Il n'avait pas encore atteint ce niveau, mais les signes étaient déjà là.
Deux défaites dévastatrices, ajoutées au fait d'être acculé à Sanchi Town dans une impasse, avaient ébranlé son autorité au plus profond.
Il pouvait même deviner qu'il devait y avoir beaucoup de gens dont la foi vacillait, qui envisageaient déjà les paroles de Bol.
La reddition serait-elle un meilleur choix ? En suivant la possibilité précédente de rejoindre la Nouvelle Armée de l'Alliance, ne seraient-ils pas épargnés par le tranchant des lames ? Même sans privilèges, n'être qu'un simple civil valait mieux que perdre la vie.
Il y en avait probablement un bon nombre avec cet état d'esprit, et toutes ces pensées se transformeraient en ressentiment, retombant sur lui, le grand leader.
Mais il restait une issue.
Il devait trouver une issue pour ses frères ; alors, peut-être, son autorité aurait une chance de se maintenir.
Voyant que son geste de frapper la table avait fait taire la foule en bas, il ressentit un certain soulagement. Son autorité, bâtie sur de longues années, n'avait pas complètement disparu.
Il prit une grande inspiration et commença à exposer son plan :
« Ces chiens de gouverneurs, pour dire les choses franchement, ne sont que huit cents environ, armés d'armes féroces, mais ils ont trop dispersé leurs forces en tentant de nous encercler. Si nous concentrons nos canons restants, tous nos explosifs, en un seul point et que nous frappons de toutes nos forces, nous parviendrons à percer. »
Quelqu'un sauta sur l'occasion pour exprimer son désaccord : « Le grand leader le fait paraître si facile ! Ce sont nos hommes qui iront mourir dehors ! »
Un autre prit la parole : « On parle de percer, qui sait combien mourront en route ! Bore a raison, on aurait dû être francs dès le début. »
D'abord des remarques éparses, puis le reste de la foule sembla vouloir en venir aux mains, comme si toute la réunion était sur le point de basculer en foire d'empoigne.
Mais le bruit de coups de feu coupa court à la dispute qui montait.
Les trois qui venaient de parler avaient chacun un trou de balle au front.
Ils tombèrent en arrière, le visage incrédule.
Le tireur était Terrell.
Tous les autres furent saisis, leurs visages portant un air d'incrédulité comme s'ils n'avaient jamais imaginé que Terrell oserait dégainer et tuer en plein milieu d'une telle assemblée.
Tous issus du banditisme, certains portèrent instinctivement la main à leur arme en quelques secondes.
« Personne ne bouge ! » hurla Terrell.
Mais à cet instant, crier suffisait-il ?
Il y en eut encore qui continuèrent à saisir leurs armes.
Cependant, les nombreux pillards qui montaient la garde à proximité, comme s'ils s'y étaient préparés, levèrent leurs armes et visèrent ceux qui s'agitaient.
Ces hommes étaient indubitablement les hommes de confiance de Terrell.
Ayant prévu la situation actuelle, Terrell s'était naturellement préparé.
Ces gardes, déjà en position, ciblèrent les meneurs agitateurs et ouvrirent le feu, mais les balles ne font pas de distinction, et les balles perdues touchant des innocents sont trop courantes.
Beaucoup tombèrent et moururent ; ceux qui n'étaient pas impliqués mais blessés appelèrent à l'aide, certains tentèrent de résister, mais au final, ils furent tous fauchés au sol comme les autres avant eux.
Rapidement, tous les chefs de pillards d'un côté de la salle de réunion furent abattus.
De l'autre côté, il y eut peu d'agitation.
Ce côté-là était constitué des partisans les plus fidèles de Terrell, qui avaient même anticipé le tournant actuel.
Une fois le tumulte apaisé, Terrell se leva et maudit : « Une bande de bâtards ingrats. »
Après avoir fini sa tirade, il ordonna à ses partisans de prendre le contrôle et d'intégrer les troupes de ceux qui avaient été tués.
Une fois les arrangements faits, il fit apporter deux caisses en bois depuis l'extérieur.
En les ouvrant, on découvrit des fioles vertes de médicament enveloppées de paille.
« Distribuez-les, et quand viendra l'heure de percer, faites-les boire à l'équipe d'assaut. »
La bataille arriva encore plus soudainement que prévu.
Terrell, après avoir éliminé l'opposition interne, avait presque épuisé toute l'autorité qu'il avait accumulée au fil des ans, ne parvenant qu'à maintenir les tribus des chefs tués sous contrôle en les reprenant.
Puis, il lutta pour mobiliser les troupes, espérant rallier les trois mille à près de quatre mille personnes restantes dans Sanchi Town pour lancer une percée à grande échelle dans une même direction.
L'artillerie lourde que possédait la Nouvelle Armée de l'Alliance était l'arme qu'il craignait le plus.
Un seul tir de cette chose, si les troupes étaient un peu trop groupées, signifiait des dizaines, voire des centaines de victimes ; pourtant, la largeur du champ de bataille pour percer hors de la ville ne serait pas bien grande, et si l'on était déterminé à percer, assurer une force suffisante dans l'équipe d'assaut signifiait que les troupes ne pouvaient pas trop s'étaler.
Cependant, cela augmenterait considérablement la létalité de l'artillerie ennemie.
C'était vraiment un dilemme.
Mais un choix devait être fait face à n'importe quel dilemme.
Terrell prévoyait d'ordonner à ses troupes de lancer un assaut désespéré, se ruant au combat rapproché avec l'ennemi, à quelques dizaines de mètres seulement, pour pouvoir engager le corps à corps.
Ainsi, la distance entre ami et ennemi était grandement réduite ; l'artillerie lourde de la Nouvelle Armée de l'Alliance ne pourrait pas donner sa pleine mesure.
Ils devraient se méfier de provoquer des tirs fratricides, car l'ennemi ne pouvait pas se permettre de subir des pertes plus qu'eux.
Cependant, il sous-estima quelque peu la difficulté de réorganiser ses forces après les tueries. Bien qu'il ait évité la mutinerie ouverte et les luttes intestines, la vitesse de regroupement de l'ensemble de la force militaire fut bien plus lente que prévu.
Avant qu'il ne soit prêt à mener ses forces dans la percée, la Nouvelle Armée de l'Alliance lança une attaque la première.