Mais maintenant, c'est un moment particulier, il n'y a plus d'ordres à donner. Ce qui manque aux soldats, ce n'est pas la stratégie, pas la tactique, mais le courage.
Il faut que les officiers supérieurs montrent l'exemple, se mettent en tête.
En menant la compagnie de garde, le commandant de bataillon avança et rencontra une unité qui combattait en reculant.
Meisheke était furieux. Il attrapa le commandant d'unité par le col et hurla : « L'ordre militaire qui vous a été donné était d'avancer ! Avancer ! Avancer encore ! Qui vous a ordonné de reculer ?! »
« Je... » Le visage du commandant de compagnie devint livide, incapable de parler.
Meisheke lui donna un coup de pied dans le ventre, le renversa, et braqua son pistolet sur sa tête :
« Désobéir aux ordres et faire preuve de lâcheté au combat est considéré comme de la désertion. En tant qu'officier, vos crimes sont encore plus grands ! »
« Non, non... » Le commandant de compagnie essayait encore de plaider sa cause, et le commandant de bataillon debout à côté de Meisheke voulait aussi dire quelque chose pour le convaincre.
Mais Meisheke n'avait aucune envie d'écouter et pressa la détente sans hésiter.
La balle traversa la tête de l'officier qui venait de recevoir le grade de sous-lieutenant, et son corps s'effondra sans vie.
Alors, Meisheke cria à l'instructeur de section à côté de lui, qui semblait un peu hébété par ce qu'il venait de voir : « C'est toi qui commandes maintenant ! Prends ta compagnie et suis-moi ! »
L'instructeur se raidit au garde-à-vous et appela rapidement ses troupes.
Meisheke fit un signe de la main pour que la compagnie de garde le suive, et dit au commandant de bataillon à côté de lui : « Pour le Gouverneur ! Nous vaincrons ! Vous ne pouvez pas continuer comme avant ! Nous sommes des soldats ! Pas des récupérateurs cherchant des ferrailles dans une décharge !
Reprenez vos fusils ! Battez-vous comme des guerriers ! »
Voyant le commandant de bataillon se mettre en route à contrecœur, Meisheke reprit le téléphone de campagne et donna des ordres à chaque instructeur de section du bataillon, leur ordonnant strictement de veiller à ce que les troupes restent toujours à l'offensive, et que ceux qui feraient preuve de timidité puissent être exécutés sur place.
Ensuite, Meisheke tira en l'air avec son pistolet et rugit vers ceux qui l'entouraient : « Camarades ! Chargez avec moi ! »
Sous ses ordres stricts et après qu'il eut mené la compagnie de garde au combat aux côtés du commandant de bataillon, la situation timide des troupes commença enfin à s'inverser. Sous la direction des officiers à tous les niveaux, en particulier des commissaires politiques du système d'instructeurs, les troupes commencèrent à retrouver une posture offensive.
Alors que la distance entre les deux camps se réduisait encore, le combat devint rapidement plus sanglant et plus brutal. L'avantage des Peaux-Vertes au combat rapproché était pleinement exploité, et les pertes du côté humain augmentaient. Cependant, les avantages du nombre supérieur et de la puissance de feu plus forte du côté humain étaient toujours maintenus, ainsi qu'une plus grande précision au tir à courte portée.
Des guerriers humains continuaient de tomber, y compris parmi les officiers, mais les Peaux-Vertes tombaient aussi à un rythme encore plus rapide.
Lorsque les pertes du 4e bataillon atteignirent 15 %, ce qui signifiait plus de deux cents hommes hors de combat, il ne restait plus qu'environ soixante-dix à quatre-vingts Peaux-Vertes.
Reed Meshako savait parfaitement qu'ils étaient maintenant dans une situation désespérée.
Parce qu'ils étaient trop proches pour battre en retraite, la bataille sanglante avait pleinement déclenché son esprit combatif. Sa peau devint plus verte, et sa taille corporelle augmenta même légèrement pendant le combat.
« Waaagh ! » Il beugla, jaillissant de sa couverture et chargeant vers la position la plus proche occupée par des guerriers humains.
Inspirés par lui, tous les Peaux-Vertes encore en vie entrèrent dans un état frénétique.
La charge finale commença.
Reed Meshako, brandissant une lourde lance, tira six coups en chargeant, tuant cinq soldats. Dans le même temps, il fut touché par au moins une centaine de balles. Le sang couvrait sa peau verte ; l'un de ses yeux était aveuglé, mais son unique œil restant devint encore plus féroce.
Il fit irruption dans la position du peloton d'infanterie, se transformant instantanément en hachoir à viande sur le champ de bataille. Son lourd couperet tournoyait comme une tornade de mort, et en quelques instants à peine, il massacra tous les guerriers présents.
Malgré le respect des tactiques de combat, s'armant de baïonnettes pour le combat rapproché à son approche, les guerriers humains ne faisaient pas le poids face aux Peaux-Vertes en termes de force, d'endurance, ou même d'agilité. Transpercé par la baïonnette sept ou huit fois, Reed Meshako ne montrait aucun signe d'affaiblissement, et d'un coup de revers, il massacra tous ceux qui osaient l'affronter au corps à corps.
Lorsque les courageux furent tous morts, les autres perdirent leur volonté de combat.
Après que l'adjudant-chef fut tué au combat, les rares survivants du peloton d'infanterie paniquèrent et s'enfuirent. Lorsque l'instructeur de la compagnie de soutien eut lui aussi le haut du corps pulvérisé par un tir, toute la compagnie commença à s'effondrer.
Cela déclencha une réaction en chaîne ; les Peaux-Vertes, qui chargeaient avec Reed Meshako et après avoir subi une vingtaine de pertes, percèrent la ligne de front d'une compagnie. Puis, les deux compagnies voisines, prises au dépourvu, commencèrent à montrer des signes d'effondrement face aux Peaux-Vertes chargeant avec férocité.
Reed Meisheke observa ce signe.
Il ne permettrait pas qu'une victoire à portée de main lui échappe à nouveau. Il mena immédiatement la compagnie de garde vers la brèche, et ordonna strictement à plusieurs compagnies voisines de faire de même.
Selon ses mots, empiler des cadavres suffirait encore à éliminer les cinquante Peaux-Vertes restants.
Reed Meshako vit aussi le Bonnet Rouge qui hurlait sans cesse ; il hurla en chargeant vers lui. Il rechargea sa lourde lance et tira frénétiquement dans la direction de Meisheke.
En un instant, trois ou quatre des guerriers entourant Meisheke furent pulvérisés, et ce chef Peau-Verte impossible à tuer fonçait droit sur lui.