La bataille avait atteint un niveau d'intensité incroyable.
Ces monstres mécaniques avaient déjà subi des pertes dévastatrices, et ils auraient dû réaliser qu'il ne s'agissait pas d'une offensive couronnée de succès, peut-être que la retraite aurait été le meilleur choix à cet instant.
Mais ils ne le firent pas.
Ou plutôt, ils n'avaient plus la possibilité de battre en retraite.
Leurs forces principales étaient encore en arrière, subissant le bombardement d'artillerie le plus féroce de l'Alliance, face à l'assaut d'un Camp Mixte d'élite. Ils étaient là pour assurer une voie de retraite aux forces principales.
Au total, ils étaient plus de deux mille, avec des drones et des chars, mais ils étaient bloqués par un petit peloton d'infanterie, ce qui était inacceptable. Dans leur logique de commandement au combat, cet obstacle devait être éliminé à tout prix.
Leur mission était de percer pas à pas.
Malheureusement, la mission du 9e peloton était d'intercepter l'ennemi ici, coûte que coûte.
Ils avaient plutôt bien fait leur travail, soudainement engagés au combat et bombardés par une salve d'artillerie à longue portée, après laquelle ils avaient encore conservé leur efficacité au combat et avaient même réussi à éliminer un grand nombre de forces vives ennemies au cours d'une attaque agressive, dont trois chars.
Valen Zu'an braqua le canon de son arme sur le quatrième char, et la tourelle de celui-ci pivota également vers lui. Mais il était confiant : avant que l'ennemi ne puisse tirer, il parviendrait à le détruire avec une bombe lourde.
Ce fut à cet instant que la bombe lourde dans sa main s'éteignit soudainement.
Il jeta un coup d'œil sur le côté et vit que le soldat de deuxième classe qui rechargait son arme à ses côtés, une recrue récente, avait reçu plusieurs balles dans le corps et avait déjà cessé de respirer.
Les blessures à sa jambe, sa taille et son épaule n'avaient pas toutes été infligées en même temps ; elles dataient d'un moment déjà. Mais pendant ce temps, peut-être le bruit du fusil à bombes avait-il été trop fort, car il n'avait pas entendu de cri de douleur.
Il était aussi possible que le jeune soldat n'ait vraiment pas fait de bruit.
Il avait simplement enduré la douleur en silence et avait persévéré dans sa tâche jusqu'à ce qu'un drone de combat dans le ciel lui loge une balle dans le crâne, causant sa mort et mettant fin à son devoir.
Sans personne pour actionner le chargeur de munitions externe à manivelle, la bande de cartouches s'épuisa et aucune nouvelle munition ne fut chargée sur la chaîne.
Le visage de Valen Zu'an était grave, ne montrant aucune panique ; au dernier moment, il cherchait encore une solution. Il prévoyait de charger lui-même la bande de munitions, puis d'appeler d'autres guerriers à l'aide.
Cependant, toutes ces pensées n'avaient pas encore pu se traduire en action que le canon du char déjà braqué sur lui cracha une flamme orangée, et un obus lui fonça dessus.
L'obus explosa à côté du bouclier protecteur devant le fusil à bombes, le perforant. L'obus déstabilisé, effleurant le visage de Valen Zu'an, lui emporta également la moitié de la tête et une épaule.
Le sang gicla sur le fusil à bombes lourd, son œil restant cligna deux fois, mais il ne put rien faire, basculant en arrière.
Avec le fusil à bombes réduit au silence, les ennemis qui tiraient prudemment purent à nouveau charger à pleine vitesse.
En peu de temps, le char Challenger qui avait tué Valen Zu'an, accompagné de son infanterie et de ses chiens mécaniques, se retrouva à quelques centaines de mètres de la position du 9e peloton.
À cette portée, les fusils des soldats pouvaient déployer toute leur puissance, mais en même temps, les armes aux mains des hommes modifiés devenaient plus mortelles, des chiens mécaniques rompant les rangs et sprintant vers l'avant, leurs mitraillettes montées commençant à tirer. Bien qu'à cette distance la précision des mitraillettes fût épouvantable, la densité de feu accrue restait préoccupante pour les guerriers du 9e peloton.
La bataille des deux côtés entra dans sa phase la plus féroce, les pertes dans le peloton augmentant significativement.
Plus critique encore, avec l'absence de la puissance de feu centrale du fusil à bombes lourd, une tendance subtile se dessinait, devenant difficile à soutenir.
Mais dans l'instant suivant, le fusil à bombes rugit à nouveau.
Cette fois, c'était l'instructeur du peloton qui avait pris le relais.
En fait, ce n'était pas seulement lui ; de nombreux soldats tentèrent de prendre le contrôle du fusil à bombes lourd, mais toutes ces tentatives échouèrent. Au moins quatre soldats y avaient perdu la vie dans une succession vaillante.
Cependant, sous leur couverture, l'instructeur d'ordinaire si doux parvint à se précipiter sur place. Traînant une jambe blessée, il actionna vigoureusement le chargeur de munitions à manivelle, et à cet instant, un autre soldat se rua à l'intérieur.
« Tu tires ! » hurla l'instructeur, sa voix déjà rauque.
Le sergent actionnant le fusil à bombes lourd pulvérisa le char Challenger de tête qui chargeait, vengeant leur chef de peloton.
Mais avant qu'ils ne puissent tirer longtemps, plusieurs drones attaquèrent. Les tireurs d'élite du peloton, déjà surmenés, en abattirent plusieurs avec des faisceaux laser rouges, mais l'un d'entre eux parvint tout de même à s'approcher du point du fusil à bombes et déversa une rafale de mitraillette depuis le haut.
Lorsque les balles cessèrent, les deux hommes dans la tourelle étaient immobiles.
Vint alors le troisième groupe pour prendre le relais.
Mais ce troisième groupe n'avait pas tiré beaucoup de coups que les monstres mécaniques semblaient perdre patience.
De nouveaux sifflements vinrent du ciel, signalant une nouvelle salve des positions d'artillerie ennemies à au moins une douzaine de kilomètres.
Et cette fois, la durée du bombardement fut particulièrement longue, et le nombre d'obus largués particulièrement élevé.
Après les explosions, toute la position du 9e peloton tomba dans le silence.
La tourelle qui abritait le fusil à bombes lourd, le cœur tactique du peloton, avait été comblée de corps, mais le fusil à bombes qui aurait dû être fixé en place était toujours là.
Le bouclier métallique devant lui était sévèrement déformé, son affût tordu, mais l'arme elle-même restait intacte, seulement maculée désormais du sang de qui sait combien.