Lacroix était l'un d'eux ; il en avait même achevé un de ses propres mains.
Au corps à corps, les humains étaient naturellement désavantagés, même si beaucoup d'Orques Peaux-Vertes avaient été blessés ou tués par les déflagrations. Les quatre survivants parvinrent encore à abattre sept soldats.
Mais dans l'ensemble, le ratio d'échange entre les deux camps n'était que de un pour un.
Autrefois, cette douzaine d'Orques Peaux-Vertes aurait suffi à anéantir leur section entière.
Pourtant, la bataille était loin d'être terminée. Leur position avait été jetée dans le désordre, et les Orques Peaux-Vertes semblaient avoir saisi l'occasion pour envoyer davantage de troupes à l'assaut.
Cette nuit-là, pas de lune, mais grâce à l'éclairage des projecteurs de la position, Lacroix distinguait clairement au moins cinquante Orques Peaux-Vertes formant de sombres vagues qui chargeaient vers leur secteur du champ de bataille.
À cet instant, il était extrêmement tendu, tirant frénétiquement aux côtés de ses camarades.
Il semblait que tous savaient qu'il n'y avait pas d'issue. Pas de fuite possible ; ils ne pouvaient pas semer ces Orques Peaux-Vertes.
Leur seule pensée, à cet instant, était d'emporter au moins un ennemi avec eux avant de mourir.
Et juste à ce moment, un sifflement retentit au-dessus de leurs têtes !
Lacroix se souvint qu'avant de venir en renfort, le chef de section avait dit que dès que le combat éclaterait ici, le commandant de compagnie enverrait un télégramme au régiment d'artillerie conjoint en arrière. S'ils tenaient bon, ils auraient un appui-feu !
Au moins trois obus s'abattirent devant eux.
Les énormes explosions faillirent l'assourdir.
Mais Lacroix était inexplicablement excité !
C'était ça, la guerre !
Les orques avaient la peau épaisse et la chair dense, mais ils restaient de la chair et du sang. Sous la puissance de l'obusier de 155 mm, ceux qui se trouvaient dans un rayon de cinq ou six mètres de l'explosion furent pulvérisés ; dans un rayon de cinquante mètres, l'onde de choc et les éclats denses étaient mortels.
Les trois obus atteignirent leur cible avec précision. Si les Orques Peaux-Vertes n'avaient pas été si dispersés et s'avaient su s'allonger et se mettre à l'abri à l'arrivée des obus, ces trois tirs auraient suffi à tous les tuer.
Mais même ainsi, au moins vingt Orques Peaux-Vertes furent mis hors de combat.
Les autres, hurlants, se relevèrent et continuèrent à charger la pente.
Mais entre-temps, davantage de positions de tir environnantes avaient réagi, ouvrant un feu frénétique sur ce secteur, avec au moins dix mitrailleuses braquées sur eux, et d'innombrables fusils également.
Les mitrailleuses légères G9M, associées aux fusils automatiques G9A, formaient un rideau de feu bien plus puissant que les vieux fusils à canon en fer qu'ils utilisaient auparavant. Sous la densité de ce feu, les Orques Peaux-Vertes finirent tous par tomber au cours de leur charge.
Après cela, la nuit entière et la ligne de front entière parurent s'animer comme si des combats faisaient rage partout. Le crépitement des armes était faiblement audible jusqu'à une dizaine de kilomètres, et le rugissement constant de l'artillerie ne cessait pas.
Lacroix et ses hommes subirent encore plusieurs attaques ; eux aussi essuyèrent de lourdes pertes, surtout quand ces Orques Peaux-Vertes approchèrent à trente-cinquante mètres, car leurs armes à feu rudimentaires garantissaient la mort de l'un des leurs à chaque coup au but.
Mais quand y a-t-il jamais eu une bataille sans pertes ?
Ce soir-là, ce que Lacroix pouvait affirmer, c'est qu'au moins sur son secteur de front, plus d'Orques Peaux-Vertes étaient morts que les siens.
Après l'aube, l'offensive des Orques Peaux-Vertes s'arrêta.
Après le décompte des pertes et le dénombrement des ennemis tués, il y avait plus de cinquante cadavres d'Orques Peaux-Vertes devant eux. Trente à quarante avaient été tués par l'artillerie et les lance-roquettes, une dizaine avaient été abattus, et cinq ou six avaient été transpercés à la baïonnette après s'être jetés au corps à corps.
Du côté de Lacroix, ils avaient perdu trente guerriers.
Une nouvelle section, apportant leur petit-déjeuner, releva leur position à dix heures du matin.
Lacroix et ses camarades, après s'être battus toute la nuit et avoir perdu 30 % de leur force de combat, furent autorisés à se replier et à se reposer un moment.
Lui-même ne se sentait même pas fatigué, son cœur bouillonnait au contraire d'excitation, et il en serait même resté à vouloir livrer un autre combat !
Roastaxe se sentait épuisé et incroyablement irrité, pourtant il voulait lui aussi livrer un autre combat.
Se battre, tuer, voir le sang gicler... Telles étaient les plus grandes joies des Orques Peaux-Vertes, inscrites dans leurs gènes comme un instinct naturel.
Ils étaient sauvages, féroces, belliqueux par nature, sans peur de la mort. La seule chose qu'ils craignaient le plus, c'était de ne pas avoir de combat, et perdre une bataille les mettait aussi de fort mauvaise humeur.
Aujourd'hui était l'un de ces jours pas très joyeux.
Pour éviter de perdre, Roastaxe ne put que donner temporairement l'ordre à ses gars de se replier.
Quelques chirurgiens fous opéraient de jeunes Peaux-Vertes aux mains, aux pieds et aux têtes sectionnés. S'il manquait une main, ils en coupaient une sur un autre Peau-Verte et la recousaient ; idem pour les pieds.
Certains de ceux qu'avaient touchés les canons manquaient de pas mal de morceaux, mais tant que la tête était encore là et qu'ils n'étaient pas morts, on la coupait pour la greffer sur un autre corps au physique plus intact mais à la tête en miettes...
Roastaxe regarda ses gars être rapiécés à nouveau et se sentit un peu mieux.
J'aime me battre, j'ai pas peur de mourir, mais ça veut pas dire que je sais pas quand un combat peut pas être gagné. Vivre, c'est pour se battre un autre jour. Trop de gars Peaux-Vertes qui meurent, c'est mauvais pour les prochaines batailles.
Il regagna les baraques de fortune bâties dans les gravats, saisit un communicateur rouge, grossièrement bricolé, sans interface apparente, et le manipula pour joindre le grand chef en arrière.
Pourtant, le communicateur grésilla de parasites électriques sans parvenir à se connecter.
Roastaxe s'énerva davantage. Il hurla : « Carcha ! Carcha ! Viens ici ! »
Un type bien plus fluet que lui, mais en réalité plus fort que la moyenne des Orques Peaux-Vertes, entra en tenant une clé à molette.
« Chef Roastaxe, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Répare-moi ce truc ! Je dois parler au chef Ripflesh ! »
Carcha prit le communicateur des mains de Roastaxe, se gratta la tête, tapota dessus quelques coups avec un petit marteau, et démonta quelques pièces avec la clé.
Puis il rendit le communicateur à Roastaxe : « Je pense que ça devrait aller maintenant. »
Roastaxe s'en moqua ; il bidouilla à nouveau et, effectivement, ça connecta.
Il mit un coup de pied au cul de Carcha, expédiant le gamin à la clé. Dès qu'il entendit le halètement familier de l'autre côté, Roastaxe n'attendit pas pour hurler : « Chef Ripflesh ! Je t'ai écouté et j'ai mené les gars à la charge pendant leur relève ! On a perdu un paquet de mecs, et on a toujours pas percé. Les canons de ces crevettes sont trop violents. Je veux de gros boums !
Je veux des camions ! Je veux des motos rapides ! »
« Non ! » refusa le chef Ripflesh. « Tu restes là ! Tout gars qui veut se battre qu'il aille se battre ! Les anciens disent d'attendre encore un peu, et on aura un gros truc, un gros boum ! On peut pas le révéler encore ! Une fois qu'on aura de nouveaux gars et de nouveaux squigs élevés, on prendra ces gros boums et on exterminera toutes ces crevettes d'un coup ! »
« D'accord... t'es le chef, j't'écoute, » répondit Roastaxe à contrecœur, « mais tu me promets qu'au moment venu, tu me fileras des gros boums en plus ! »
« Tu les auras, tu les auras ! »
Sur un claquement, la communication fut coupée, et le grand chef du Clan Dent-de-Fer, Ripflesh, s'en alla d'un pas lourd trouver l'ancien.
C'était un vieil orque, presque édenté.
Chez les Peaux-Vertes, les anciens étaient rares. Un orque qui ne pouvait plus se battre ne vivait pas longtemps, car les Peaux-Vertes n'avaient aucune tradition de respect des aînés ni de protection des jeunes.
Mais d'un autre côté, si un Peau-Verte parvenait à survivre jusqu'à la vieillesse tout en occupant une place de grande importance dans le clan, cela voulait dire qu'il avait forcément quelque chose de spécial et qu'il n'était pas aussi gâteux qu'il en avait l'air.
En présence de l'ancien, même le chef Ripflesh, chef de tout le clan, conservait une certaine déférence — exploit ardu pour un Peau-Verte.
« Quand nos gros boums seront prêts ? » demanda Ripflesh. « Les gars ne cessent de réclamer du soutien. Sinon, je pourrai seulement les faire replier. De nouvelles crevettes sont arrivées, et elles leur mènent la vie dure ! »
Après un moment de réflexion, l'ancien dit : « Il faut encore se battre, plus de morts, plus de WAAAGH, plus de nouveaux gars, encore plus de morts, encore plus de WAAAAGH, encore plus de nouveaux gars, et toujours plus de morts... et alors on gagnera ! On pourra tous devenir des orques plus gros ! Les gars au front doivent pousser plus fort. Sinon, envoyez plus de squigs là-haut. On en a trop de ces squigs.
On n'a pas besoin de tant. Les nouveaux champignons poussent bien, mais il nous faut encore plus de terre pour en faire pousser encore plus. »