Les guerriers interstellaires, bien entendu, ont leurs forces et leurs faiblesses.
Hormis les armes, les modèles d'armures énergétiques et les autres configurations matérielles, la force individuelle ne saurait être négligée.
Un vétéran peut affronter deux, voire trois recrues sans trop de difficulté ; le champion d'un peloton est le plus fort parmi cent guerriers.
Matins et son compagnon Schneider étaient tous deux de tels champions.
Bien sûr, théoriquement, le membre le plus fort d'un groupe de combat devrait être le champion du groupe ou son chef, mais Matins avait été promu temporairement après que le groupe de combat eût failli être anéanti. Sa véritable force se situait au niveau d'un champion de peloton.
Même ainsi, il avait une chance contre un seigneur de guerre orque.
S'il s'agissait d'un seigneur de guerre contrôlant une planète entière, ce serait peut-être très difficile ; mais celui qui se présentait ici était loin de ce niveau.
De plus, son armure, si féroce fût-elle en apparence, n'avait probablement pas encore atteint l'équivalent de l'armure de modèle Terminator chez les guerriers interstellaires, il y avait donc une chance de victoire.
Le problème, maintenant, était de créer une opportunité pour un combat en un contre un.
C'était difficile, mais pas totalement impossible.
De nombreux peaux-vertes avaient afflué, et l'entrée était devenue très encombrée. Le seigneur de guerre orque, avec son armure mécaniquement améliorée, n'était guère plus petit qu'une boîte-tueuse, et se trouvait passablement coincé dans le couloir souterrain de l'entrée. Derrière et devant lui, d'autres boîtes-tueuses affluaient également.
Les guerriers interstellaires, les soldats du Corps Tempête, tiraient déjà de toutes leurs forces.
Il n'y avait pas trop à s'inquiéter de la précision ; l'entrée était bouchée par les peaux-vertes, et même un homme aveugle, tenant son arme et tirant vers leurs rugissements, aurait pu toucher l'ennemi avec justesse.
Cependant, au fur et à mesure que cela continuait, beaucoup de peaux-vertes moururent, mais leurs munitions s'épuisaient rapidement.
Surtout après que les peaux-vertes de première ligne furent presque tous morts, ce à quoi ils faisaient face à présent étaient des boîtes-tueuses qui obstruaient presque solidement l'entrée, obligées de plier leurs genoux mécaniques, avançant lentement et maladroitement.
Si les boîtes-tueuses voulaient entrer, cela signifiait un passage en force pur et simple. Leur gabarit n'était que légèrement inférieur à la hauteur et à la largeur de l'entrée. Elles pouvaient s'y faufiler, mais ne pouvaient absolument pas utiliser leurs membres librement.
Surtout qu'il y avait beaucoup de jeunes peaux-vertes derrière elles ; si elles levaient leurs autocanons multitubes pour ouvrir le feu, difficile de dire combien de soldats humains elles pourraient tuer. Mais assurément, peu de peaux-vertes se tenant devant elles survivraient.
Mais... les peaux-vertes se soucient-elles de ce genre de choses ?
La première à ouvrir le feu ne fut pas les boîtes-tueuses coincées, mais les déchiqueteurs de chair. Ils luttaient pour trouver un interstice derrière les boîtes-tueuses afin d'y passer leurs gros canons, puis tirèrent vers l'avant.
La boîte-tueuse, coincée et mal à l'aise, fut touchée par le fusil à bombes et, dans son agonie, se mit elle aussi à tirer frénétiquement avec son canon multitubes.
Sous cette puissance de feu intense, ni les guerriers interstellaires ni l'élite du Corps Tempête ne pouvaient risquer de sortir la tête.
Trop près — si le casque d'une armure énergétique était percuté par un autocanon de gros calibre à une distance de vingt à trente mètres en rafale, il serait quand même arraché.
Ils ne pouvaient que se terrer.
Heureusement, les abris faits de diverses ferrailles et décombres n'étaient pas si facilement détruits.
Mais même ainsi, ils finirent par choisir d'abandonner cette position.
La boîte-tueuse, forçant pour atteindre leur position précédente, repoussa violemment certains obstacles, libérant enfin un peu d'espace pour manœuvrer.
Cependant, l'instant d'après, une violente explosion se produisit juste là !
La dense lumière rouge déferla, et la boîte-tueuse fut immédiatement immobilisée.
Des explosifs ordinaires, bien sûr, n'auraient pas aisément détruit une boîte-tueuse. Mais s'il s'agissait de grenades thermite couramment utilisées par les guerriers interstellaires, ce serait une autre histoire.
Le corps métallique de la boîte-tueuse, frappé par une grenade thermite cachée près des obstacles et difficile à repérer, fut soufflé en deux morceaux.
La température extrême, instantanément portée à son paroxysme, était intolérable même pour le métal blindé. En un instant, les plaques d'armure commencèrent à fondre et à se déliter.
Si la grenade thermite avait été un peu plus grosse, transformer la boîte-tueuse en fer fondu était aussi une possibilité.
Bien sûr, cela eut été quelque peu excessif. L'étendue actuelle suffisait à provoquer sa destruction. Non seulement le corps blindé perdit sa capacité de combat, mais le nain rasé à l'intérieur, amputé des membres et branché par des tubes au cerveau, était déjà carbonisé.
Cette mini grenade thermite était l'un des derniers stocks du groupe de combat. Des équipements jetables similaires étaient encore disponibles, mais plus ils en utilisaient, moins ils en avaient, et il était impossible de se ravitailler sur la maudite Étoile Hibou Enragé.
Pourtant, les guerriers interstellaires ne pouvaient pas se permettre de pleurer leurs pertes.
Le matériel de haute valeur est fait pour être utilisé le moment venu.
De plus, franchement, la chose la plus précieuse dans le Groupe de Combat Phoenix, c'était la vie de ses guerriers.
Dans leurs esprits, ils comptaient le temps.
La température extrêmement élevée de la bombe thermite ne durerait pas longtemps. Avec une décroissance rapide, les guerriers interstellaires savaient exactement qu'après 6,72 secondes, la température ne serait plus capable de pénétrer l'armure énergétique qu'ils portaient et de leur causer le moindre mal.
Et c'était précisément leur moment d'agir.
Cinq guerriers interstellaires frappèrent simultanément à cet instant.
Trois tinrent bon, leurs fusils à bombes déjà passés du mode tir unique de précision au mode tir à cadence maximale. Le dernier chargeur plein, chargé à l'avance, déversa d'innombrables bombes en un laps de temps extrêmement court.
Ces bombes, presque toutes, passèrent au-delà de la boîte-tueuse détruite, martelant le seigneur de guerre orque derrière elle.