Les guerriers interstellaires, bien sûr, ont leurs forces et leurs faiblesses.
Hormis les armes, les modèles d'armure énergétique et autres configurations matérielles, la force individuelle d'un guerrier ne saurait être négligée.
Les soldats vétérans peuvent affronter deux, voire trois recrues sans trop de difficulté ; le champion d'une section est le plus fort parmi cent guerriers.
Matins et son compagnon Schneider étaient tous deux de tels champions.
Bien sûr, théoriquement, le membre le plus fort d'un groupe de combat devrait être le champion du groupe ou son chef, mais Matins n'avait été promu que temporairement après que le groupe de combat eut été quasi anéanti. Sa véritable force se situait au niveau d'un champion de section.
Même ainsi, il avait une chance face à un seigneur de guerre orque.
S'il s'agissait d'un seigneur de guerre contrôlant une planète entière, ce serait très difficile ; mais celui qui se trouvait là n'était pas du tout de ce niveau.
De plus, son armure, bien que féroce en apparence, n'avait probablement pas encore atteint l'équivalent de l'Armure Modèle Terminator chez les guerriers interstellaires, il y avait donc une chance de victoire.
Le problème maintenant était de créer une opportunité pour un combat en un-contre-un.
C'était difficile, mais pas entièrement impossible.
De nombreuses peaux-vertes avaient afflué, et l'entrée était devenue très encombrée. Le seigneur de guerre orque, avec son armure améliorée mécaniquement, n'était guère plus petit qu'une boîte-à-tuer, et se trouvait fortement comprimé dans le couloir souterrain de l'entrée. Derrière et devant lui se pressaient d'autres boîtes-à-tuer qui arrivaient également.
Les guerriers interstellaires, les soldats du Corps de la Tempête, tiraient déjà de toutes leurs forces.
Il n'y avait pas lieu de trop s'inquiéter de la précision ; l'entrée était bouchée de peaux-vertes, et même un homme aveugle, tenant son arme et tirant vers leurs rugissements, aurait pu toucher l'ennemi avec exactitude.
Cependant, au fur et à mesure que cela continuait, beaucoup de peaux-vertes mouraient, mais leurs munitions s'épuisaient rapidement.
Surtout après que les peaux-vertes de première ligne furent presque tous morts, ce qu'ils affrontaient à présent étaient des boîtes-à-tuer qui obstruaient presque solidement l'entrée, obligées de plier leurs genoux mécaniques, avançant lentement et maladroitement.
Si les boîtes-à-tuer voulaient entrer, cela signifiait un passage en force pur et simple. Leur gabarit n'était que légèrement inférieur à la hauteur et à la largeur de l'entrée. Elles pouvaient s'y faufiler, mais ne pouvaient absolument pas utiliser librement leurs membres.
D'autant qu'il y avait de nombreux jeunes peaux-vertes les suivant de près ; si elles levaient leurs autocanons multitubes pour ouvrir le feu, on ne savait pas combien de soldats humains elles pourraient tuer. Mais assurément, peu de peaux-vertes se tenant devant elles survivraient.
Mais... les peaux-vertes se soucient-elles de telles choses ?
Ce ne fut pas les boîtes-à-tuer compressées qui ouvrirent le feu les premières, mais les déchireurs de chair. Ils parvinrent à trouver une brèche derrière les boîtes-à-tuer pour en sortir leurs gros canons et ouvrirent le feu vers l'avant.
La boîte-à-tuer, serrée et inconfortable, fut touchée par le fusil à explosion et, dans sa douleur, devint folle à son tour, ripostant avec son canon multitubes.
Sous cette puissance de feu intense, ni les guerriers interstellaires ni l'élite du Corps de la Tempête ne pouvaient risquer de sortir la tête.
Trop près — si le casque d'une armure énergétique était percuté par un autocanon de gros calibre à une distance de vingt à trente mètres en rafale, il serait quand même arraché.
Ils ne pouvaient que se terrer.
Heureusement, les abris faits de diverses ferrailles et décombres n'étaient pas si facilement détruits.
Mais même ainsi, ils finirent par choisir d'abandonner cette position.
La boîte-à-tuer, forçant pour atteindre leur position précédente, repoussa violemment certains obstacles, libérant enfin un peu d'espace pour manœuvrer.
Cependant, l'instant d'après, une violente explosion se produisit juste là !
Une épaisse lumière rouge déferla, et la boîte-à-tuer fut immédiatement immobilisée.
Des explosifs ordinaires, bien sûr, n'auraient pas détruit aisément une boîte-à-tuer. Mais s'il s'agissait des grenades à thermite couramment utilisées par les guerriers interstellaires, ce serait une tout autre histoire.
Le corps métallique de la boîte-à-tuer, frappé par une grenade à thermite cachée près des obstacles et difficile à repérer, fut soufflé en deux morceaux.
La température extrême, instantanément élevée, était insupportable même pour le métal blindé. En un instant, les plaques d'armure commencèrent à fondre et à s'effilocher.
Si la grenade à thermite avait été un peu plus grosse, transformer la boîte-à-tuer en fer fondu était aussi une possibilité.
Bien sûr, cela aurait été quelque peu excessif. L'étendue actuelle suffisait à entraîner sa destruction. Non seulement le corps blindé perdit sa capacité de combat, mais le lutin à l'intérieur, aux membres amputés et aux tubes branchés dans le cerveau, était déjà carbonisé.
Cette mini-grenade à thermite faisait partie des derniers stocks du groupe de combat. Des équipements jetables similaires étaient encore disponibles, mais plus on les utilisait, moins il en restait, et il était impossible de se réapprovisionner sur la maudite Étoile Hibou Enragé.
Pourtant, les guerriers interstellaires ne pouvaient pas se permettre de pleurer leurs pertes.
Le matériel de haute valeur est fait pour être utilisé aux moments cruciaux.
De plus, franchement, la chose la plus précieuse dans le Groupe de Combat Phoenix était la vie de ses guerriers.
Dans leur esprit, ils comptaient le temps.
La température extrêmement élevée de la bombe à thermite ne durerait pas longtemps. Avec une décroissance rapide, les guerriers interstellaires savaient exactement qu'après 6,72 secondes, la température ne pourrait plus traverser l'armure énergétique qu'ils portaient et leur causer le moindre dommage.
Et c'était précisément leur moment d'agir.
Cinq guerriers interstellaires frappèrent simultanément à cet instant.
Trois tinrent bon, leurs fusils à bombes déjà passés du mode tir unique de précision au mode tir à pleine cadence. Le dernier chargeur complet, chargé à l'avance, déversa d'innombrables bombes en un laps de temps extrêmement court.
Ces bombes, presque toutes, passèrent au-delà de la boîte-à-tuer détruite, martelant le seigneur de guerre orque qui se trouvait derrière.