En l'absence de commandement, et sous la menace d'une attaque pour toute tentative de regroupement, l'armée autrefois forte d'un million d'hommes du Royaume de Stefano se fragmenta en une multitude de seigneurs de guerre de tailles diverses.
La plus importante force rassemblée, qui comptait naguère quatre cent mille hommes, accepta une invitation du Royaume de Panbos. Elle se dirigea vers une région frontalière, tentant une retraite massive.
Mais la retraite fut stoppée.
Alors qu'ils tentaient de traverser le fleuve, les bacs et les troupes attendant de passer subirent un violent raid aérien des Faucons du Vent ; les troupes sur la rive opposée, prêtes à apporter leur soutien, furent attaquées par des forces d'élite aéroportées et forcées de se replier.
Puis, face à la pénurie de vivres et à la perte de tout espoir, les restes de l'armée de Stefano, sous l'assaut de plusieurs brigades blindées appuyées par des divisions d'infanterie, n'eurent d'autre choix que de se rendre sans condition.
Par la suite, les forces de l'Alliance ne laissèrent sur place qu'un petit contingent, à la tête de troupes rassemblées auprès du Royaume de Luman ainsi que de transfuges issus des camps de prisonniers de guerre de Stefano, pour former l'Armée de Défense. Objectif : assurer le maintien de la capitale et de ses environs, ainsi que les lignes de ravitaillement logistiques.
Le reste des troupes se regroupa à nouveau, tournant ses regards vers le plus grand royaume voisin de l'Étoile Heijian : Panbos.
À ce moment-là, le Royaume de Stefano, réduit au bord de l'extinction en à peine quarante-sept jours depuis le début de la guerre, avait déjà déclenché une tempête politique ; son bilan militaire catastrophique se propageait rapidement à travers le monde.
Le Conseil Royal était saisi d'une panique effrayante, allant jusqu'à lancer des appels désespérés selon lesquels « le peuple de l'Étoile Hibou Enragé va dominer le monde ».
Pendant ce temps, certains royaumes prenaient des mesures plus pragmatiques.
En fait, dans le Palais de la Pince à cet instant même, ne se trouvait pas une seule reine — Isabel.
Treize nations avaient soit dépêché leurs monarques, soit envoyé des ambassadeurs de haut rang.
Il s'agissait surtout de petits États ; parmi les sept royaumes les plus importants de l'Étoile Heijian, seuls Luman et Stefano étaient présents.
Dans le même temps, le Conseil Royal, qui avait précédemment rompu ses relations diplomatiques avec le Royaume de Luman, vit les cinq autres grandes nations y envoyer également des diplomates.
C'est à cela que Gu Hang avait été occupé pendant cette période.
Lorsqu'il eut signé le dernier document, il releva enfin la tête vers la Reine du Rideau de Fer et dit :
« Merci d'avoir patienté. »
« Écoutez bien ce que je vais dire. »
« Il n'y a aucune place pour la négociation ; ceci est une notification unilatérale. Vous n'avez d'autre choix que d'accepter ou de refuser. »
Isabel inspira profondément. « Je comprends. Parlez. »
Ce que le Gouverneur allait dire concernait le destin de sa nation. Bien qu'elle ne puisse rien changer et ne doive subir passivement le jugement du destin, elle restait d'une solennité extrême.
« Premièrement, chaque royaume sera préservé. »
Cette première phrase de Gu Hang apporta à Isabel un immense soulagement.
C'était une question de survie absolue.
Sa plus grande crainte était que le Gouverneur ait l'intention d'anéantir le Royaume de Stefano.
Bien qu'elle jugeât rationnellement que la probabilité de cela était en réalité très faible, si cela se produisait, Stefano n'avait désormais aucune capacité de résistance.
L'expression d'Isabel fut entièrement saisie par Gu Hang.
Il poussa un doux soupir intérieur.
Si c'était possible, ne souhaiterait-il pas mettre en place directement le système administratif de l'Alliance sur l'Étoile Heijian, pour y répliquer intégralement l'ensemble des politiques du Gouvernement de l'Alliance, garantissant ainsi l'établissement d'un gouvernement hautement centralisé, doté d'un fort contrôle sur l'administration civile locale, l'industrie et l'armée ?
Mais c'était irréaliste.
La raison pour laquelle Gu Hang avait pu bâtir un tel système de zéro sur l'Étoile Hibou Enragé, c'est qu'il avait véritablement, de haut en bas, passé deux ans et demi à renverser presque toutes les classes dirigeantes existantes sur l'Étoile Hibou Enragé.
Cela peut sembler exagéré, mais ce ne l'est pas.
L'Étoile Hibou Enragé était bien une planète entière, mais d'abord, avec une population de seulement quarante-cinq millions d'habitants, elle n'était pas aussi vaste qu'on pourrait l'imaginer ; ensuite, compte tenu de l'environnement largement désertique de l'Étoile Hibou Enragé, la classe dirigeante existante y était assez fragile, ce qui la rendait facile à renverser.
L'Étoile Heijian, en revanche, était différente.
Ici existait une société féodale pleinement constituée, profondément ancrée avec une classe dirigeante en place. La faire disparaître entièrement serait trop ardu pour Gu Hang. S'il avait eu la force suffisante pour capturer et pendre tous les nobles, ce aurait été une approche viable, mais il ne l'avait pas.
Bien que la productivité de l'Étoile Hibou Enragé ait effectivement beaucoup plus progressé sous sa gestion de plusieurs années que sur le monde féodal de l'Étoile Heijian, les problèmes d'une population plus faible et d'un temps de développement plus court existaient objectivement. Pour une population de cinquante-cinq millions d'absorber les quatre cents millions de l'Étoile Heijian, c'était comme un serpent qui essaierait d'avaler un éléphant.
Ce n'était pas qu'il ne pouvait pas l'avaler, mais s'attendre à une digestion immédiate était irréaliste.
Il était déjà suffisamment difficile d'éliminer la classe dirigeante locale. Par exemple, bien que le Royaume de Stefano s'effondre déjà, avec deux cent mille personnes capturées dans la capitale et quatre cent mille de plus lors de la retraite frontalière, ces seigneurs de guerre nobles et seigneurs de guerre propriétaires fonciers épars ne représentaient aucune vraie menace ; mais les éliminer impliquait d'envoyer des troupes les ronger pendant des mois, sinon des années.
Et il y avait encore la menace des autres royaumes. Comment Gu Hang pourrait-il trouver le temps de les ronger ?
Et même s'il en venait à bout, les vrais ennuis ne feraient que commencer ensuite.
Pour établir par la suite un ensemble complet de systèmes administratifs efficaces, il faut un grand nombre de personnel administratif loyal et fiable. Sur le territoire natal de l'Alliance, c'était déjà quelque peu difficile, nécessitant le renforcement des mesures anticorruption par l'Académie des Héritiers Loyaux. La situation sur l'Étoile Heijian l'était encore davantage.