La bataille avait atteint un état d'une intensité incroyable.
Ces monstres mécaniques avaient déjà subi des pertes dévastatrices, et ils auraient dû réaliser que cette offensive n'était pas couronnée de succès ; peut-être la retraite aurait-elle été le meilleur choix à ce moment-là.
Mais ils ne le firent pas.
Ou plutôt, ils n'avaient plus la possibilité de battre en retraite.
Leurs forces principales étaient encore en arrière, subissant le bombardement d'artillerie le plus féroce de l'Alliance, face à l'assaut d'un Camp Composite d'élite. Ils étaient là pour assurer une voie de retraite aux forces principales.
Au total, ils étaient plus de deux mille, avec des drones et des chars, mais ils étaient bloqués par un petit peloton d'infanterie, ce qui était inacceptable. Dans leur logique de commandement au combat, cela devait être éliminé à tout prix.
Leur mission était de percer étape par étape.
Malheureusement, la mission du 9e peloton était d'intercepter l'ennemi ici, coûte que coûte.
Ils s'en étaient plutôt bien tirés, soudainement engagés au combat et bombardés par une salve d'artillerie à longue portée, après quoi ils avaient conservé leur efficacité au combat et étaient même parvenus à éliminer une grande partie des forces vives de l'ennemi au cours d'une attaque agressive, dont trois chars.
Valen Zu'an braqua le canon de son arme vers le quatrième char, et la pièce de ce dernier pivota également vers lui. Mais il était confiant : avant que l'ennemi ne puisse tirer, il serait capable de le détruire avec une lourde bombe.
Ce fut à cet instant que la lourde bombe dans sa main s'éteignit soudainement.
Il jeta un coup d'œil sur le côté et vit que le soldat de deuxième classe qui rechargeait son arme à ses côtés, une recrue récente, avait reçu plusieurs balles dans le corps et avait déjà cessé de respirer.
Les blessures à sa jambe, sa taille et son épaule n'avaient pas toutes été infligées au même moment ; elles devaient être là depuis un moment. Mais pendant ce temps, peut-être le bruit du fusil à bombes lourdes avait-il été trop fort, car il n'avait pas entendu de cri de douleur.
Il était également possible que le jeune soldat n'ait effectivement fait aucun bruit.
Il avait simplement enduré la douleur en silence et persévéré dans sa tâche jusqu'à ce qu'un drone de combat dans le ciel lui loge une balle dans le crâne, causant sa mort et mettant fin à son devoir.
Nul ne pouvant actionner le chargeur de munitions externe à manivelle, l'épuisement de la chaîne de balles signifiait qu'aucune n'était plus chargée sur la bande.
Le visage de Valen Zu'an était grave, ne montrant aucune panique ; dans l'ultime instant, il cherchait encore une solution. Il prévoyait de charger la bande de munitions lui-même, puis d'appeler d'autres guerriers à l'aide.
Cependant, toutes ces pensées n'avaient pas encore été mises à exécution lorsque le canon du char déjà braqué sur lui cracha une flamme orangée, et qu'un obus vola vers lui.
L'obus explosa à côté du bouclier protecteur devant le fusil à bombes, le perçant. L'obus déstabilisé, effleurant le visage de Valen Zu'an, lui emporta également la moitié de la tête et une épaule.
Le sang gicla sur le fusil à bombes lourdes, son œil restant cligna deux fois, mais il ne put rien faire, tombant en arrière.
Le fusil à bombes lourdes éteint, ceux qui supprimaient prudemment l'ennemi purent à nouveau charger à plein régime.
En peu de temps, le char Challenger qui avait tué Valen Zu'an, accompagné de son infanterie et de ses chiens mécaniques, s'était approché à quelques centaines de mètres de la position du 9e peloton.
À cette portée, les fusils des soldats pouvaient déployer toute leur puissance, mais dans le même temps, les armes aux mains des hommes modifiés devenaient plus meurtrières, les chiens mécaniques rompant les rangs et sprintant vers l'avant, leurs mitraillettes montées commençant à tirer. Bien qu'à cette portée la précision des mitraillettes fût épouvantable, la densité de tir accrue restait préoccupante pour les guerriers du 9e peloton.
La bataille des deux côtés était entrée dans sa phase la plus féroce, les pertes dans le peloton augmentant significativement.
Plus critique encore, avec l'absence de la puissance de feu centrale du fusil à bombes lourdes, une tendance subtile devenait difficile à endiguer.
Mais l'instant d'après, le fusil à bombes rugit à nouveau.
Cette fois, ce fut l'instructeur du peloton qui reprit le relais.
En fait, ce n'était pas seulement lui ; de nombreux soldats tentèrent de prendre le contrôle du fusil à bombes lourdes, mais ces tentatives échouèrent toutes. Au moins quatre soldats y perdirent la vie dans une succession héroïque.
Cependant, sous leur couverture, l'instructeur d'ordinaire si doux parvint à se précipiter. Trainant une jambe blessée, il actionna vigoureusement le chargeur de munitions, et à cet instant, un autre soldat survint.
« Tu tires ! » hurla l'instructeur, la voix déjà rauque.
Le sergent actionnant le fusil à bombes lourdes pulvérisa le char Challenger de tête qui chargeait, vengeant leur chef de peloton.
Mais avant qu'ils ne puissent tirer longtemps, plusieurs drones attaquèrent. Les tireurs d'élite du peloton, déjà éprouvés, en abattirent plusieurs de rayons laser rouges, mais l'un parvint tout de même près du point du fusil à bombes lourdes et déversa une rafale de balles de mitraillette depuis le haut.
Lorsque les balles cessèrent, les deux hommes dans le trou de tir étaient immobiles.
Vint alors le troisième groupe pour prendre le relais.
Mais ce troisième groupe n'avait pas tiré beaucoup de salves que les monstres mécaniques parurent perdre patience.
De nouveaux sifflements vinrent du ciel, signalant une nouvelle salve depuis des positions d'artillerie ennemies à au moins une douzaine de kilomètres.
Et cette fois, la durée du bombardement fut particulièrement longue, et le nombre d'obus largués particulièrement élevé.
Après les explosions, l'ensemble de la position du 9e peloton tomba dans le silence.
Le trou de tir qui abritait le fusil à bombes lourdes, cœur tactique du peloton, avait été comblé de corps, mais le fusil à bombes qui aurait dû être fixe était toujours là.
Le bouclier métallique devant lui était sévèrement déformé, son support tordu, mais lui-même restait intact, seulement maintenant il était maculé du sang de qui sait combien.