La retraite du commandant Matins et des siens depuis la plate-forme maritime se déroula sans accroc.
Les forces spéciales d'élite, déployées à l'extérieur, avaient réussi à maintenir la voie de retraite dégagée, de l'entrée de la tour centrale jusqu'au site d'atterrissage.
Certes, un nombre considérable de Bêtes Aberrantes et de membres de la Société du Salut de la Nature devaient encore se trouver dans ces structures supérieures, et ils tentèrent bel et bien d'attaquer les guerriers des forces spéciales qui tenaient le couloir.
Au début, les guerriers de la brigade des forces spéciales éprouvèrent quelques difficultés au combat. Bien que chacun d'eux fût une élite de niveau T3, voire T2, et qu'ils disposassent de certains des meilleurs équipements individuels accessibles à l'Union, hors guerriers stellaires, ils étaient en infériorité numérique. Ils devaient garder le site d'atterrissage et la totalité du couloir.
Sous les assauts des divers monstres et sectaires — bien plus nombreux qu'eux —, les guerriers eurent un combat acharné.
Il y eut des pertes, de l'épuisement à force de courir d'un point à l'autre pour soutenir et colmater les brèches, et les positions des défenseurs changèrent parfois de mains...
Mais finalement, au prix d'un lourd tribut en vies, ils parvinrent à tenir bon.
Lorsque le bouclier d'énergie dans le ciel se dissipa enfin, les jours de calvaire prirent fin.
Un grand nombre de Faucons du Vent descendirent rapidement en altitude et entamèrent des passes d'attaque, mitraillant et lançant des missiles sur diverses cibles au sol.
Les rares défenses antiaériennes ennemies, ces Canons AA Bio-Tech, tonnèrent vers le ciel, mais avec peu d'effet. La protection des Faucons du Vent, légèrement supérieure à celle des véhicules blindés, ne serait pas aisément compromise ; de plus, une fois le bouclier d'énergie disparu, ils pouvaient maintenir une altitude de vol plus élevée, appuyant les forces au sol encore mieux.
Voler plus haut signifiait qu'ils étaient moins susceptibles d'être touchés par la défense antiaérienne.
Dans ces circonstances, la pression sur les défenseurs humains au sol fut grandement allégée.
Ensuite, les alliés qui étaient descendus plus tôt remontèrent également.
Sur l'appel du commandant Matins, tous se replièrent et se rassemblèrent rapidement sur le site d'atterrissage.
Il mena personnellement la charge pour neutraliser plusieurs points de tir antiaérien ennemis et établit un périmètre défensif autour du site d'atterrissage.
Par la suite, une fois le site relativement sûr, les Faucons du Vent atterrirent par groupes de trois, embarquant dix personnes chacun avant de repartir.
Cela se poursuivit jusqu'à ce que le commandant Matins et trois autres guerriers interstellaires soient les derniers à évacuer.
Alors que le dernier groupe de Faucons du Vent décollait de la plate-forme maritime, le commandant Matins envoya le signal d'autorisation de frappe orbitale vers le ciel.
Il était très difficile de communiquer avec la Cité de la Renaissance depuis ici, à près de cinq ou six mille kilomètres. L'Union n'avait pas encore installé un réseau de communications complet ni lancé de satellites de communication.
Mais n'y avait-il pas un vaisseau-mère en orbite ?
Tant que le vaisseau-mère était correctement positionné, pas de l'autre côté de la planète, la communication était possible.
Avant de partir, Gu Hang avait spécifiquement instruit le commandant Matins et le Tigre-Lame en orbite, donnant à Matins pleine autorité pour demander une frappe orbitale. Sa requête serait traitée comme si c'était la sienne.
C'était une autorisation significative.
À bord du Tigre-Lame, le major Du Zhicheng et la colonelle Yelisia reçurent la demande de frappe orbitale.
Puisqu'il y avait une autorisation préalable de Gu Hang, les deux commandants de la Marine Impériale suivirent la procédure standard.
Le fait que le Gouverneur Planétaire demande une frappe orbitale ne signifiait pas qu'ils l'exécuteraient automatiquement. Ils faisaient partie de la Marine Impériale, pas de la Marine de la Planète Hibou Enragé. À la réception de la demande, ils devaient encore l'évaluer brièvement.
L'évaluation principale portait sur la valeur de la cible.
Si la cible était insignifiante, ou n'était pas considérée comme un ennemi de l'Empire, ils devaient faire preuve de plus de prudence.
Aujourd'hui, après avoir reçu la demande de frappe du commandant Matins, ils étaient en train de l'évaluer.
Il ne s'agissait pas de savoir si la valeur de la cible justifiait une frappe orbitale ; un Grand Impur, une Faille de l'Abîme sur le point de s'ouvrir, c'était plus que suffisant.
Ce qu'ils devaient évaluer, en revanche...
— « Est-ce une blague ? » Le major Du Zhicheng, en voyant le court message sur le rapport de demande, clairement rédigé avec ces éléments, resta abasourdi.
Son âge n'était plus tout jeune non plus ; il était diplômé avec mention de l'Académie Navale et avait servi sur un vaisseau-mère pendant de nombreuses années, travaillant avec diligence et accumulant de l'expérience. De plus, en s'accrochant aux basques de la Famille Fufana, il était parvenu au poste de capitaine de vaisseau-mère à cinquante-cinq ans, avec le grade de major.
Mais en trente ans de carrière militaire, son expérience principale était la lutte contre les pirates. Le plus grand scénario qu'il avait jamais rencontré était, lorsqu'il n'était pas encore capitaine, d'avoir suivi la force principale de la Flotte Tianma pour combattre les Peaux-Vertes ; et même alors, il n'était qu'un administrateur du système moteur qui suivait les ordres pendant la bataille, à peine entré sur le pont de commande et n'ayant vu presque rien.
Au moment où il entendit le nom du Grand Démon, il ressentit véritablement de la perplexité.
Le major Du Zhicheng tourna la tête vers Yelisia : — « Colonelle, la vie en orbite de l'Étoile Hibou Enragé a-t-elle toujours été aussi palpitante ? »
— « En effet... » Yelisia ne put répondre que par un sourire amer.
Il y a plusieurs mois, une frappe orbitale sur les tribus Peaux-Vertes proliférant à la surface était une chose, mais plus tard, elle avait été inexplicablement poussée par Gu Hang à participer à une bataille navale interstellaire à un contre plusieurs, ce qui était déjà assez palpitant.
Elle pensait que ce serait la fin.
Mais le Grand Démon...
Honnêtement, Gu Hang apportait un nouveau sens à sa vie.
Elle ne s'attendait pas à faire face à un tel adversaire et prit aussi conscience de l'ampleur de la situation.
Peu importait pourquoi l'Étoile Hibou Enragé avait tant de problèmes ; ce n'était pas particulièrement étrange. La prolifération des Peaux-Vertes était due à des échantillons de recherche d'avant-guerre qui avaient fui après la destruction du monde ; et les failles démoniaques, aussi, étaient normales, l'Étoile Hibou Enragé étant une planète détruite puis reconstruite à cause d'une Vague Démoniaque.
Mais ce qui l'inquiétait davantage, c'est que cela semblait symboliser des faits d'armes.
L'apparition d'un Grand Démon signalait un désastre imminent. À présent, l'Étoile Hibou Enragé n'était plus l'endroit prospère qu'il était, capable de soutenir une vaste Force de Défense Planétaire avec d'amples fonds. Une fois les démons lancés, sous la direction d'un Grand Impur, ils frapperaient la planète entière avec une force écrasante.
Yelisia admettait que Gu Hang avait ses méthodes, ayant bâti une terre désolée en ce qu'elle était maintenant en seulement six mois. Ses forces étaient également excellentes, et en fait, pas beaucoup pires que certains Corps de l'Armée du Royaume Stellaire.
Malgré cela, les effectifs restaient toujours un problème.
Avec une armée de seulement quelques centaines de milliers d'hommes, il était impossible de résister aux ravages d'une Vague Démoniaque et de tenir jusqu'à l'arrivée du soutien impérial.
Si les démons parvenaient réellement à occuper toute la planète et à la transformer en Monde Démoniaque, l'entraînant complètement dans l'Abîme Chaotique, la situation serait bien plus grave.
Ce ne serait plus une question de savoir si l'Étoile Hibou Enragé pouvait être tenue, mais plutôt que cette Vague Démoniaque pourrait se propager à d'autres systèmes stellaires.
Après avoir corrompu un monde entier, le nombre de démons serait incroyablement élevé ; ils auraient également la capacité de faire sortir une Flotte du Chaos entière de l'Abîme Chaotique, et à ce moment-là, tout le Secteur Stellaire pourrait faire face à la guerre !
Gu Hang serait certainement perdu, et elle, Yelisia, n'échapperait probablement pas à être entachée par association.
Sa famille capitalisait encore sur l'élan de la dernière guerre, forgeant une réputation, façonnant une image d'elle comme étoile montante de l'armée. Elle ne pouvait pas se permettre d'erreurs maintenant.
Mais d'un autre côté, tuer un Grand Démon ici et empêcher l'ouverture d'une Faille de l'Abîme serait aussi un grand exploit.
Même si commander un vaisseau-mère pour effectuer des frappes orbitales contre le sol ne comptait pas pleinement comme un exploit naval, et pâlissait face aux mérites solides apportés par une vraie bataille navale, dans l'ensemble, c'était définitivement mieux que de ne rien faire en orbite de la planète.
Avec cela en tête, Yelisia donna ses ordres décisivement : — « Feu ! Frappez fort ! Dans les vingt prochaines minutes, nous devons exécuter au moins cinq salves à puissance de feu maximale sur la surface ! Nous devons empêcher les forces des Démons de se relever sur l'Étoile Hibou Enragé ! »
Le major Du Zhicheng n'eut aucune objection.