Tout le monde était sur le qui-vive.
Ils savaient que la guerre semblait avoir déjà éclaté. Le vaisseau-mère tirait sans relâche, engagé dans une bataille contre la Flotte Peau-Verte.
C'était différent de toute guerre qu'ils avaient connue auparavant.
Autrefois, quelle que soit la puissance de l'ennemi ou la gravité de leur situation, c'était toujours un combat livré sur la terre ferme, avec les armes qu'ils tenaient en main. Dans une certaine mesure, leurs vies restaient sous leur propre contrôle.
Mais à présent, ils se trouvaient on ne sait à quelle distance de leur patrie, de leur planète, dans un endroit où, disait-on, la lumière elle-même mettait un temps infini à voyager.
Si la bataille navale était perdue, ils seraient tous ensevelis dans cette Mer d'Étoiles.
Mais bientôt, leur mission arriva.
Il vit le commandant de compagnie et le commissaire politique échanger quelques mots, puis l'ordre fut donné pour que toute la compagnie se mette en marche.
Après une marche de dizaines de minutes, au milieu d'une explosion violente, il vit la section voisine presque entièrement engloutie par les flammes et les éclats. Immédiatement après, la tête qui tourne, il distingua des silhouettes chargeant à travers la brèche béante.
Presque instinctivement, il leva son arme et tira dans cette direction.
Bien qu'elle eut grossièrement forme humaine, Lacroix en était certain, parfaitement familier : c'était un Peau-Verte.
En fait, son tir sauva même la vie du commandant de compagnie. Entraîné par lui, beaucoup de ses camarades alentour ouvrirent le feu, et le Peau-Verte fut rapidement abattu sur place sous le feu concentré.
Cependant, d'autres Peaux-Vertes, enjambant les flammes encore ardentes, chargèrent à leur tour.
Une sanglante bataille éclata ainsi, inattendue, au corps à corps.
Pas d'appui-feu lourd, pas de canons, pas de véhicules blindés... À l'intérieur d'un vaisseau-mère, il était difficile de déployer de telles choses.
Tout ce qu'ils avaient, c'étaient les armes en leurs mains et des volontés d'acier.
À mesure que de plus en plus de Peaux-Vertes affluaient, il devint même difficile de continuer à tirer, et ils n'eurent d'autre choix que de fixer baïonnettes et de s'engager au corps à corps.
Une mêlée chaotique s'ensuivit, ne laissant place à aucun art du commandement ; les deux camps étaient enfermés dans une lutte désespérée. Baïonnettes, balles, sang, membres... tout cela tourbillonnait chaotiquement dans le couloir étroit.
Lacroix n'avait plus rien dans la tête, juste un mouvement de poignardage après l'autre. Ses camarades tombaient les uns après les autres à ses côtés, et d'autres prenaient leur place, mais il demeurait miraculeusement indemne, bien que sa poitrine ait été heurtée par la grande hache d'un Peau-Verte.
La plaque de blindage en plastacier pare-balles lui avait sauvé la vie, et à son tour, il ignora la douleur aux côtes et le fait d'avoir été projeté au sol par la force herculéenne du Peau-Verte, et enfonça violemment sa baïonnette dans le cou du Peau-Verte déséquilibré.
Lacroix, le visage éclaboussé de sang, repoussa le cadavre avec force et se releva, haletant.
Et il semblait que ce fût le dernier Peau-Verte, car il n'y avait plus d'ennemis vivants en vue.
Mais dans cette scène d'enfer, il ne restait que sept autres debout, comme lui.
Lacroix regarda autour de lui, confus.
Une compagnie entière de cent-vingt hommes... il n'en restait que sept ?
Il ne pouvait pas compter le nombre de corps jonchant le couloir, d'autant que certains étaient méconnaissables. Il savait seulement que presque tous ceux qu'il reconnaissait étaient morts, les sept devant lui étaient des inconnus. Ils étaient tous couverts de sang, tout aussi confus que lui.
Les sept se rassemblèrent instinctivement et restèrent silencieux longtemps, aucun n'osant parler.
Finalement, ce fut Lacroix qui brisa le silence : « Ici... qui a le grade le plus élevé ? »
Il se souvint que lors d'une pause dans la bataille de surface précédente, l'instructeur politique de la compagnie leur avait inculqué maints règlements militaires. Si la formation de l'équipe était dispersée, les soldats à proximité devaient se rassembler spontanément et suivre celui qui avait le grade le plus élevé comme commandant temporaire.
Maintenant... cela pouvait-il être considéré comme dispersé ? Ou fallait-il le considérer comme anéanti ?
« Je suis soldat de deuxième classe... » une voix timide dit, « je viens d'être incorporé au 3e Régiment Indépendant... »
« Moi aussi, je suis soldat de deuxième classe... » « Je suis caporal... » « Je suis caporal-chef... »
À tour de rôle, ils n'étaient que des soldats.
Lacroix se gratta la tête, désormais vraiment incertain de ce qu'il devait faire.
Pas un seul officier resté, hein ? Que faire maintenant ?
Dans un état second, il vit les regards de tous se tourner vers lui.
Il se souvint alors qu'il n'avait pas encore annoncé son grade : « Moi... je suis sergent. »
Lors de la dernière réorganisation, il n'était encore que soldat de deuxième classe ; après la bataille aux Ruines de la Haute Tour, il devint l'un des anciens du Groupe Boucherie des Bêtes, et lors d'une décoration collective, il fut promu au grade de sergent.
Le grade de caporal-chef signifiait qu'il détenait un poste équivalent au rang D1 au sein de la Cité de la Renaissance, comme le vantait la propagande. En additionnant les rations alimentaires et les allocations d'entraînement, il avait déjà de quoi vivre une vie bien meilleure que la simple subsistance. S'il cessait un jour d'être soldat, il serait muté latéralement au même grade et aurait un avenir sûr.
De plus, pendant les combats, il percevait une solde de combat.
Sa promotion avait été rapide au sein de sa section ; seul le chef de section détenait le grade de sergent-chef, et le chef de section adjoint était sergent. Au-delà, son grade était le suivant le plus élevé.
Mais dans l'ensemble, au sein de toute la compagnie, il n'était encore qu'un petit poisson.
Alors, il entendit un soldat de première classe dire : « Bon, ben on dirait que c'est toi le plus gradé ici, donc on te suit maintenant. »
Moi, moi, moi... je peux pas être celui qui commande, si ? !
Mais il reprit vite ses esprits.
Ce n'était pas une question de pouvoir ; c'était une responsabilité, et il n'y avait pas à s'y soustraire. Selon le règlement, il devait assumer cette responsabilité.
Prendant une grande inspiration, il sembla enfin comprendre la question qui le préoccupait depuis tout à l'heure.
Il n'oserait peut-être pas parler d'un avenir lointain, mais du moins sa valeur actuelle était de mener les sept survivants restants de la 2e Compagnie, 6e Bataillon, 3e Régiment Indépendant.
Les derniers vestiges du 362e étaient tous là.
Auparavant, leur mission était de se rendre en Zone B7752 pour monter la garde et éliminer tous les ennemis extraterrestres qui y apparaîtraient.
Cependant... le commandant de compagnie, le commissaire politique, eux savaient peut-être où se trouvait la Zone B7752, mais comment lui, un simple caporal-chef, aurait-il pu le savoir ?
Se grattant la tête, il entendit au loin le bruit de la bataille.
D'un geste, il dit : « Allons dans cette direction et voyons si on peut trouver d'autres forces amies. »
S'il y avait des forces amies, surtout des officiers, il semblait qu'il pourrait se décharger de sa responsabilité.
Genie Kuangya, entièrement équipé à près de trois mètres de haut et vêtu d'une ultra-lourde armure, repoussa l'écoutille à demi détruite et fut le premier à sortir du chalutier de débarquement. Il fut accueilli par une salve de plus de trente fusils électromagnétiques et pistolets laser tirant sur lui.
Son armure résonna sous les impacts, pourtant aucun ne put entraver sa foulée ne serait-ce qu'un instant. Il avança d'un pas rapide sur ses jambes mécaniques, protégeant les jeunes Peaux-Vertes qui le suivaient de tout mal, tout en leur ménageant l'espace pour déployer leur formation.
Et pendant ce processus, il leva aussi son bras gauche. Le lance-roquettes monté sous son avant-bras tira une salve qui projeta dans les airs toute la première rangée de soldats d'élite de la Marine et plusieurs autres qui s'apprêtaient à venir en renfort.
L'explosion violente causa des dégâts aux couloirs métalliques de la coque du navire, y creusant des trous et révélant les structures mécaniques fendues en dessous, ainsi que des groupes de gens évacuant plus bas.
Il semblait s'agir d'une tourelle de canon laser d'interception « Réflecteur » du « Quintet. »
Kuangya grinça des dents, son sourire féroce.
Il leva à nouveau le bras, pointant le lance-roquettes vers le bas. Le mécanisme de rechargement automatique avait déjà rechargé le lanceur avec une nouvelle salve de roquettes, et deux jeunes orques avec de gros sacs sur le dos rechargeaient son paquetage de combat avec davantage de roquettes par l'orifice d'alimentation en munitions situé sur l'armure près de l'arrière de Kuangya.
L'instant d'après, une douzaine d'autres roquettes s'envolèrent, frappant la tourelle isolée en dessous avec précision.
L'équipage servant le « Réflecteur », qui comptait des dizaines d'hommes, fut presque instantanément anéanti. Le dispositif de stockage d'énergie du canon laser s'ensuivit, détonant et creusant un trou encore plus grand alentour.
L'onde de choc de l'explosion atteignit même les niveaux supérieurs. Si Genie Kuangya en fut indemne, plusieurs malheureux jeunes Peaux-Vertes furent pris dans le souffle et projetés hors du navire.
Sans les systèmes de support vital et de gravité du navire, ces individus, aussi robustes fussent-ils en tant qu'Orques Peaux-Vertes, n'avaient aucune chance de survivre dans le vide.
Mais cela n'avait pas d'importance. Détruire un canon de navire valait bien plus que quelques jeunes malchanceux projetés au loin.
Voyant une explosion aussi spectaculaire juste sous leurs yeux, les jeunes survivants furent extatiques.
Kuangya rit fort lui aussi !
Il fit un signe de la main, ordonnant à ses gars de quitter rapidement la baie de débarquement ; ils allaient charger plus loin à l'intérieur !
En tant que Gouverneur Militaire de la 10e Flotte de Pillards du Clan Dent-de-Fer, il était le chef de la flotte. Aujourd'hui, il était déterminé à gagner la guerre en entrant personnellement dans la mêlée !
Le commandant suprême de la flotte se joignant personnellement au combat était téméraire au point de la folie, mais c'était quintessentiellement Peau-Verte.