Ou plutôt, la guerre n'avait jamais vraiment pris fin.
« Rapportez au commandant ! L'Agence d'Observation Stellaire a détecté les traces de l'ennemi ! Ils sont apparus !
— Ils sont en attente à l'extérieur de Temir No.5, dans un état similaire à auparavant. Dès que nous reprenons un appui-feu massif au sol, ils fonceront sur nous et attaqueront notre arrière-garde.
— Veuillez donner vos instructions, Commandant !
— Procédez comme prévu. »
Après avoir congédié son adjoint, Yelisia resta sur le pont, contemplant le vide devant elle.
Le « Quintet » sur lequel elle se trouvait actuellement avait remplacé le Croiseur Opera et était devenu le vaisseau-amiral de la Flotte Unie.
Ces deux dernières années, elle avait tenu la première ligne du champ de bataille de Temir, face aux Orques Peaux-Vertes.
Mais parler de combat était exagéré ; les affrontements n'étaient pas intenses.
Elle connaissait elle aussi une partie des plans de Gu Hang ; ce n'était pas encore l'heure de la bataille décisive, et il n'était pas nécessaire qu'elle s'engage dans une lutte sanglante contre la Flotte Peau-Verte. Bien que, selon sa propre estimation, avec les forces dont elle disposait, ils avaient en réalité soixante-dix pour cent de chances de l'emporter en cas d'engagement.
Soixante-dix pour cent de chances de victoire ne suffisaient pas.
D'ailleurs, en quoi une simple victoire pouvait-elle être satisfaisante ? Aux yeux de Gu Hang, ce dont ils avaient besoin, c'était d'une victoire éclatante à moindre coût. Ils devaient non seulement anéantir la force principale de la Flotte Peau-Verte, mais le faire sans subir la moindre perte.
Pour atteindre cet objectif, le pouvoir dont disposait Yelisia était insuffisant.
Et la Flotte Peau-Verte était encore moins ambitieuse.
La disparité de forces était significative, et les batailles navales ne se menaient pas comme des batailles terrestres. Les navires de guerre étaient extrêmement précieux pour les Peaux-Vertes. Même avec leur tempérament, ils ne s'engageraient pas dans une bataille imprudente.
Pour les deux camps, la ligne rouge commune était d'empêcher l'adversaire de déclencher un bombardement orbital massif sur Temir No.5.
La bataille au sol était tout aussi cruciale. Les Bêtes-Hommes avaient commencé à émerger, nés de l'écosystème local, amassant un total de quatre milliards de combattants, dont plus d'un milliard d'Orques Peaux-Vertes réguliers ;
L'Armée de l'Alliance avait près de cent millions de troupes engagées ici ; et, par l'armement de forces locales, l'investissement de l'Alliance sur Temir No.5 avait été considérable, les effectifs totaux de l'Armée du Pacte dépassant le milliard et demi — un taux de mobilisation plutôt élevé par rapport à leur population totale, atteignant 20 %.
Leur planète ne comptait qu'une population totale d'environ huit à neuf milliards, dont une partie significative avait été évacuée, et une quantité importante de main-d'œuvre avait été consommée dans les guerres des dernières années. Maintenir une force d'un milliard et demi était déjà la limite de la planète.
Mais cette ampleur de forces était manifestement insuffisante. L'Alliance avait enrôlé environ huit cents millions de troupes depuis diverses autres planètes vers Temir No.5.
Les guerriers humains actuellement engagés s'élevaient à 2,4 milliards, avec plus de six milliards de civils en arrière.
Avec des forces de cette magnitude, aucun des deux camps ne pouvait endurer un bombardement orbital à grande échelle, les pertes seraient dévastatrices.
En raison de multiples facteurs, les flottes des deux côtés étaient en réalité très prudentes et aucune bataille d'envergure n'avait éclaté. Les points de friction se concentraient sur deux aspects.
Premièrement, étrangler les renvois envoyés par l'adversaire pour soutenir les forces au sol sur Temir No.5. Embuscades aux points de saut, voire invasion de la zone arrière adverse depuis un point de saut pour attaquer les navires de transport.
Perdre un navire de transport était un coup douloureux. La valeur du navire en elle-même était une chose, mais plus important encore, les hommes et les ressources à bord seraient totalement perdus.
Par la suite, les deux camps avaient commencé à renforcer la protection de leurs propres navires de transport, ne permettant plus aux bâtiments isolés de voyager seuls. Ils rassemblaient plutôt de plus grands convois escortés par la flotte principale. Dans l'entente qu'aucune bataille décisive n'aurait lieu, l'adversaire renonçait généralement à s'en prendre à un si gros groupe.
Deuxièmement, la tentative de bombarder secrètement la surface, frapper vite et repartir avant d'être intercepté par l'adversaire.
La flotte humaine avait l'avantage à ce niveau. La Flotte Unie était légèrement plus importante que celle des Peaux-Vertes, ce qui lui permettait d'aligner un nombre suffisant de navires pour tenir tête aux Peaux-Vertes tout en en détachant quelques-uns pour bombarder la surface de la planète.
Lorsque les Peaux-Vertes étaient durement touchées, elles montraient des signes de résistance désespérée. À ces moments, le camp humain se retirait sagement, cessant le bombardement ; mais il ne s'éloignait pas trop. Dès que les Peaux-Vertes laissaient entendre leur intention de bombarder elles aussi la surface, la Flotte Unie fonçait, prête à la bataille décisive si les Peaux-Vertes osaient frapper.
À ce stade, les Peaux-Vertes devaient aussi se retirer.
La stratégie principale des deux camps était l'enlisement et la guerre d'usure.
Dans une telle situation, il était hautement probable que des escarmouches dégénèrent. Chaque conflit portait le risque de basculer dans une bataille navale à mort.
De fait, de tels incidents s'étaient produits plusieurs fois, mais chacun avait été contenu in extremis.
Il était prévisible que si cette situation perdurait, elle finirait inévitablement par provoquer une crise majeure, plus tôt ou plus tard.
Mais heureusement, cette situation ne s'était jamais produite.
Cette fois, cependant, c'était différent.
Yelisia avait affiché une posture annonçant un bombardement orbital à grande échelle au sol. La Flotte Peau-Verte, qui stationnait quelque part dans le système stellaire, se montra effectivement.
C'était comme si la routine de ces deux dernières années faisait de chaque rencontre une danse dangereuse et serrée à deux.
Mais souvent, les deux parties se retiraient au dernier moment, le plus critique, d'un commun accord.
Les Peaux-Vertes n'avaient pas encore réalisé que cette fois, c'était différent.
Elles jouaient la comédie comme si elles étaient désespérées, mais cette fois, la Flotte Humaine ne recula pas. Plus d'une dizaine de navires de guerre continuaient d'exécuter le bombardement orbital.
Saru, à bord du vaisseau-amiral Peau-Verte, se trouva alors dans une situation sans issue.
« Pourquoi ne respectez-vous plus les règles ?
— Les deux dernières années à jouer ensemble n'étaient-elles pas assez satisfaisantes ?
— Pourquoi ce changement brutal ?
— Que dois-je faire maintenant ? »
Avant que Saru n'ait le temps de réfléchir, les demandes de combat des capitaines des divers navires de guerre affluèrent sur son vaisseau-amiral comme des flocons de neige.
Les formulations différaient, mais elles avaient en commun un langage grossier à outrance ; bourrées de Waaaghs fervents, le message était le même : anéantissez ces navires humains minables !
En réalité, les Peaux-Vertes avaient accumulé bien trop de colère dans la poussée et la traction de ces deux dernières années. Inutile de mentionner les autres, Saru ne faisait pas exception.
Cependant, en tant que chef, il devait maintenir un minimum de rationalité, et il réprima l'agressivité de sa lignée bestiale.
Mais à ce point, aujourd'hui, il devint impossible de se retenir plus longtemps.
De plus, même d'un point de vue rationnel, continuer à apaiser était-il un bon choix ?
Pouvait-il, à la tête de la Flotte, rester les bras croisés alors que quatre milliards de Peaux-Vertes sur Temir No.5 étaient laissés entièrement exposés à l'artillerie des navires de guerre humains ?
Alors, plus d'hésitation.
Une lueur féroce s'épaissit dans les yeux de Saru, il saisit le communicateur et beugla :
« Les crevettes n'ont pas de principes ! Gars, chargez avec moi ! Écrasez ces crevettes ! »
S'ensuivirent les communications : cris et hurlements glaçants, Waaaghs éclatant de toutes parts, les Peaux-Vertes n'avaient plus à réprimer le feu guerrier dans leurs cœurs ; la flotte entière se mit à essaimer vers l'avant, assaillant la Flotte Humaine de toutes ses forces.
Cette scène fit naître une bouffée de bravoure dans le cœur de Saru.
Cependant, au moment où la Flotte Peau-Verte chargea, le premier obus tiré par la Flotte Humaine glaça instantanément la rage de Saru.
Au contraire, il éveilla un soupçon :
« Cet obus, il n'a rien touché, traversant l'espace vide, mais son éclat et la puissance écrasante qu'il affichait dans le champ visuel rappelèrent à Saru :
— Les plus gros navires des crevettes, auparavant, pouvaient-ils tirer un tel obus ?
— La puissance de cet obus pourrait même rivaliser avec le canon principal du vaisseau-amiral du Chef Titus, non ?
— Suis-je face aux mêmes adversaires qu'avant ? »