Dans le Monastère du Warband, sur l'Étoile Hibou Enragé.
Matins était assis tranquillement et acheva de lire le rapport de bataille.
Pendant toute cette période, la communication en Langage Stellaire n'avait jamais été coupée. De l'autre côté, Gu Hang attendait également avec patience — ou bien il en avait profité pour s'occuper d'autres affaires tout en maintenant la communication.
Réalisant le temps qui s'était écoulé, Matins dit : « Désolé, Gouverneur, de vous avoir fait attendre. »
« Pas de problème. Que prévoyez-vous de faire ensuite ? »
« Je partirai immédiatement avec mon équipe pour régler cette affaire personnellement. Merci pour votre sollicitude. » Matins était toujours très poli envers Gu Hang.
« Bien, je vous laisse faire. Je ferai coopérer la marine avec vous, qu'il s'agisse de la Flotte de l'Alliance ou de la Flotte Tianma. »
Une fois la communication terminée, Matins se retourna. Derrière lui, dans un coffre-fort sécurisé, il sortit un épais carnet et leposa sur la table.
Il feuilleta les pages, qui recensaient un nom après l'autre.
C'étaient les noms de tous les membres du Groupe de Combat Phoenix depuis sa création jusqu'à présent.
Il s'arrêta à une page où figurait son propre nom. Et juste deux lignes au-dessus se trouvait le nom de « Sydney Bravens ».
Il se souvint que Bravens avait rejoint le Phoenix en même temps que lui. Ils s'étaient entraînés ensemble, s'étaient encouragés mutuellement, avaient subi l'opération d'implantation ensemble, et s'étaient battus côte à côte.
La soixante-dix-neuvième année de l'expédition d'expiation du Phoenix, au cours d'une mission de répression de rébellion, le Phoenix avait déployé cinquante guerriers. Au début, la bataille s'était plutôt bien déroulée, mais plus tard, le front s'était soudain effondré. Les Forces de Défense Planétaire, agissant en alliées, avaient été mises en déroute, et lui et ses camarades s'étaient retrouvés piégés dans un siège, forcés de tenir une forteresse.
Cinquante guerriers du Phoenix avaient combattu d'innombrables soldats ennemis dotés d'une puissance de feu lourde. Ils en avaient éliminé un grand nombre, semant une telle terreur chez les rebelles qu'ils n'osaient plus attaquer et devaient contourner leurs défenses.
Finalement, à court de munitions et de vivres, les guerriers du Phoenix ne purent tenir plus longtemps. Sans aucun espoir de renfort, ils furent forcés de tenter une percée. Ils traversèrent des champs de mines, affrontèrent balles et obus, et endurèrent des frappes aériennes avant de finalement sortir de l'encerclement.
Au cours de ce processus, cependant, leurs rangs furent dispersés sous les crises répétées. Lorsqu'ils se regroupèrent derrière les lignes, il ne restait plus qu'un peu plus d'une vingtaine d'entre eux.
Parmi les disparus, certains étaient morts dans la défense de la forteresse, d'autres avaient disparu pendant la percée sans jamais revenir. Son ami, Sydney Bravens, figurait parmi ces derniers.
Furieux, il fit exécuter par peloton le commandant de l'Armée de Défense Planétaire qui avait ordonné la retraite sans prévenir le Phoenix au préalable. Il prit résolument le commandement et finit par gagner la guerre.
Mais il n'y eut aucune récompense, seulement de la douleur et des reproches de l'empire.
Pas de récompense parce qu'ils étaient en expédition d'expiation, et l'honneur n'était pas quelque chose qu'ils pouvaient réclamer. Les reproches venaient du fait qu'en tant que condamnés, ils avaient osé exécuter un commandant sur le champ de bataille et prendre le contrôle.
Pourtant, Matins n'avait aucun regret, et le Groupe de Combat ne le punit pas non plus.
Cet incompétent et stupide commandant avait directement causé la mort de plus de vingt de leurs frères, tout cela lors d'une banale mission de répression de rébellion. C'était impardonnable.
Surtout depuis que parmi les tués se trouvait son bon ami.
Et à cet instant, Matins revit les images de ces jours-là, les moments qu'il avait passés avec Sydney Bravens.
Le souvenir de sa silhouette réapparaissait sans cesse devant ses yeux, devenant de plus en plus tangible.
Il fixa l'image floue et fugace pendant un long, très long moment.
Étoile Sol-Éteint est un monde désertique situé dans le Secteur Stellaire Cheval-de-Culture et relié à l'Étoile Hongjian sur la carte stellaire.
Elle ressemble quelque peu à une version agrandie du Désert Occidental sur l'Étoile Hibou Enragé ; la planète entière est couverte de désert, avec une surface océanique plus réduite et des conditions extrêmement rudes.
Pourtant, environ deux cents millions de personnes parviennent à y vivre.
La plupart d'entre eux errent en suivant la disponibilité de l'eau et de l'herbe. Les précipitations sur Étoile Sol-Éteint sont rares et présentent une saisonnalité et une régionalité marquées. Les habitants ont développé la capacité de poursuivre les saisons des pluies, créant des groupes nomades qui parcourent toute la planète.
Des populations mineures supplémentaires habitent les vallées et les oasis, s'appuyant sur des sources d'eau souterraines pour établir des zones résidentielles stables, voire des villes.
Les principales exportations de cette planète sont les céréales, les produits carnés, les fourrures et les articles en cuir. Un impôt annuel de vingt millions peut être réuni ; occasionnellement, en cas de mauvaises récoltes ou de troubles internes sur la planète, un peu de capitation est prélevé pour compenser.
La vie du gouverneur de la planète n'est donc pas particulièrement glorieuse — il est comme un raccomodeur.
Et ainsi, quand la vie ne va pas bien, il faut toujours chercher d'autres solutions.
Après une visite de Pirates Interstellaires qui avaient pillé Étoile Sol-Éteint, le Gouverneur Ahzimuba eut une idée.
Non seulement il s'abstint de signaler le pillage à l'empire, mais il offrit même au Groupe de Pirates davantage de fournitures et conclut une collaboration à long terme avec eux, un groupe appelé « Œil Rouge ».
Étoile Sol-Éteint fournit au Groupe de Pirates quelques fournitures, voire des marchandises, qu'ils vendaient sur le marché noir pirate. Les retours de ces ventes étaient plus élevés que l'Impôt Impérial régulier et le commerce régulier. Les ressources obtenues servaient à acheter d'autres articles difficiles à écouler sur le marché noir, qui étaient ensuite échangés dans le système commercial légitime de l'empire contre différents biens.
De plus, ils fournissaient une couverture pour les identités du Groupe de Pirates, si bien que chaque fois que des forces navales officielles les traquaient, ils pouvaient se cacher sur Étoile Sol-Éteint et se déguiser en locaux.