La nouvelle de la prolifération des sectes plongea la Cité de la Renaissance dans la frénésie.
Pourtant, l'instigateur de la crise, Son Excellence le Gouverneur, ne semblait éprouver aucun sentiment d'urgence pour le moment.
Dès le lendemain matin, il s'attela au problème du ravitaillement alimentaire de son territoire et reprit contact avec le « Quintet » en orbite.
Le colonel Yelisia ne lui témoigna toujours aucune bienveillance dans son expression.
Gu Hang restait indifférent, voire compréhensif.
S'il avait été à sa place, à se faire tondre la laine n'importe comment jour après jour, sa réaction aurait été bien plus vive que celle de Yelisia.
Vu comme je fais preuve d'empathie, pourquoi ne me céderiez-vous pas la technologie de l'amidon synthétique ?
Bien sûr, Gu Hang savait qu'il ne pouvait pas simplement l'exiger sans contrepartie ; il devait offrir quelque chose en échange.
« Colonel Yelisia, je vous apporte une autre excellente nouvelle ! »
En entendant cela, Yelisia se remémora la perte de ses trois mille esclaves, de ses trois cents serviteurs méchas, d'une pile d'armes et d'équipements, et des quatre Strider V.
Quant au précédent cadeau d'un capitaine du Corps des Marines ?
Y avait-il jamais eu une chose pareille ? Elle n'en avait aucun souvenir.
Yelisia dit d'un air sévère : « Les bonnes nouvelles de Votre Excellence ont toujours un prix élevé. »
« Comment cela pourrait-il être ? Je partage nos réussites avec les meilleurs des partenaires. »
« Si vous avez quelque chose de sérieux à dire, allez-y. »
« Concernant le problème des adeptes de sectes hérétiques qui fermentent sur l'Étoile Hibou Enragé, j'ai déjà fait des progrès. J'ai capturé un membre de la secte, qui se trouve être un haut fonctionnaire du gouvernement planétaire ! »
À ces mots, Yelisia devint grave : « La situation s'est dégradée à ce point ? Dites-moi où se trouvent les ennemis, je les éliminerai. »
« Non, non, non, ce n'est pas encore le moment. Je vais bientôt localiser la cachette exacte de ces sectaires, et d'ici là, j'aurai peut-être besoin que vous envoyiez votre Corps des Marines d'élite, voire la puissance de l'Église Embarquée, pour m'aider à purger ces hérétiques. »
« C'est possible, mais il serait préférable que vous créiez l'opportunité pour que je puisse procéder à un bombardement orbital direct. »
Yelisia n'avait aucune raison de refuser. Le bombardement orbital était la solution la plus commode ; s'il fallait des troupes au sol, cela lui convenait aussi. Elle n'y voyait pas d'inconvénient, tant que cela lui rapportait des mérites.
De plus, déployer le Corps des Marines était différent de la situation précédente où l'on disait « prêter » des gens alors qu'on les donnait essentiellement. Les personnes « prêtées » à Gu Hang travaillaient pour lui sur le long terme. Pour ce qui est des missions, de combattre ou non, et de la manière de combattre, toute la chaîne de commandement restait sous le contrôle du vaisseau, Gu Hang ne fournissant au mieux qu'une cible et quelques suggestions consultatives.
Ce n'était pas une situation conceptuellement similaire.
L'expression de Yelisia s'adoucit quelque peu, et son cœur se détendit un peu.
Son investissement dans le Gouverneur semblait enfin montrer des signes de retour.
Eradiquer la secte hérétique retranchée dans la capitale du gouvernement planétaire constituait en quelque sorte un exploit notable.
Bien que ce ne fût pas une victoire majeure, la perspective d'un retour sur investissement invitait à l'espoir, et il restait encore deux ans.
Yelisia, de meilleure humeur, posa une question qu'elle regretterait quelque peu par la suite : « Très bien, y a-t-il autre chose ? »
« Oui, j'ai besoin de la technologie de l'amidon synthétique », dit Gu Hang.
Le visage de Yelisia se raidit.
Je pensais à l'origine que vous veniez juste délivrer un message, mais il s'avère que vous venez quémander, hein ?
« Je suis seulement responsable de frapper les ennemis de l'Empire », dit Yelisia. « Soutenir la construction n'est pas mon travail. »
« Mais c'est dans le but de frapper les ennemis de l'Empire ! » argua Gu Hang. « Quel est le noyau de la croissance des sectes ? C'est quand les gens ne voient plus d'espoir. Quand ils n'ont même pas de quoi manger, ils sont facilement tentés par les sectes. La technologie de l'amidon synthétique pourrait nous aider à résoudre ce problème. »
Yelisia estimait que Gu Hang avait du sens, mais… sauver les gens par cette méthode pouvait-il être considéré comme une victoire navale ?
Pendant qu'elle réfléchissait, la voix de Gu Hang retentit à nouveau : « Colonel Yelisia, veuillez comprendre, il est nécessaire d'anéantir nos ennemis avec une force foudroyante. Mais si la situation se dégrade jusqu'à devenir incontrôlable, où le salut ne peut être atteint que par une destruction totale, ce n'est pas nécessairement une bonne chose. »
« Une ville corrompue par une secte puis détruite ; ou bien les sectaires hérétiques se propagent à un point terrible, mais sont complètement anéantis sous le commandement de la colonelle, avec des centaines de milliers de citoyens de l'Empire sauvés. Comparez, lequel des deux scénarios est préférable ? »
Le destructeur, ou le sauveur…
Le premier semble un peu plus impressionnant, mais au sein de l'Empire — du moins dans le Secteur Stellaire Tianma — le second a plus de valeur.
De plus, l'identité de sauveur correspond davantage à la mission actuelle de Yelisia. Elle était venue en orbite autour de l'Étoile Hibou Enragé pour deux ans non pas pour combattre et détruire des ennemis, mais pour aider le gouverneur à relancer la planète.
À ce stade, Yelisia dut admettre que l'argument de Gu Hang l'avait une fois de plus émue.
Elle se mit à calculer ce que coûterait de fournir à Gu Hang la technologie de l'amidon synthétique. Le prix était-il trop élevé ?
La conclusion fut : pas particulièrement.
Les vaisseaux bien sûr possèdent la technologie de l'amidon synthétique ; lors des longs voyages interstellaires, quand le ravitaillement se fait rare, la capacité à recycler presque n'importe quelle matière organique en blocs d'amidon comestibles est une technologie auxiliaire essentielle.
Cependant, aussi importante soit-elle, les machines à amidon synthétique ne sont pas utilisées fréquemment. En temps de paix, les vaisseaux peuvent s'approvisionner assez aisément, et personne n'a vraiment envie de manger des blocs d'amidon.
Actuellement, les réserves alimentaires du « Quintet » sont assez abondantes, suffisantes pour durer plusieurs années.
Et d'ailleurs, il y a plus d'une machine à amidon synthétique sur le vaisseau. En céder une ne devrait pas poser de gros problème.
Bien sûr, ce que veut Gu Hang, c'est la technologie, pas seulement la machine. Mais ce n'est pas trop compliqué non plus. Envoyer un logisticien du vaisseau avec une machine, quelques pièces de rechange, et cela devrait répondre aux demandes de Gu Hang.
En théorie, cela devrait suffire à Gu Hang pour produire ses propres machines de fabrication d'amidon synthétique, à condition qu'il possède une certaine base industrielle.
S'il ne l'a pas, Yelisia ne peut pas grand-chose faire : je ne suis pas votre mère, est-ce que je peux éventuellement vous donner le biberon directement ?
Une fois son accord donné, un transport avec techniciens et équipement arriva au sol et, lorsqu'il repartit, Gu Hang le chargea d'une belle quantité de marchandises.
Selon lui, c'étaient des cadeaux du colonel Yelisia de la part de l'Étoile Hibou Enragé, la spécialité du lieu. Mais en fait, il ne s'agissait que d'une petite partie des vivres et des fournitures textiles apportés de la Cité de la Renaissance, alloués pour être envoyés vers le ciel.
Ce n'était pas dénué de sens, cela améliorerait le régime de l'équipage sur le vaisseau et fournirait quelques approvisionnements.
C'était en tout cas une façon de montrer que le gouverneur ne prenait pas sans donner en retour !
Quant à la différence de valeur entre les deux… c'est l'intention qui compte !
Après avoir regardé le transport s'éloigner dans le lointain, Gu Hang replongea dans ses grands projets d'expansion de la production.