Irong Fetches ne serait jamais pris « au dépourvu ».
Mais même le processus de détection du système visuel, de calcul logique, de transmission des ordres et de réponse mécanique... tout cela nécessitait encore du temps.
Et le temps était précisément ce qui leur manquait.
Ses yeux émetteurs de laser avaient déjà commencé à pivoter vers le bas, en direction d'Anat, mais au moment où les lasers brûlaient un trou dans l'épaulette criblée d'impacts d'Anat, la lumière s'arrêta net.
Car l'épée tronçonneuse d'Anat était arrivée plus vite que son propre rugissement de rage.
La lame tronçonneuse hurlante, emplie de fureur comme si elle revenait de l'enfer lui-même, frappa le corps d'araignée mécanique d'Irong Fetches de plein fouet. La coque de défense métallique externe ne put arrêter l'épée tronçonneuse ; au milieu d'une gerbe d'étincelles, une vaste fissure fut taillée, révélant la lumière électrique crépitante à l'intérieur.
Cela entraîna directement un problème dans l'alimentation énergétique de l'ensemble du corps d'Irong Fetches, et aux deux points de consommation d'énergie les plus élevés : le bouclier d'énergie et les faisceaux à haute énergie émis par ses yeux, tous deux s'effondrèrent brutalement.
L'instant d'après, Anat relâcha son épée tronçonneuse et, rassemblant ses forces dans les jambes, bondit vers le haut, saisissant le cou fin d'Irong Fetches d'une main.
Sa bouche s'entrouvrit, comme si elle voulait dire quelque chose, mais Anat l'ignora complètement et, d'un brusque sursaut de force, tira sur le côté, brisant net le cou d'Irong Fetches !
Sa tête attrayante tomba aux pieds d'Anat, puis fut impitoyablement écrasée sous sa botte de fer cramoisie. Sous la violence du piétinement, la tête explosa en un amas de pièces au sol.
Ensuite, Anat arracha l'épée tronçonneuse plantée dans le corps de l'araignée et la fit tournoyer sauvagement, démembrant la machine en quelques secondes.
« Bien ! Bien ! Bien ! » Un camarade qui l'avait rattrapé saisit l'épaule d'Anat.
Anat, haletant, se retourna et vit qu'il s'agissait de Raman Kuwas.
Il venait juste de réussir à sauver Kuwas.
Mais maintenant, Kuwas semblait inquiet.
Il avait appelé Anat via le communicateur plus tôt, mais Anat avait déjà ôté son casque, et il semblait avoir perdu son écouteur aussi, incapable d'entendre. Kuwas n'eut d'autre choix que de s'approcher de lui.
Pour lui, l'état d'Anat était préoccupant.
Le combat précédent avait semblé normal au début.
Mais par la suite, l'épée tronçonneuse d'Anat avait démembré la machine-araignée de façon maniaque, perdant visiblement le contrôle de son état d'esprit.
Ce n'était pas le comportement attendu d'un guerrier interstellaire calme.
Kuwas demanda : « Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Anat, respirant lourdement, paraissait quelque peu désemparé.
Vient-il de se sentir entièrement submergé par une rage féroce, l'esprit empli de rien d'autre que de désirs de détruire, de démolir, d'anéantir, comme dépourvu de toute raison ?
Et maintenant, alors que ces sentiments refluaient comme la marée, il ressentait une faiblesse accablante et une douleur très intense dans tout le corps.
Il baissa la tête pour jeter un coup d'œil à son armure, qui était sévèrement endommagé.
Affaissé au sol, il n'y prêta pas grande attention. Il dit à Kuwas : « Laisse tomber, va juste accomplir notre mission. »
Kuwas ne dit effectivement rien de plus ; il savait qu'il n'était pas le moment de s'inquiéter des blessures d'un camarade. Bien que les drones aient disparu et que le monstre mécanique en forme d'araignée ait été détruit, il y avait encore de nombreux cyborgs aux alentours. Telles des mouches sans tête, agissant selon une logique de combat basique, ils continuaient à affluer sans relâche.
Les trois autres guerriers interstellaires formèrent une ligne défensive pour retenir l'ennemi.
De plus, leur situation n'était guère meilleure. Mis à part Anat lui-même, les deux autres frères d'armes qui avaient chargé avec lui gisaient non loin de là.
La situation devait être réglée rapidement et ne pouvait plus être retardée. Experience tales at My Virtual Library Empire
Kuwas serra les dents, fit demi-tour et partit récupérer des bombes thermite sur les corps des deux frères d'armes tombés.
Serreant une bombe dans une main, il marcha vers le silo de missiles. Le point d'installation prédéfini lui avait déjà été communiqué via le système de communication de combat. Il régla les minuteurs sur les deux bombes, les installa aux bons endroits, puis fit à nouveau demi-tour et repartit.
Après avoir retrouvé Anat, Kuwas vit que le chef d'escouade temporaire avait repris des forces et s'était relevé, ce qui fut un soulagement.
« Nous n'abandonnerons aucun frère », dit Anat.
Kuwas acquiesça en silence et rejoignit Anat auprès des deux guerriers Phoenix à terre. Chacun en souleva un et ils commencèrent à les traîner vers le point d'évacuation.
Les trois autres guerriers les encerclèrent rapidement, déversant le feu autour d'eux pour défendre leurs frères pendant qu'ils battaient en retraite vers la périphérie.
La route d'évacuation était exactement le chemin qu'ils avaient frayé lors de leur assaut, où les blockhaus avaient déjà été neutralisés.
Cependant, le nombre de soldats humains modifiés qui converçaient vers eux augmentait.
Ce n'étaient que des balles, ce qui aurait été gérable, mais l'apparition d'ennemis équipés de lance-roquettes et de grenades à main ne pouvait être ignorée.
De plus, même les balles les plus ordinaires étaient désormais mortelles — Anat avait perdu son casque.
Avec un casque d'un côté et soutenant un frère tombé de l'autre, Kuwas tirait sur l'ennemi tout en appelant le Faucon du Vent via le canal de communication intégré à son casque.
« Nous avons accompli la mission et nous nous frayons un chemin vers le point d'évacuation désigné, mais nous avons des pertes et sommes encerclés par l'ennemi. Nous demandons un appui aérien », lança-t-il.
« Faucon du Vent reçu. Le nouveau point d'évacuation a été ajusté et sera plus près de vous. L'appui aérien arrive ; tenez bon », répondit la voix.
« Escouade Phoenix reçu. »
Une fois la communication terminée, Kuwas était encore plein de doutes, mais ce n'était pas le moment de poser des questions ; ils devaient d'abord atteindre le point d'évacuation.
Heureusement, ils ne rencontrèrent pas de problèmes majeurs en chemin, surtout après l'arrivée du Faucon du Vent. En effectuant des passes de mitraillage continues le long du corridor sécurisé qu'ils avaient ouvert au sol et face à une défense antiaérienne faible, il soulagea considérablement la pression sur les guerriers interstellaires.
Finalement, ils atteignirent avec succès le point d'évacuation et montèrent tous à bord d'un Faucon du Vent qui les y attendait. Ils décollèrent, laissant la zone derrière eux.
Une fois dans l'appareil, de retour dans un environnement sûr, ils eurent enfin l'occasion de vérifier l'état des deux autres guerriers qu'ils avaient ramenés.
Le pronostic n'était pas optimiste.
Ils n'étaient pas morts, mais leurs armures étaient sévèrement endommagées, et leurs corps à l'intérieur, bien que protégés, étaient grièvement blessés. Une perte de sang massive et des lésions cérébrales les avaient plongés dans le coma.
Les systèmes médicaux intégrés à leurs armures, qui auraient dû être actifs, avaient cessé de fonctionner car ces dispositifs avaient été les premiers endommagés.
Mais heureusement, ils n'étaient pas morts sur le coup.
C'était la meilleure nouvelle. Ramenés avec une assistance médicale, compte tenu des physiologies surhumaines des guerriers interstellaires, ils devraient pouvoir récupérer.
D'abord, il administra à ses frères deux injections pour maintenir leurs signes vitaux. Après avoir accompli ces tâches, Kuwas eut enfin un moment pour se tourner vers Anat avec la question qu'il retenait depuis tout à l'heure :
« Qu'est-ce qui s'est passé exactement tout à l'heure ? »
La question était lourde de sens.
Pourquoi as-tu pété un câble à la fin ? Pourquoi les deux autres frères ont-ils été projetés au loin, alors que toi, tu semblais aller bien ?
Mais Anat avait l'air perplexe.
Il ne savait pas comment répondre.