Cependant, après avoir pesé leurs options, ils renoncent à cette première réaction.
Oubliez, restons ici et attendons Matins.
Même s'ils choisissaient de percer maintenant, avec la moitié d'entre eux morts, comment pourraient-ils échapper à la poursuite de Matins dans ce désert ?
Au milieu d'une attente angoissante, Matins arrive.
Bien sûr, il n'est pas venu seul. Cinquante nouveaux Guerriers du Phoenix l'accompagnent.
De plus, outre les Phoenix, un certain nombre de guerriers d'élite sont également présents. Bien que ces personnes aient l'allure d'humains normaux, sans la pression visuelle de silhouettes généralement imposantes de plus de deux mètres, elles ne sont certainement pas à prendre à la légère. Chacun porte une Armure Énergétique à Rétroaction, arborant l'insigne de l'Alliance.
Il y en a plus d'une centaine.
Lorsque ce groupe, mené par Matins en Armure Énergétique de Terminator, commence à resserrer l'encerclement et à avancer vers leur cachette, chaque traître sait clairement qu'il est inutile de se battre.
Leurs ordres ultérieurs dépendent entièrement de l'issue du jugement.
Malgré cela, ils ne se détendent toujours pas complètement.
À l'entrée de la grotte de sable où ils se cachent, ils installent une petite position défensive.
Alors que Matins s'approche avec ses hommes, un coup de feu retentit, envoyant une bombe sur le terrain découvert devant la route d'avance de Matins et de son groupe, pleine d'intention d'avertissement.
Matins ne marque même pas une pause.
Sa voix rugissante, à travers le masque respiratoire de son casque, perce les défenses.
« Blaywins ! Je sais que tu es là-dedans ! Sors et viens me voir ! »
Les huit transfuges sont saisis de stupeur.
Ce n'est pas que le cri soit si terrifiant, c'est juste... mec, il y a tant d'étrangers juste à côté de toi, ton hurlement en informe tout le monde, non ?
Blaywins lui-même est un peu pris au dépourvu.
Ne suis-je pas la honte du Phoenix ?
Pourquoi cries-tu si fort ?
As-tu peur que les autres ne le sachent pas ?
Avant qu'ils ne puissent reprendre leurs esprits, Matins parle à nouveau : « Vous avez trahi l'Empire, trahi le Groupe de Combat, trahi tous les frères qui ont sacrifié leurs vies dans la campagne d'expiation ! Vous, traîtres ! Déserteurs ! Comment osez-vous encore montrer vos visages devant moi ! Sortez et affrontez votre mort ! »
Un transfuge dit à Blaywins à côté de lui : « Pourquoi ne te dépêches-tu pas de sortir ? S'il continue à hurler, la réputation du Groupe de Combat sera complètement perdue. »
Ayant dit cela, il se sent lui-même un peu embarrassé, comme si c'était Matins qui avait fait défection.
Même Blaywins n'avait pas anticipé cela.
Jusqu'à tout à l'heure, son scénario imaginé ne comportait que l'arrivée de Matins à l'entrée de la grotte avec les Guerriers Interstellaires du Phoenix, puis une discussion à voix basse, en cercle privé, au sein du Groupe de Combat. Que la discussion se termine par la vie ou la mort, au moins l'affaire serait réglée en interne.
Comment aurait-il pu s'attendre à ce que, tandis que lui, le transfuge, pensait encore à ne pas étaler son linge sale, Matins hurle pour que le monde entier l'entende ?
Impuissant, il doit sortir.
Il ne porte pas d'arme, car cela ne changerait rien.
Sous le regard de Matins, il avance en faisant un geste amical : « Je veux te parler... »
Mais ce qui l'accueille, c'est le poing de Matins !
L'Armure Énergétique piétine délibérément le sol avec bruit, et Matins s'élance rapidement devant lui, lui écrasant un coup de poing en plein visage.
La force de frappe de l'Armure Énergétique de Terminator est si immense qu'il est projeté en arrière, la tête tournante. Quand il reprend ses esprits, il est déjà allongé par terre, avec le pied de Matins qui lui écrase la poitrine.
Il passe ses deux mains derrière la tête de Blaywins, appuie sur la nuque et les boucles latérales, et d'un mouvement vers le haut, lui retire son casque, révélant le visage en dessous.
C'est un visage buriné par le temps.
Matins retire le masque de son armure de Terminator, et les deux se regardent enfin dans les yeux.
Dans les siens, un mélange d'émotions apparaît, rapidement remplacé par la rage :
« Blaywins, c'est vraiment toi... » Matins baisse la tête, leurs visages se rapprochent, « Pourquoi n'es-tu pas mort à Karlo Cast ? »
Blaywins, lui, rit : « Mourir ? Pour quelle raison ? »
« Toi, et ces traîtres recroquevillés dans la grotte, votre seule existence est une honte pour le Groupe de Combat ! »
« Oui, nous sommes une honte. Mais sommes-nous vraiment ceux qui devraient avoir honte ? L'Expédition d'expiation ! L'Expédition d'expiation ! Elle était censée nous faire tous mourir ! Pourquoi ? Après toutes ces innombrables années, le Phoenix n'a-t-il pas assez contribué ?! Pourquoi devrions-nous tous être taris du même pinceau juste à cause de la rébellion de Cercis ? »
« De plus, Cercis avait-il tort ? Avions-nous tort ? N'est-ce pas Armure-de-Fer qui est la véritable erreur ? »
« Pourquoi sommes-nous dans l'erreur ? Parce que nous avons perdu ? Perdre est-il synonyme de faute ? »
Blaywins rugit ces mots, rendant Matins encore plus furieux.
Il lance un autre coup de poing.
La tête de Blaywins s'ouvre et le sang coule immédiatement.
Mais Matins s'est retenu.
Sinon, même le crâne d'un Guerrier Interstellaire, bien plus résistant que la normale, serait écrasé comme une melon pourri sous le poing lourd du Terminator.
Après avoir fait taire Blaywins d'un coup de poing, Matins dit : « Inutile de chercher des excuses, Blaywins. Je ne suis pas venu ici pour remuer le passé avec toi. Je suis venu pour laver le Groupe de Combat de sa honte, pour juger vous, maudits traîtres ! »
« Dis ce que tu veux, le vainqueur a toujours raison, et maintenant tu as gagné. »
Blaywins, le visage couvert de sang, prononce ces mots, mais un instant plus tard, son expression devient hésitante, presque suppliante : « Fais de moi ce que tu veux, juge-moi, j'accepterai n'importe quel verdict. Que toute la responsabilité retombe sur moi, mais s'il te plaît... épargne les autres. Ils ont été égarés par moi au début ; maintenant ils peuvent réintégrer le Groupe de Combat, ce sont tous des guerriers d'élite... »
« Depuis quand sais-tu rêver éveillé ? » dit Matins, « Le Phoenix restera à jamais les héros les plus loyaux. Nous avons accepté le décret impérial, nous avons traversé l'Expédition d'expiation, nous avons enduré chaque épreuve donnée par L'Empereur, et payé d'innombrables prix pour cela. Aujourd'hui, nous avons tout lavé, mais vous, lâches, qui avez déserté pendant l'Expédition d'expiation, qui avez abandonné l'honneur, qui avez trahi vos frères d'armes, vous osez fantasmer sur le fait de continuer à être comptés parmi nos rangs ? Ridicule ! »
« Hé... » Blaywins ricane, mais il n'a rien d'autre à dire sur le sujet.
Cependant, il n'a pas oublié la raison la plus importante de cette rencontre.
« Mais je dois encore te prévenir, nous ne sommes pas les seuls à ne pas être morts. »
Blaywins baisse la voix pour que seuls eux deux puissent l'entendre : « Zhong Jihua et son groupe, ils sont aussi encore en vie. Ils ont embrassé le chaos, fusionné avec d'autres traîtres. Maintenant, ils s'appellent eux-mêmes "Les Morts Cendrés"... »
En entendant cela, Matins est secoué.
« Les Morts Cendrés... Sont-ce les gens de Zhong Jihua ? »
Il faut un moment à Matins pour digérer cette information.
Il dit à Blaywins avec une pointe d'ironie : « Il semble donc qu'il y ait une hiérarchie même parmi vous, les traîtres, hein ? »
Blaywins tourne la tête et crache une bouchée de salive sanglante : « Dis ce que tu veux. »
Matins attrape le bord de sa cuirasse, le relève, puis se tourne et hurle vers l'entrée de la grotte : « Les autres, sortez ! Jetez vos armes, enlevez vos armures, rendez-vous sans condition. Je vous ramène tous au monastère du Groupe de Combat. »
« Là-bas, vous serez interrogés, vous devrez avouer sincèrement chaque crime commis après votre honteuse trahison de l'Empire et du Groupe de Combat. Ensuite, vous recevrez un jugement équitable, vous paierez le prix dû pour vos plus de trente années d'Expéditions d'expiation manquées, pour votre désertion, pour tous les péchés que vous avez commis depuis que vous avez quitté le Groupe de Combat. »
Blaywins parle avec difficulté : « Arrête la comédie. Tu es le Chef du Groupe de Combat maintenant. Dis juste ce que tu comptes faire. Après tout, qui d'autre a l'autorité pour juger tout ça ? »
Blaywins est confus.