Depuis l'explosion de l'incident sur Korolya, huit mois s'étaient écoulés et Gu Hang n'était jamais revenu sur l'Étoile Hibou Enragé, encore moins sur l'Étoile Heijian.
S'agissant des événements sur ces deux planètes, il les suivait principalement grâce aux rapports émanant des fonctionnaires du gouvernement.
Bien que Korolya présentât un potentiel considérable et soit devenue une cible privilégiée pour le développement ciblé, ses préoccupations fondamentales restaient tournées vers l'Étoile Hibou Enragé.
Il devait aussi récupérer les plusieurs dizaines de Boîtes Noires issues de ce dernier tirage technologique.
L'importance accordée au chantier naval était tout aussi forte à ses yeux ; il lui fallait retourner sur place et y jeter personnellement un œil.
La situation à Korolya étant globalement stabilisée et les réformes ayant pris leur essor, sans compter toutes les questions accumulées en son absence, il était grand temps pour lui de faire un nouveau déplacement.
Dans cette province, il s'était porté acquéreur de dix académies, dont la majorité se trouvaient à Mingyan, tandis que les trois dernières avaient été installées dans d'autres Capitales du Nid ayant entamé leurs premières réformes.
Une fois cette dernière tâche accomplie, il embarqua à bord du vaisseau-mère en route pour l'Étoile Hibou Enragé.
Elle savait pertinemment que si le Gouverneur insistait personnellement pour qu'elle se rende à l'Institut de Recherche Secret, c'est qu'il avait prévu de lui montrer quelque chose d'important.
Après l'atterrissage du Gouverneur, quelques jours passés à traiter ses affaires administratives au manoir officiel des Villes Jumelles de la Renaissance, les réunions avec les responsables régionaux, puis la préparation de l'inspection du Centre Industriel de la Ville de Weixing et sa notification formelle quant à sa visite de l'institut, elle s'était déjà préparée mentalement.
Pourtant, après avoir accompagné le Gouverneur et Patel, responsable du centre industriel, lors d'une inspection qui dura une journée entière, celui-ci se présenta tard dans la nuit à son Institut de Recherche Secret.
Un espace souterrain libre avait déjà été préparé, mais après un rapide tour d'horizon, le Gouverneur commenta :
Que manque-t-il donc au final ?
Combien possédez-vous de Boîtes Noires au total ?
Même s'il y en avait cent, cet endroit pourrait les contenir !
Bien sûr, elle n'osa rien exprimer à voix haute, se contentant de marmonner intérieurement avant de déclarer avec contrition au Gouverneur : « Il s'agit actuellement de l'entrepôt le plus vaste que nous puissions mettre en service. Des volumes plus importants sont encore en cours d'excavation. Si celui-ci est réellement insuffisant, il ne nous restera qu'à utiliser les petits entrepôts voisins et tenter de les relier entre eux... »
Gu Hang se caressa la barbe et suivit Wu Jiarong pour examiner les autres prétendus petits entrepôts jusqu'alors inexploités.
Il ressentit une certaine déception.
Ces locaux n'étaient tout simplement pas assez vastes.
Néanmoins, il savait aussi qu'on ne pouvait blâmer Wu Jiarong de ne pas avoir mobilisé tous les moyens nécessaires.
Cet édifice, implanté en périphérie de la Ville de Weixing, apparaissait en surface comme un simple institut de recherche, mais l'espace le plus vital se trouvait en réalité sous terre, là où étaient stockées toutes les récompenses technologiques issues des Boîtes Noires que Gu Hang avait réclamées depuis le début jusqu'à présent.
Toutes ces Boîtes Noires étaient opérationnelles, fabriquant des produits finis ou mettant en place des chaînes de production, chacune répondant scrupuleusement aux besoins de l'Alliance.
Cela impliquait également que le taux d'occupation de l'espace entier devait être particulièrement élevé. On ne pouvait se contenter d'empiler des Boîtes Noires : bien qu'elles puissent fonctionner en totale autonomie interne, leurs entrées comme leurs sorties nécessitaient des directives techniques extérieures et une conception optimisée des lignes d'assemblage.
Actuellement, les Boîtes Noires prévues par Gu Hang n'atteindraient effectivement pas le chiffre d'une centaine, mais il en compterait tout de même une cinquantaine environ. Sur les trente tirages précédents qu'il avait effectués, après avoir déduit moins de cinq lots vides, le reste des récompenses consistait principalement en produits finis et en Boîtes Noires mères.
Quoi qu'il en fût, bien que le nombre global ne soit pas démesuré, certaines Boîtes Noires individuellement prenaient beaucoup de place.
À l'image de celle permettant la construction de vaisseaux stellaires.
La notion de produit fini ou de machine mère ne signifiait en aucun cas qu'un simple apport de matières premières permettrait de fabriquer immédiatement un vaisseau complet. Telle n'était point la réalité.
Leur rôle principal était de produire certains composants modulaires clés selon les cahiers des charges – si l'on souhaitait véritablement mener une production intégrale, cela demeurait possible, mais confectionner des plaques d'acier blindé via des Boîtes Noires relèverait plutôt de l'idiotie, totalement superflu.
Par la suite, les Boîtes Noires délivreraient ces composants modulaires essentiels, ou les machines mères généreraient les chaînes de production associées. Les ouvrages seraient achevés au sol avant d'être acheminés vers l'espace ; là-bas, au sein du chantier naval du port stellaire et selon les spécifications techniques, les coques seraient fabriquées, puis assemblées aux composants vitaux directement en orbite.
Peu importe, même pour une simple fabrication modulaire de pièces maîtresses, tant qu'elles sont destinées à des vaisseaux stellaires, elles ne sauraient être de petite taille.
Et si l'espace souterrain de l'institut avait déjà été maximisé dans toute la mesure du possible, sa capacité approchait déjà de ses limites lorsqu'il s'agissait de produire des éléments liés au voyage interstellaire, sans même évoquer les pièces bien plus volumineuses requises pour les vaisseaux stellaires.
Il était tout à fait normal que Wu Jiarong n'ait pas anticipé cette contrainte.
D'autant plus que plus de Boîtes Noires seraient installées au fil du temps dans l'institut, amplifiant l'échelle des opérations, aggravant encore ce problème.
Sans parler de l'emplacement nécessaire, un site aussi étendu exigeant quotidiennement d'énormes quantités de matières premières pour générer une telle production verrait ses missions de discrétion devenir progressivement insoutenables.
Il était temps d'envisager d'autres options.
La première idée qui traversa l'esprit de Gu Hang fut de construire une cité spatiale dédiée ou une Forteresse Stellaire afin d'y abriter ces secrets inavouables.
L'orbite offrait de nombreux atouts. Plus besoin de craindre les visites involontaires, les systèmes défensifs pouvaient être redoutables, l'espace y était largement suffisant et, à terme, le transport deviendrait même plus aisé qu'au sol avec l'augmentation constante du nombre de vaisseaux stellaires de l'Alliance.
Cependant, il rejeta rapidement cette proposition de son propre chef.
Elle serait trop voyante.
Le secret classique restait gérable et une Forteresse Stellaire pouvait s'avérer impénétrable ; maintenir une telle confidentialité en revanche s'annonçait hérissé de difficultés, surtout si des protocoles officiels imposaient des autorisations d'accès pour des vérifications, transformant aussitôt la situation en un casse-tête compliqué.