Du camp temporaire à la Société de la Grotte Abandonnée, le trajet total durait quatre heures et demie.
Les troupes d'élite du corps des marines se déployèrent en escouades de cinq en avant-garde et en éclaireurs. Gu Hang, accompagné de la victime Patel et de la majeure partie de son bataillon de Serviteurs Mécaniques, avançait à un rythme soutenu.
En cours de route, Gu Hang reçut un rapport de l'équipe de reconnaissance des marines : ils étaient tombés sur un petit convoi de transport qui appartenait probablement à la tribu des « Prisonniers du Vide ».
Gu Hang autorisa Yan Fangxu à mener le corps des marines et une partie des soldats Serviteurs Mécaniques pour les anéantir et capturer le plus de prisonniers possible.
Le capitaine Yan, un cadre de la marine, expédia la petite besogne sans la moindre surprise.
Pourtant, l'humeur de Gu Hang ne s'améliora pas après avoir entendu les dépositions des prisonniers.
Il fit amener Patel et lui dit : « Il semble que ces bandits n'aient jamais eu l'intention de vous laisser partir. »
Patel avait lui aussi vu l'état du convoi de transport, son visage était empli de fureur : « Oui, ils transportaient une grande quantité d'explosifs puissants. Ils auraient pu non seulement faire sauter les portes de la Société de la Grotte Abandonnée, mais aussi faire s'effondrer les mines et nous enterrer tous vivants. »
Gu Hang secoua la tête et ajouta : « Ce n'est pas tout. Selon les renseignements que le capitaine Yan a obtenus par interrogatoire, ils avaient depuis longtemps négocié avec les Peaux-Vertes qui squattent les ruines des hauts murs. L'ensemble de vos neuf cents habitants de la Société de la Grotte Abandonnée devait être échangé comme provisions de choix à ces bêtes à peau verte. »
Patel connaissait la malveillance absolue du gang des « Prisonniers du Vide » à leur égard, mais il fut tout de même choqué par leur brutalité.
L'expression « bêtes à peau verte » décrivait à merveille ces mutants. Ils n'existaient pas seulement sur l'Étoile Hibou Enragé, mais pullulaient dans tout l'univers, aussi désignés sous le nom de « cancer du cosmos ».
Ils ne connaissaient pas de différenciation sexuée, se reproduisant en libérant des spores symbiotiques de leur corps, qui poussaient ensuite depuis le sol, comme leur nourriture.
Techniquement, ils n'avaient pas besoin d'acheter des vivres, mais ces bêtes à peau verte avaient deux activités favorites : se battre était la première, et manger les cervelles d'êtres sensibles la seconde. La première relevait de l'instinct, la seconde était leur moyen d'évolution technologique.
Ces bêtes qui poussaient depuis la terre étaient effectivement primitives et sauvages au début, se battant à coups de haches en pierre et de gourdins. Mais à mesure qu'elles consommaient suffisamment de cervelles assez intelligentes, leur technologie évoluait rapidement, passant aux armes de fer, aux armes à feu et même au voyage interstellaire…
Leur nature belliqueuse, destructrice pour tout, faisait que plus elles devenaient fortes, plus elles se transformaient en fléau ravageant toute existence.
Logiquement, une telle race devrait être l'ennemie de toute l'humanité. L'Empire avait bien un décret d'extermination contre les Orques Peaux-Vertes : tuer sur place puis purifier la terre pour détruire les spores, s'assurant qu'elles ne referaient pas surface.
Mais… la politique est une chose, son application en est une autre.
Sur l'Étoile Hibou Enragé, où les impôts ne pouvaient être perçus et où même la nourriture et le logement n'étaient pas garantis, les conflits entre diverses puissances faisaient rage, et la planète entière était dans le chaos. Même le gouverneur était réduit à cultiver lui-même ses champs… Dans de telles conditions, il était illusoire d'attendre de gangs comme les « Prisonniers du Vide » qu'ils considèrent le sort de l'humanité tout entière.
Non seulement ils ne s'y opposaient pas, mais faire commerce avec ces mangeurs d'hommes était intolérable.
Éliminer les bêtes à peau verte était quelque chose que Gu Hang était bien décidé à faire.
Bien sûr, pas maintenant.
D'après les témoignages, la soi-disant tribu Peau-Verte des ruines des hauts murs comptait des milliers d'individus et avait au moins évolué jusqu'à posséder des armes automatiques, leur équipement n'étant pas significativement différent de celui des humains de la planète. Eradiquer totalement ces brutes dépassait les forces dont Gu Hang disposait actuellement.
Heureusement, les « Ruines des Hauts Murs » étaient assez loin de leur position actuelle, il n'y avait donc pas lieu de trop s'inquiéter, pour l'instant.
Ce sur quoi ils devaient se concentrer, c'était le gang de pillards des terres désolées qui menaçait la Société de la Grotte Abandonnée.
À présent, Gu Hang en possédait le renseignement exact.
À quatre kilomètres de la zone minière où se trouvait la Société de la Grotte Abandonnée, les « Prisonniers du Vide » avaient installé un camp temporaire. Ces crapules n'avaient jamais envisagé la possibilité que la Société de la Grotte Abandonnée ose sortir pour livrer une bataille en rase campagne, aussi n'avaient-elles fait aucune préparation de fortifications défensives.
« Bonne occasion, on peut lancer une attaque surprise ! Nos mortiers peuvent faire de beaux dégâts ! » Yan Fangxu semblait enthousiaste.
« D'accord, fonçons. »
Après un court repos, ce qui aurait été un trajet de deux heures, ils l'accomplirent en un peu plus d'une heure.
Ils forcèrent le pas, inquiets que l'absence prolongée du convoi de transport n'alerte les bandits sur une activité anormale.
Après cette marche forcée rapide, ils avaient encore besoin de temps pour se reposer avant de lancer l'assaut.
Les trente soldats d'élite du corps des marines allaient bien, mais ce sont les Serviteurs Mécaniques qui avaient besoin de repos. Ils ne se plaignaient pas de fatigue, mais ils fatiguaient bel et bien, et la fatigue pouvait réduire leur efficacité au combat.
Sur la recommandation de Yan Fangxu, les soldats repartiraient après quarante-cinq minutes de repos, et une heure plus tard, les positions de mortiers ouvriraient le feu.
Depuis leur position, déjà à portée de vue du camp des « Prisonniers du Vide », Gu Hang fit patienter ses troupes au repos, avalant de la pâte nutritive, assis pour récupérer leurs forces pendant qu'on installait les positions de mortiers…
Il savait que cette patience était le prix de la bataille décisive qui suivrait sous peu.
Kaja ressentait une agitation inexplicable en cet instant.
Ces temps-ci, même être pillard n'était pas facile. Ils n'avaient pas « ouvert boutique » depuis un moment, et toutes leurs provisions s'épuisaient. La nourriture était le cadet de leurs soucis, ils en auraient plein une fois la Société de la Grotte Abandonnée percée. Même si les mineurs n'avaient pas beaucoup de réserves, abattre plusieurs centaines de personnes pour en faire du jerky leur tiendrait longtemps.
Mais les armes endommagées et les munitions épuisées étaient plus difficiles à reconstituer. Les grandes puissances étaient fort réticentes à commercer avec ces pillards, seules les tribus Peaux-Vertes l'acceptaient. Bien que la technologie Peau-Verte laissât à désirer, avec un taux d'échec élevé pour les armes et des munitions sujettes aux ratés, et qu'une fois entre leurs mains, elles étaient bien moins puissantes que dans celles des Peaux-Verts eux-mêmes…
C'était toujours mieux que rien.
Pour être honnête, Kaja se foutait du minerai le plus abondant produit par la Société de la Grotte Abandonnée. C'était lourd et de peu de valeur, difficile à écouler. Mais les neuf cents personnes de la mine étaient des marchandises précieuses ; elles pouvaient servir de nourriture pour eux ou être menées aux Ruines des Hauts Murs pour les échanger contre des munitions Peaux-Vertes, ce qui était une perspective réjouissante.
Mener des gens était encore plus facile que mener des moutons.
Pour cette raison, les « Prisonniers du Vide » avaient quasi tous mobilisé. À part quelques vieux, jeunes, femmes et ceux laissés pour garder leur repaire, la force principale était menée par Kaja, totalisant plus de cent personnes.
La Société de la Grotte Abandonnée avait du monde mais peu d'armes, rien à craindre. Leur survie prolongée dans les terres désolées reposait surtout sur la géographie favorable de leur emplacement. Kaja avait personnellement reconnu cette mine, et c'était vraiment facile à défendre mais difficile à attaquer. L'entrée était solidement scellée avec des minerais et du métal, et une lourde porte la barrait de l'intérieur — imprenable par la force humaine.
Hier, ils avaient déjà essayé de faire sauter la porte, sans succès ; la charge explosive était insuffisante. Furieux, il n'eut d'autre choix que d'envoyer ses intimes retourner à la base chercher des explosifs, y compris quelques explosifs concentrés de réserve.
Sa patience était à bout ; s'il ne parvenait pas à berner ces mineurs pour qu'ils ouvrent la porte, eh bien, quand les explosifs arriveraient, il la ferait simplement sauter.
C'était censé se régler aujourd'hui, pas la peine de se presser, mais Kaja ressentait tout de même de l'irritabilité. D'après ses calculs, son équipe de transport aurait dû être de retour depuis un moment. Alors, pourquoi aucune nouvelle ?
Il pressait déjà ses subordonnés plus tôt, essayant d'entrer en contact avec l'équipe de transport par radio, mais en vain.
Cela le rendit encore plus mal à l'aise.
Il y a une demi-heure, il envoya une escouade fouiller le chemin du retour, mais jusqu'à présent, aucune réponse, pas même de contact radio.
Il fut pleinement sur le qui-vive.
De telles circonstances bizarres ne pouvaient qu'inspirer peur et hésitation.
Ceux qui n'étaient pas assez prudents gisaient depuis longtemps dans les terres désolées, leurs os réduits en poussière.
Il prit la décision d'envoyer quatre ou cinq escouades en reconnaissance ; dans le même temps, il ordonna à toute sa troupe de se préparer à bouger et à aller voir eux-mêmes la situation.
Soudain, un subordonné vint rapporter : « On a rétabli le contact avec l'équipe de transport. Ils sont sur le chemin du retour et devraient arriver bientôt. »
Les sourcils de Kaja se froncèrent instantanément : « Pourquoi n'avons-nous pas pu les joindre jusqu'à présent ? »
« Ils disent que la radio a eu des problèmes ; ils viennent de la réparer. Ils ont envoyé le message tout de suite, de peur qu'on ne s'inquiète. »
Après un instant de réflexion, Kaja ordonna : « Répondez : "Bande de connards, vous vous êtes tapé des chiennes zombies en route ? C'est pour ça que vous traînez ? Dépêchez-vous ! Le moindre retard et votre butin sera divisé par deux !" »
Une fois l'instruction donnée, il sortit d'un pas décidé, hurlant à ses frères qui se préparaient : « Bougez, bougez, bougez ! On part tout de suite ! Arrêtez de fourrer ces putains de balles et prenez tout ce que vous pouvez, laissez le reste ! Allez ! Préparez-vous à percer ! On a été repérés ! »
Le subordonné qui reçut l'ordre était un peu confus. Il le rattrapa en deux pas, demandant : « Chef, ça… je… »
« Quoi "ça" ? Dépêche-toi de transmettre le message, et chopes ton flingue et suis l'équipe après ! »
Kaja lui tapa sur la tête : « On est sûrement surveillés ! Le message est fait pour leurrer l'ennemi ; s'il marche, tant mieux, sinon vous êtes de la viande morte si vous traînez ! »
Après ça, il ne prêta plus attention au jeune homme déconcerté, saisit son propre flingue et appela ses frères à préparer le départ du camp.
Juste au moment où il atteignait l'entrée, il entendit un sifflement venir du ciel.
Son visage pâlit sur l'instant.
C'était le bruit d'obus d'artillerie !
Il se jeta vite au sol, maudissant sans arrêt : « Putain ! Ils nous bombardent vraiment… ptou ptou… que je les attrape… ptou… »
L'explosion rugissante faillit couvrir sa propre voix ; il ne pouvait évacuer sa peur qu'en jurant et en fanfaronnant.
Il devina que quelqu'un les ciblait, et craignit le pire — qu'il soit encerclé.
Ce qu'il n'avait pas prévu, c'est que ceux qui les observaient avaient aussi de l'artillerie entre les mains !
Heureusement, il n'eut pas trop de malchance — mis à part ses oreilles qui bourdonnaient et sa tête un peu sonnée, il était globalement indemne.
Il se baissa et regarda autour de lui.
Le calibre de l'artillerie qui leur tirait dessus ne pouvait pas être trop gros, apparemment juste des mortiers. Si c'avait été de l'artillerie lourde, la dizaine de salves concentrées n'aurait laissé personne debout dans le camp.
Même ainsi, les mortiers avaient causé des pertes significatives dans leur camp fragile sans fortifications solides.
D'un coup d'œil, au moins une vingtaine de ses frères étaient morts ou manquaient des membres.
Les autres étaient sous le choc.
Ce n'était clairement pas le moment de rester hébété — rester là signifiait la mort certaine.
Il hurla : « Courez ! Bougez ! Sortez d'ici ! »
Mais juste à ce moment, des tirs éclatèrent depuis l'extérieur.
Ils étaient vraiment encerclés ! Après l'artillerie, voilà l'infanterie !
La seule bonne nouvelle était que les tirs semblaient lointains, suggérant que les petites escouades qu'il avait envoyées plus tôt engageaient l'ennemi.
C'était leur unique bouée de sauvetage.
Il cria : « Soutenez-les ! C'est faire ou mourir, si vous ne voulez pas passer l'arme à gauche, battez-vous comme des diables ! »
C'est alors que la seconde salve de bombardement s'abattit.