Il regretta une fois de plus, au fond de lui, d'avoir accepté ce rôle de meneur. Son talent était d'être un soldat, d'exécuter les ordres qu'on lui donnait, même au prix de sa vie ; mais dès qu'il s'agissait de prendre des décisions, surtout celles qui entraînaient des conséquences différentes mais tout aussi funestes, son hésitation ne faisait que grandir.
Ce qui suivit ne lui laissa aucune marge pour tergiverser.
Un crissement, comme celui d'une valve d'air qu'on ouvrirait, résonnait sans cesse.
Lacroix et ses hommes se mirent immédiatement en alerte. Ils braquèrent leurs armes vers la source du bruit : les six caissons d'incubation.
Un violent sentiment de danger monta en lui. Lacroix n'eut pas l'ombre d'un doute, il ordonna :
Il fut le premier à tirer.
Le fusil laser LR5 hors normes, produit par la Boîte Noire, passa en surrégime. Alimenté directement par des cristaux d'énergie haute densité, l'arme cracha un tir d'une puissance suprême.
Au même instant, ses compagnons ouvrirent le feu.
Des dizaines de faisceaux rouge sombre se mirent à fuser dans la salle d'échantillons à basse température.
Pourtant, hors le tir de Lacroix qui blessa réellement sa cible, tous les autres furent stoppés.
Au point d'impact des lasers, les six Hommes-Lézards à quatre bras ouvrirent presque simultanément les yeux. Devant eux, une couche d'énergie invisible se forma, bloquant tous les tirs.
Les faisceaux soulevèrent des ondulations.
La plus forte fut provoquée par le tir surchargé du LR5 de Lacroix. Bien que sa puissance fût grandement réduite, il parvint à percer. Légèrement dévié, il atteignit l'une des bêtes à l'abdomen, créant une blessure traversante de la taille d'un poing.
Sous le coup, la créature fut manifestement grièvement blessée ; toutefois, ses mouvements ralentièrent.
Mais les cinq autres n'étaient pas si faciles à gérer.
L'instant d'après, elles brisèrent toutes le verre transparent des caissons et bondirent hors de leur enceinte.
Puis, un rugissement sifflant emplit l'espace clos et étroit tandis qu'elles s'élançaient chacune sur un soldat.
Chaque soldat de la Brigade des Opérations Spéciales était entraîné au niveau T3 minimum. À ce niveau, le coût d'un seul homme était déjà considérable. Gu Hang n'avait réussi à n'en former que cent, constituant une escouade d'élite.
Une fois ce palier atteint, c'étaient des combattants d'élite absolus, bien plus forts que la moyenne.
Leur prestation ne démentit pas l'investissement de Gu Hang.
Face à la charge d'un Homme-Lézard à quatre bras haut de trois mètres et suintant le pus, personne ne paniqua, personne ne tenta de fuir ; tous cherchèrent à contre-attaquer sur place, faisant des choix relativement corrects.
Bien qu'ils ne comprissent pas pourquoi leur attaque précédente avait été bloquée, cela ne les empêcha pas de supposer rapidement qu'il s'agissait peut-être d'une mesure défensive spéciale.
Et si c'était une mesure défensive, alors rien n'était incassable.
Ils optèrent pour le feu concentré, et une salve simultanée, calme, porta effectivement ses fruits.
Lacroix abattit lui-même l'une des bêtes, tandis que les autres soldats concentrèrent leur tir et en tuèrent une seconde.
Il en restait pourtant trois, qui se ruèrent sur eux et tentèrent de lacérer leurs corps de leurs griffes.
Les soldats qui les affrontaient éjectèrent sans trembler la baïonnette fixée sous leurs fusils laser, cherchant à engager les Hommes-Lézards au corps à corps.
Il y avait, bien sûr, une énorme différence de force physique entre les deux camps. Même élevés au niveau T3, leur condition physique avait atteint le sommet de l'humanité, mais face aux puissants Hommes-Lézards à quatre bras de trois mètres, l'écart restait trop grand.
Toutefois, l'Exosquelette les aida à combler une partie de la différence.
Dans une confrontation de force pure, les trois soldats n'avaient qu'un léger désavantage ; il leur était difficile d'enfoncer directement leurs baïonnettes dans les corps des bêtes et ils ne pouvaient que tenter de parer. Mais avec quatre bras armés de griffes acérées, les Hommes-Lézards parvinrent, dans leur déchirement frénétique, à mettre en lambeaux les plaques de l'Exosquelette.
Pire encore, au cours de cet arrachement au corps à corps, les soldats eurent soudain l'impression que leurs corps étaient plongés dans une boue épaisse, rendant le mouvement très difficile.
Saisissant l'occasion, les bêtes tentèrent d'attaquer la tête. Le casque intégral de l'un des soldats fut effectivement arraché, et immédiatement, sa gorge fut déchirée par des griffes acérées.
Le sang tourbillonnait partout, giclant dans tous les sens.
Mais ces trois Hommes-Lézards restants ne purent aller plus loin dans le corps à corps.
Les deux autres soldats, bien que également plaqués au sol et assaillis par d'étranges énergies, survécurent assez longtemps à l'assaut pour que le feu concentré abatte leurs agresseurs avant que l'exosquelette ne soit démantelé.
Ces deux soldats parvinrent à se relever, leurs exosquelettes montrant de profondes entailles.
Les griffes et la force de ces monstres n'étaient pas à sous-estimer ; même une armure d'alliage plaquée de céramique-acier n'était pas entièrement capable de parer leurs attaques au corps à corps.
Leur résistance aux chocs était comparable à celle des Orques Peaux-Vertes ; l'intensité du combat rapproché pouvait même être légèrement supérieure à celle des Peaux-Vertes.
Ce qui était le plus terrifiant, cependant, c'était la force psychique étrange qu'ils possédaient.
Après avoir entendu le récit des deux soldats qui avaient été submergés, Lacroix murmura gravement : « Serait-ce... de l'Énergie Spirituelle ? »
Comparé aux soldats ordinaires, il avait accès à un éventail d'informations plus large.
La protection offerte par l'Énergie Spirituelle permettait à ces monstres d'avoir une vitalité et une défense comparables aux Orques Peaux-Vertes, ainsi qu'une capacité offensive et défensive accrue.
Sous la protection de leur Énergie Spirituelle, il fallut un tir de surcharge de son LR5 pour percer leurs défenses ; des tirs conventionnels nécessitaient plus de dix coups pour percer et causer des dégâts.
Avec un fusil G9 standard... on craignait qu'au moment où le chargeur serait vide, ces monstres les auraient massacrés avant qu'ils ne puissent les tuer avec des fusils cinétiques.
Heureusement, l'intensité de leur Énergie Spirituelle n'était pas très élevée, si bien que leurs attaques actives ne pouvaient qu'interférer avec les actions des soldats, sans avoir encore montré de capacité létale directe. Comparée au pouvoir terrifiant manifesté jadis par le Gouverneur, il y avait encore un gouffre immense.
Pourtant, Lacroix restait envahi d'inquiétude.
L'escouade qu'il menait était l'une des plus élites de l'Alliance en termes de guerriers individuels, mais elle peinait encore face à ces créatures lézardes dopées à l'Énergie Spirituelle.
Que se passerait-il, dans une guerre à grande échelle, si le nombre de ces créatures atteignait un seuil critique et qu'elles attaquaient de concert avec des vagues de Bêtes Aberrantes ordinaires ?
La pensée était terrifiante.
Ces renseignements devaient être rapportés.
Juste au moment où il y songeait, il entendit soudain un cri sur le canal de communication de l'équipe de combat, suivi par ses camarades appelant à l'aide : « Ici l'Équipe F, demandez du soutien ! Demandez du soutien ! Nous sommes attaqués par des Bêtes Aberrantes ! »
Le visage de Lacroix changea radicalement !
Il y avait aussi le fait que ces créatures lézardes ne se trouvaient pas seulement là où ils les avaient découvertes ; certaines se cachaient dans des endroits qu'ils n'avaient pas encore explorés.
Tout à l'heure, il semblait qu'un mécanisme avait été déclenché, éveillant un grand nombre de ces bêtes.
Son moral s'effondra complètement.
Il ne savait pas combien de créatures à l'Énergie Spirituelle se trouvaient dans cette installation de recherche, et n'osait pas imaginer combien de ses camarades, venus ici avec lui, pourraient finalement survivre.
Et pourtant, en cet instant critique, il parvint à garder son calme.
« Toutes unités, abandonnez toutes les actions précédentes et forcez le passage vers l'entrée ; nous nous y retrouverons ! »
« Toutes les équipes de combat doivent signaler constamment leur position, et crier quand vous avez besoin de soutien ! »
« Équipe F, tenez bon ; l'Équipe E arrive vers vous ! »
À Chanter Town, dans une résidence ordinaire et sans histoire, un homme au visage étroit, vêtu d'une robe vert foncé, était assis sur une chaise, les yeux fermés.
Un homme qui ressemblait à un chercheur s'approcha de lui : « Président Ge Wajia, comme vous l'avez ordonné, nous avons activé tous les serviteurs implantés avec le "Gène Céleste". Les chiens de l'Alliance seront enterrés sous terre ! »