Par ce motif, elle ordonna aux Parleurs Stellaires à bord des navires — des psychiques ayant suivi un entraînement spécial — de tenter d'entrer en contact avec le « Quintet ».
Cependant, les Parleurs Stellaires lui apportèrent de bien mauvaises nouvelles : ils ne parvenaient pas à joindre le « Quintet ».
Des messages par Langage Stellaire avaient été émis, mais il n'y eut aucune réponse.
Cette situation augmenta encore l'anxiété de Wang Jiarong.
Il n'y avait que deux raisons à l'absence de contact : soit leurs messages par Langage Stellaire étaient bloqués et interceptés, empêchant la transmission, soit le « Quintet » était dans l'incapacité de les recevoir.
Aucun des deux scénarios n'était de bon augure.
Il fallut un certain temps pour qu'un navire sorte de distorsion et reprenne une vitesse sous-luminique normale, car il lui fallait accélérer ses moteurs.
Elle ne pouvait qu'espérer que ce processus d'accélération se déroule au plus vite, raison pour laquelle elle avait maintes fois pressé le Prêtre Mécanicien chargé des moteurs.
Dans le même temps, elle ordonna à toute la flotte de passer en alerte de combat de niveau un, s'assurant qu'elle était prête à affronter l'ennemi à tout instant.
La « Belle Dame » était équipée et prête à tirer avec onze Canons Colossaux « Marteau » de classe M. Chacun des trois autres escorteurs armait quinze Canons à Tir Rapide « Défenseur » de classe S et trois Canons Laser à Grappes « Vengeur » de classe M.
Tous ces canons de navire, ainsi que les opérateurs derrière eux, les systèmes de contrôle de tir et de navigation faisaient partie du Réseau Pensant, qui était également passé au plus haut degré de préparation au combat.
Le Réseau Pensant, comme on l'appelait, désignait un collectif « wetware » formé de psychiques, voire de personnes ordinaires, ayant subi un entraînement spécial selon la technologie des Penseurs, conjointement avec des calculateurs mécaniques basiques. Il assistait le pilotage du navire et aidait les canons pour le calibrage et le tir.
Malgré tous les préparatifs de guerre, Wang Jiarong pria encore l'Empereur, espérant que le malheur ne s'abattrait pas réellement sur elle.
Il valait mieux que rien ne se produise, et la tension actuelle ainsi que les préparatifs supplémentaires, même s'ils s'avéraient vains, n'auraient pas d'importance.
Cependant, toutes les prières n'obtiennent pas de réponse favorable.
« Ils sortent... » La voix du navigateur résonna aux oreilles de Wang Jiarong.
Elle regagna vivement la console de contrôle principal, basculant l'écran sur la position opposée à la direction de progression du vaisseau-mère.
Dans le vide, de nombreux vaisseaux révélaient progressivement leurs silhouettes.
En réalité, la distance qui les séparait dépassait déjà cinquante mille kilomètres.
Pourtant, cette distance restait trop courte dans l'espace.
Sur l'écran virtuel agrandi par le Réseau Pensant face à elle, l'identité de ces navires qui les suivaient, franchissaient le point de distorsion et pénétraient dans l'univers réel, devint très claire :
La flotte des Orques Peaux-Vertes !
On le devinait à leur apparence exagérée, hétéroclite, ressemblant à un tas de ferraille assemblé n'importe comment. Seuls les navires de guerre orques Peaux-Vertes arboraient un tel aspect.
Aussi peu esthétiques fussent-ils, avec leurs peintures aléatoires, dépourvus de tout sens esthétique conventionnel, aussi frustes qu'ils paraissaient, au point de ne pas ressembler à des produits de la technologie... c'étaient bel et bien d'authentiques vaisseaux de guerre interstellaires.
« Un, deux, trois, quatre... douze navires de guerre Peaux-Vertes... Quelqu'un peut-il me dire pourquoi il y a tant de Peaux-Vertes ici ? »
Wang Jiarong était quelque peu bouleversée.
Mais personne ne put répondre à sa question.
Les cadres de la flotte marchande à la console n'étaient pas inexpérimentés : les navires orques apparus derrière eux n'étaient pas faciles à gérer.
Dans le ciel étoilé, il existe un moyen des plus intuitifs d'évaluer la force d'un vaisseau stellaire : regarder sa taille.
Bien sûr, il est impossible d'être précis à 100 %, d'innombrables exceptions pouvant contredire ce point. Toutefois, lorsque les niveaux technologiques ne diffèrent pas radicalement, la règle générale veut que plus le navire de guerre est grand, plus il est puissant.
Actuellement, sur les douze navires de guerre Peaux-Vertes, quatre sont aussi grands que les destroyers de la Flotte de l'Empire Humain ; les huit restants ont au moins la taille d'un Escorteur.
Et ces navires sont armés d'énormes canons ostentatoires, incarnant le style des Orques Peaux-Vertes : le calibre est roi !
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Wang Jiarong lutta pour garder son sang-froid et donna ses ordres : « Machines, vitesse maximum ! Nous devons tenter de fuir avant que la flotte Peau-Verte n'ait le temps d'accélérer. »
« Tous les servants de canons, tirez à volonté sur la flotte Peau-Verte ! Concentrez le feu sur des cibles uniques ! Essayez de causer un maximum de dégâts ! »
Qui, sur l'ensemble du navire, ne savait pas que c'était un moment critique ? Personne n'osa lever le pied quand leur vie pendait à un fil.
Augmenter la distance et tenter la fuite était évidemment le bon choix.
La « Belle Dame » était légèrement plus grande qu'un destroyer de ligne standard, mais la majeure partie de cet espace était occupée par la cale. La puissance de ses Boucliers du Vide et le blindage propre du navire égalait à peine celui d'un destroyer, tandis que sa puissance de feu n'atteignait au mieux que la moitié de celle d'un destroyer standard.
Les trois autres Escorteurs, eux, répondaient bien aux spécifications normales, n'emportant qu'une faible quantité de fret.
Face à la configuration 4+8 de la flotte Peau-Verte, un affrontement frontal était sans espoir.
Tirer n'était qu'une occupation quand on ne peut rien d'autre ; fuir était la clé.
Tout en tentant de s'échapper à pleine vitesse, il leur était impossible d'ajuster la position du navire pour permettre à tous les canons de tirer sur l'ennemi. En réalité, s'ils tiraient vers l'arrière maintenant, au mieux seul un tiers de leur puissance de feu pouvait être utilisé.
Cependant, ces navires Peaux-Vertes venaient de quitter le Tunnel du Royaume Stellaire. Les boucliers d'énergie des navires étaient activés, mais il était clair que leur puissance n'avait pas encore été poussée au maximum.
Juste après avoir émergé du Tunnel du Royaume Stellaire, les vaisseaux stellaires se trouvent à leur plus vulnérable.
C'est pourquoi trois salves de tir concentré neutralisèrent directement une frégate Peau-Verte.
Le bouclier d'énergie du navire de guerre Peau-Verte surchargea, passant rapidement d'une lueur bleue à un rouge dangereux. Une gerbe de tirs traversa le bouclier surchargé et frappa la coque. Le blindage vola en éclats, la coque fut gravement endommagée, et si l'on zoomait de plus près, on pouvait même voir de nombreux Orques Peaux-Vertes éjectés des parties brisées du navire.
Cette frégate Peau-Verte avait pratiquement perdu sa capacité de combat. Si les Peaux-Vertes remportaient la bataille, ils pourraient peut-être la récupérer et la réparer, mais en tout cas, pour cette bataille, la frégate n'était plus une menace.
Avec cette victoire initiale, Wang Jiarong fut quelque peu revigorée, et le moral de tout le convoi s'améliora légèrement.
Cependant, ce fut presque la seule bonne nouvelle, car les mauvaises s'enchaînèrent sans relâche.
Quand ils reportèrent leur attention sur le second navire Peau-Verte, la flotte Peau-Verte avait déjà surmonté la vulnérabilité inhérente à la sortie de saut. Cela signifiait non seulement que les boucliers d'énergie de leurs navires étaient pleinement opérationnels et plus si aisément pénétrables, mais aussi que leurs systèmes d'armes étaient désormais actifs.
Les onze navires stellaires Peaux-Vertes encore opérationnels ouvrirent le feu simultanément.
Canons cinétiques, canons laser Peaux-Vertes, tous tirèrent avec férocité.
Le style des navires Peaux-Vertes, conforme au style global de leur race, comporte généralement un plus grand nombre de canons de calibre supérieur comparé aux navires de guerre humains de même classe. Cependant, ils conservent le trait d'une précision généralement bien inférieure à celle des canons de la Marine humaine.
Mais la distance entre les deux forces était tout simplement trop courte : à cet instant, l'écart s'était élargi à environ soixante-dix mille kilomètres au maximum, ce qui, en guerre spatiale, s'apparente presque à du tir à bout portant.
Le camp humain allait en payer le prix fort.
À bord des quatre navires de Wang Jiarong, des lumières bleues clignotèrent tout autour presque simultanément, indiquant l'activation des Boucliers du Vide sous l'impact de la puissance de feu ennemie.
En un instant, les Boucliers du Vide entourant les quatre navires commencèrent à virer au violet, signalant une surcharge imminente.