineux, bien que petit, devant elle.
La lumière du soleil se répandait par la fenêtre sur un homme plutôt jeune et beau, assis derrière un bureau en bois, griffonnant quelque chose.
Il leva les yeux, lança un regard à la reine du Rideau de Fer, et ses yeux clignotèrent à peine. En effet, son apparence l'avait surpris.
Une telle élégance était en effet rare à voir.
Dans l'Alliance, de tels apparats n'étaient pas de mise — tous s'habillaient sobrement de la tête aux pieds, même lors des cérémonies importantes, ils se contentaient de s'habiller un peu plus formellement ; sur Korolya III, les vêtements étaient certes plus raffinés, mais d'un style plus moderne, même post-moderne aux yeux de Gu Hang, ce qu'il trouvait un peu abstrait.
La tenue d'Isabel, elle, était différente — féodale et royale, avec une esthétique complexe et ornée considérée comme désuète dans de nombreux mondes, était inattendument du goût de Gu Hang.
Bien sûr, on ne l'aurait pas vu mort en porter, pas plus qu'il n'en ferait la promotion dans son propre gouvernement ou ses systèmes économiques.
Mais il pouvait encore l'apprécier lorsqu'elle se présentait devant lui.
Isabel détecta vivement le regard de Gu Hang.
Elle thrust sa poitrine déjà généreuse un peu plus fermement vers l'avant.
Mais juste à ce moment, Gu Hang retira son regard.
Tout ce qu'il fit, ce fut de dire doucement : « Isabel, c'est bien ça ? Vous êtes arrivée un peu plus tôt que prévu, mais veuillez prendre place un moment ; j'ai d'autres affaires en cours. »
Que d'autre Isabel pouvait-elle dire ?
Elle avait ses machinations, mais elle n'osait pas véritablement défier le gouverneur.
Elle dut se composer et prit place à proximité.
Ce fut une longue attente.
Ses vêtements étaient peut-être beaux, mais ils étaient loin d'être confortables, et elle maintint une posture stricte pour éviter de froisser sa tenue.
Du moins pas de son fait, pas maintenant.
Tout au long de ce temps, elle dérobait des regards répétés vers Monsieur Gu. Elle avait même un vif désir de jeter un œil aux documents sur son bureau, manifestement de la plus haute importance.
Mais elle n'osait pas faire le moindre geste dépassant les bornes.
« Détendez-vous un peu », revint la voix douce de Gu Hang, « Inutile d'être si tendue, ni si raide. Vous risquez d'attendre encore un bon moment. »
« C'est bon », répondit la reine machinalement.
Gu Hang ne se soucia plus d'elle.
En fait, Gu Hang connaissait bien les intentions d'Isabel.
Mais il s'en moquait éperdument.
Il n'avait aucune inclination à déchiqueter la dignité de quelqu'un, pas plus qu'il ne tirait grand plaisir du sentiment de conquête. Ses calculs étaient froids, guidés par les gains et les pertes, et la poursuite de ses objectifs.
Ce n'était pas qu'il négligeait intentionnellement Isabel ; il avait bel et bien des affaires d'une importance bien plus grande à traiter.
Ses considérations stratégiques pour l'Étoile Heijian progressaient régulièrement.
Frapper le Royaume de Stefano était un maillon vital.
Ses forces étaient vaillantes et bien équipées, mais leurs effectifs posaient problème. Les soldats de l'Alliance, si féroces fussent-ils, ne devaient pas affronter des ennemis dix fois plus nombreux en combat direct.
Si la bataille se transformait en une longue guerre d'usure, ce serait un cauchemar. Face à un ennemi de quatre cents millions d'habitants et à la profondeur stratégique d'une planète entière, les trente-cinq mille hommes sous les ordres de Gu Hang ne pouvaient espérer l'emporter. Si la guerre dégénérait en un tel état, Gu Hang devrait mettre à exécution ses plans de contingence, abandonnant la conquête rapide de l'Étoile Heijian au profit de l'assimilation de la population locale.
Mais pour l'instant, cette étape n'était pas nécessaire. Il pouvait encore suivre le plan principal — une guerre éclair pour submerger la planète entière.
Il avait besoin de batailles promptes et décisives, et à travers de telles victoires, abattre rapidement la résistance de tout le monde.