Ilan Bird leva les yeux vers le bâtiment sombre sous la pluie devant lui et, après un coup d'œil attentif, repéra un minuscule emblème de faucille.
Cela le rassura quelque peu.
Il rabattit sa capuche pour se protéger de la pluie et marcha sous les avant-toits.
Sur le côté, il trouva une petite porte et frappa six fois, suivant un rythme particulier.
Ce n'est qu'alors que la porte s'entrouvrit, révélant une lumière orangée.
Un enfant qui ne semblait pas avoir plus de cinq ou six ans pointa timidement la tête depuis l'intérieur. L'un de ses yeux était normal, mais l'autre avait un grand trou creusé dans l'orbite où était inséré un œil mécanique.
L'enfant leva les yeux vers Bird sous la capuche, son visage inconnu le mettant en alerte ; il se hâta de refermer la porte, mais Bird l'arrêta de la main.
Comment un enfant de cinq ou six ans pouvait-il avoir la force de rivaliser avec un adulte ?
D'un léger effort seulement, Bird repoussa la porte assez large pour s'y glisser.
Il se faufila rapidement à l'intérieur et referma promptement la porte derrière lui.
L'enfant tomba au sol, le regardant avec peur sur le visage, sur le point de crier fort, mais Bird, qui s'était rapidement baissé, lui couvrit la bouche.
« Chut... » Faisant taire l'enfant, Bird lui fit signe de se taire, mais il n'entendit que le clic d'un chien de chien qui s'armait derrière lui.
Bird figea ses mouvements.
L'enfant se dégagea et rampa derrière le nouveau venu, se cachant là et ne montrant que sa tête, observant avec crainte.
Ilan Bird leva les mains et dit : « Calme-toi ! Calme-toi ! C'est moi ! »
« Bird ? » La personne derrière semblait reconnaître sa voix, sans être entièrement certaine.
« C'est moi, Tim, ne t'excite pas », dit Ilan Bird en se retournant.
Il s'attendait à voir un beau visage.
Tim Winter était le plus beau de leur escouade de Chasseurs de Démons. Quand ils étaient ensemble, ils le taquinaient souvent en disant qu'il était trop voyant pour être un Chasseur de Démons travaillant sous couverture.
Cependant, quand il se retourna et vit le visage de son coéquipier, il fut saisi.
Le beau visage fringant avait disparu, remplacé par un visage plein de cicatrices. Ce n'est qu'au travers de ces cicatrices que Bird put vaguement reconnaître les traits de Tim Winter de sa mémoire.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
Tim Winter baissa lentement son arme et soupira : « Bird, tu n'aurais pas dû venir. »
« Comment aurais-je pu ne pas venir ? Cinq d'entre vous sont entrés dans la ville de Blackbird, et puis pendant plus d'un mois, aucune nouvelle. Nous avions convenu d'échanger des informations chaque semaine, mais nous avons longtemps attendu au point de renseignements extérieur sans recevoir le moindre message de votre part. À la place, nous avons failli nous faire repérer par l'équipe de sécurité de Blackbird Heavy Industries... »
« Ce n'est pas que nous ne voulions pas envoyer d'informations... » commença Winter, puis s'arrêta.
D'abord, il se baissa et dit quelque chose à l'enfant derrière lui, le laissant partir, puis se tourna vers Bird : « Allez, allons à l'arrière nous reposer. Bois une tasse d'eau chaude, et ensuite nous pourrons parler en détail. »
Ilan Bird et Tim Winter étaient tous deux membres de l'Organisation des Chasseurs de Démons de l'Alliance, et on pouvait les considérer comme faisant partie du tout premier contingent.
Quand l'Organisation des Chasseurs de Démons vient d'être créée, deux équipes furent recrutées ; l'une partit au sud combattre la corruption, et l'autre équipe, qui comprenait tous les deux.
Ils partirent avec une caravane, en direction de l'ouest, et séjournèrent un certain temps dans plusieurs oasis du Désert Occidental, glanant quelques renseignements avant de continuer vers l'ouest jusqu'au bord du continent.
Leur but ultime était de collecter des renseignements sur Blackbird Heavy Industries de ce côté ouest du continent, s'efforçant de préparer la libération par l'Alliance de la dernière parcelle de terre de cette planète.
Maintenant, le seul ennemi qui restait à l'Alliance sur l'Étoile Hibou Enragé était Blackbird Heavy Industries.
Ces nombreuses oasis du Désert Occidental, ces implantations bâties autour d'usines de plantation d'avant-guerre, n'avaient guère besoin de beaucoup d'attention. Elles n'avaient ni organisation unifiée, ni force militaire suffisante. Après l'abondante récolte dans la Région de la Vallée Verte, même la ressource stratégique qu'elles tenaient autrefois pour précieuse — la nourriture — n'avait plus d'importance pour l'Alliance.
L'unique obstacle à la reprise du Désert Occidental était la relation compliquée et emmêlée qu'elles entretenaient avec Blackbird Heavy Industries.
Mais une fois qu'ils atteignirent le bord ouest du continent, dans les zones sous le contrôle effectif de Blackbird Heavy Industries, ce qu'ils virent différait radicalement de ce qu'ils avaient imaginé.
L'environnement naturel y était toujours rude, et la vie des gens toujours assez difficile, pas beaucoup mieux que celle des nombreuses implantations avant leur libération par l'Alliance, et définitivement pas comparable aux standards de vie d'un rang E5 moyen et au-dessus sous l'Alliance.
Cependant, contrairement à ces implantations avant leur libération par l'Alliance, le bord ouest du continent possédait un système de gouvernement et de gestion complet et unifié.
D'après ce qu'ils avaient observé et vécu sur cette terre pendant près d'un an, ils avaient le sentiment que Blackbird Heavy Industries n'était qu'une grande entreprise — ce qu'elle avait toujours été, de toute façon — et que les quinze millions de personnes vivant ici étaient tous des employés de cette compagnie.
Ici, il y avait des relations hiérarchiques strictes, des objectifs de performance assignés à chaque individu, des structures organisationnelles divisées par département, des niveaux de gestion clairs...
Un ordre émis par le quartier général de Blackbird Heavy Industries, la ville de Blackbird, pouvait bel et bien être transmis à travers les échelons jusqu'à un individu précis.
Blackbird Heavy Industries émettait sa propre monnaie interne comme salaires, versée à chaque individu : il n'y avait pas de salaire de base, juste une commission basée sur la charge de travail et la performance.
De même, ils avaient aussi établi des postes de ravitaillement en divers endroits. Les résidents pouvaient utiliser leurs salaires pour acheter leurs nécessités...
Cette structure sociale causa bien des difficultés à Bird et à ses collègues Chasseurs de Démons, nouveaux dans la région, dans leurs efforts de collecte de renseignements.
Ils étaient de nouveaux visages dans cette immense « entreprise », où il y avait peu de contacts entre les départements et où les interactions impliquaient surtout des visages familiers.
Au début, ils provoquèrent pas mal d'incidents, exposant leurs identités et étant pourchassés par conséquent.
Mais progressivement, ils trouvèrent rapidement quelques astuces.
Dans la grande entreprise qu'était Blackbird Heavy Industries, il y avait les problèmes communs à de nombreuses grandes organisations : il y avait trop de monde, ce qui rendait l'organisation difficile, et il était dur pour tout le monde de se reconnaître.
Ils comptaient davantage sur les badges d'identité et les codes pour s'identifier mutuellement.
Embuscade, capture, interrogatoire, torture... Ils obtinrent beaucoup de renseignements et apprirent progressivement à se déguiser, commençant à s'intégrer comme un poisson dans l'eau.
Et bientôt, ils ne se contentèrent plus de simplement recueillir des renseignements en périphérie. Ils tournèrent leur regard vers le quartier général de Blackbird Heavy Industries — la ville de Blackbird.
Cependant, cet endroit était un autre monde.
Mystérieux et fermé, ils ne purent même pas trouver un moyen d'y entrer, comme si cette immense ville entière, estimée à sept millions d'habitants, n'avait pas besoin d'interagir avec le monde extérieur du tout.