La lettre de recommandation du gouverneur planétaire peut en effet servir de référence aux chefs militaires pour recevoir des honneurs après leurs actions. En d'autres termes, lorsque Yelisia présentera cette lettre et en fera le rapport, l'armée impériale la reconnaîtra.
Toutefois, le degré de reconnaissance reste incertain.
Pour un gouverneur puissant, voire pour l'un des Généraux de la Forge qui bâtissent des mondes, une lettre suffit pour une promotion ; pour quelqu'un comme Gu Hang... ce n'est pas tout à fait suffisant, la valeur fait défaut.
Mais si la lettre de recommandation porte également la signature et le sceau de cire d'un commandant du Groupe de Combat de Starfighters et d'une Supérieure de la Congrégation, alors c'est une tout autre histoire.
Gu Hang n'était pas certain de la valeur exacte d'une telle lettre, mais du moins, à cet instant, en voyant le visage souriant de Yelisia, il sut qu'elle devait être plutôt bonne.
Bien sûr, lorsque le vaisseau de transport revint, il ne s'agissait pas seulement de rapporter une lettre. Bien que la lettre de recommandation fût l'élément le plus important, il n'aurait pas convenu que la cale reste vide ; il serait bon d'y charger également quelques fournitures logistiques rares.
Question de faire bonne figure auprès de la dame fortunée là-haut.
Dans le colis se trouvaient quelques vins rouges, confisqués dans les demeures de la noblesse de la Cité de la Renaissance, dits être des produits artisanaux de certaines zones de la Région de la Vallée Verte.
Quant aux steaks, ils provenaient des bœufs sauvages. Après que la production de camions à la Ville de Weixing eut augmenté pour atteindre près de deux cents unités par mois, la demande en traction animale avait considérablement diminué.
Non seulement les bœufs sauvages utilisés par un grand nombre de marchands de la Cité de la Renaissance avaient perdu leur valeur d'usage et étaient retournés au pâturage pour être élevés pour la viande et le lait.
Et le steak que Yelisia mangeait maintenant provenait de ceux-là.
« Colonel, vous avez l'air de bonne humeur, »
« En effet, pas mal, » répondit Yelisia avec nonchalance en avalant sa bouchée de bœuf et en prenant une petite gorgée de vin, avant de commenter : « Cependant, la qualité de votre bœuf est médiocre, la texture trop grossière ; le goût du vin est également quelque peu inférieur. »
« Devenez difficile, à présent ? »
« Juste un constat, » continua Yelisia tandis qu'un serveur emportait la vaisselle, « C'est la période la plus difficile que j'aie jamais traversée de ma vie. En réalité, je suis encore reconnaissante pour les fournitures que vous avez envoyées, sans elles mes provisions n'auraient pas tenu deux ans. »
Gu Hang toussota légèrement deux fois, ne souhaitant pas s'attarder avec Yelisia sur ces luxes corrompus, et en vint au sujet principal : « J'espère obtenir le soutien pour une frappe orbitale. »
« Quelle ampleur ? » Yelisia demeura sans hâte.
« Quoi ? » Yelisia ne fut plus calme, « Quel ennemi en surface devez-vous affronter pour me demander de mener une frappe orbitale à pleine puissance ? »
La réponse de Gu Hang fut succincte, tandis que le froncement de sourcils de Yelisia s'accentuait.
« Encore ces aliens ? Y a-t-il eu un changement particulièrement significatif ? »
Yelisia posait cette question parce qu'elle suivait la menace extraterrestre sur l'Étoile Hibou Enragé depuis un certain temps. Les renseignements correspondants, au fur et à mesure que la guerre progressait, étaient compilés périodiquement et transmis au vaisseau-mère.
Elle connaissait bien la situation au sol. C'est pour cela qu'elle s'enquérait.
Selon la dernière situation dont elle avait eu connaissance, le combat était dans l'impasse, mais loin d'une crise majeure.
Gu Hang toussota légèrement et dit : « Nous ne pouvons pas continuer à mener une guerre d'usure ici contre ces aliens. Si nous ne réglons pas le problème une bonne fois pour toutes, d'ici quelque temps, quand un nouveau contingent d'aliens émergera, nous devrons affronter une nouvelle guerre à plus grande échelle, contre un ennemi devenu encore plus coriace, et à ce moment-là nous pourrions ne pas l'emporter. »
« Je comprends le principe, mais... savez-vous combien coûte un tir du "Quintet" à pleine puissance ? »
Gu Hang n'avait pas prévu que Yelisia aborde cette question.
Il attendit en silence qu'elle poursuive. Clairement, ce n'était pas vraiment une question adressée à lui, plutôt une question rhétorique.
Yelisia continua : « La dernière fois que vous m'avez demandé d'aider à une frappe de précision, c'était avec les missiles embarqués "Scalpel" du "Quintet", la méthode d'attaque la moins puissante et la plus rentable. Le prix d'un tel missile est de trois cents pièces d'impôt ; une salve à pleine échelle en comprend plus de cent. »
« Au niveau supérieur, il y a le Canon Colossal "Marteau de Chaleur", un Canon Colossal de petite envergure. Le coût d'un obus est de quatre mille pièces d'impôt, et une salve en comporte vingt. »
« Le niveau le plus élevé est le Canon Colossal "Colère de la Loyauté", où un seul obus coûte cinquante mille pièces d'impôt, et je n'en ai que deux sur mon vaisseau. »
« Maintenant, comprenez-vous à quel point c'est cher ? »
Plus il écoutait, plus l'expression de Gu Hang se durcissait.
Il savait que c'était cher, mais il n'imaginait pas que ce fût à ce point.
La soi-disant "pièce d'impôt" n'est pas une notion conventionnelle de monnaie. C'est un outil utilisé par le Département de l'Impôt Impérial pour mesurer la valeur des ressources fournies par les planètes lors de la collecte de l'impôt. Une pièce d'impôt équivaut grosso modo au rendement annuel minimal standard d'une population sur un monde ordinaire, tel que l'évalue l'Empire.
Livrer un adulte en bonne santé vaut cinq pièces d'impôt ; un soldat bien entraîné avec un équipement individuel complet est évalué à dix pièces d'impôt.
Dans les registres impériaux, l'Étoile Hibou Enragé était taxée au niveau minimal — verser dix millions de pièces d'impôt tous les deux ans. De plus, le traitement préférentiel accordé à Gu Hang signifiait qu'il ne devait payer qu'un quart de ce montant la première fois, soit deux millions et demi de pièces d'impôt.
Et selon Yelisia, le coût total d'une telle salve serait de deux cent dix mille pièces d'impôt.
Cinquante salves consumeraient assez de munitions pour couvrir un paiement d'impôt complet de l'Étoile Hibou Enragé ; douze salves, assez pour le premier paiement de Gu Hang ; quatre salves coûteraient autant que les vies de tous les soldats des neuf unités de niveau division-brigade que commandait Gu Hang.
Il comprit le message implicite du colonel Yelisia : Une frappe orbitale est possible, mais une fois faite, les vies des soldats que vous avez sauvés valent-elles le coût de mes munitions ?
Voilà la "stature" d'un homme de la marine : ils calculent le coût des munitions en vies humaines.
Une seule salve vaut la vie de vingt mille soldats bien entraînés. Si vous avez un trou qu'on peut combler avec vingt mille vies, alors ne demandez pas aux éminents maîtres de la marine de le bombarder pour vous.
Soudain, Gu Hang afficha un sourire, comprenant profondément une vérité : l'argent de la marine n'est pas le mien, mais les soldats qui meurent, ceux-là sont vraiment mes soldats !
Alors il dit : « Nous devons quand même bombarder. »
Yelisia secoua la tête, impuissante : « Je savais que vous diriez ça. Si vous insistez, je vous aiderai. »
Après tout, l'argent de la marine n'est pas le mien non plus.
Bien sûr, il ne faut pas abuser.
C'est pourquoi Yelisia ajouta : « Mais... vous devez accepter deux conditions. La première est d'identifier la cible. J'ai examiné vos plans initiaux, et je ne peux pas laisser une puissance de feu si coûteuse être gaspillée dans un bombardement indiscriminé de l'ensemble des ruines de la ville ; ce serait trop onéreux. Vous devez me donner des cibles précises pour améliorer l'efficacité de la frappe ; c'est dans votre intérêt.
Avec un tel niveau de cibles, une frappe à pleine échelle ne peut avoir lieu qu'une fois, alors vous devez saisir cette opportunité et viser le meilleur résultat possible. »
« Deuxièmement, après la bataille, vous devez me fournir un rapport d'efficacité. Plus tard, le Département des Affaires Militaires examinera ces éléments ; les résultats au combat et les dépenses doivent avoir une justification raisonnable. Si le résultat est trop extravagant, le Département des Affaires Militaires viendra vous chercher, et vous pourriez être tenu de supporter le coût des munitions utilisées.
Il y a eu des précédents et je serais également tenue pour responsable ; ne me mettez pas dans l'embarras. »
« Je comprends, merci, Yelisia. »
En la remerciant ainsi, Gu Hang abandonna l'honorifique, paraissant plus intime.
Il savait que Yelisia l'avait vraiment aidé.
Sinon, si Yelisia avait vraiment tenu à sa propre sécurité et refusé de prendre trop de responsabilités, en s'en tenant strictement au règlement, il aurait été vraiment difficile d'obtenir l'approbation de la frappe orbitale ; au mieux, il aurait probablement pu finaliser quelque action symbolique mineure.
Puisqu'elle l'avait aidé, Gu Hang n'allait pas la mettre délibérément en difficulté.
Identifier la cible avec précision ?
Les frères du Groupe de Combat Phoenix pouvaient prêter main-forte.
Les Starfighters, plus élites que n'importe quelle unité des forces spéciales, s'infiltrant derrière les lignes ennemies pour désigner d'importants objectifs stratégiques en vue d'une frappe orbitale facilitée — n'est-ce pas la procédure standard ?