« Entendu », dit Perbov. « Je vous prête main-forte. Mais de même, j'espère qu'on n'en viendra pas à tirer les couteaux et les fusils : mes forces s'arrêteront à vingt kilomètres de Ville des Déchets. Le reste vous revient. Si ça ne se passe pas bien, j'attendrai l'arrivée de la 2e Division d'Infanterie avant de poursuivre. »
« Cela suffira. »
Henry paraissait maître de la conversation avec Perbov, mais en réalité, il était extrêmement anxieux.
Car il avait calculé son propre calendrier.
Essentiellement à pied, la distance de Cité de la Renaissance à Ville des Déchets dépassait légèrement deux cents kilomètres. À vitesse de marche normale, rapidement, cela prendrait trois à cinq jours ; à un rythme plus lent, cela n'excéderait pas dix jours au maximum.
En combinant cela avec la phrase laissée par le gouverneur, c'était le temps qui lui était accordé pour régler l'affaire de Ville des Déchets.
Heureusement, avec le Camp Mixte de Perbov en action, la vitesse était quelque peu garantie.
Ce Camp Mixte était presque entièrement motorisé. Même les obusiers de 155 mm les plus patauds avaient été montés sur roues et étaient tractés par des camions ; tous les soldats, y compris la compagnie du génie et la compagnie de soutien logistique, disposaient de camions de transport et de camions de ravitaillement.
Dans la troupe, l'unité la plus lente et la plus traînante s'avéra être la Compagnie Blindée.
Les douze vieux chars avançaient en chuintant à l'arrière, ne pouvant dépasser vingt kilomètres-heure, chuintant, donnant l'impression qu'ils allaient tomber en panne en route.
Cette situation se produisit d'ailleurs.
À mi-chemin, un char tomba effectivement en panne.
Mais cela n'affecta pas le rythme global des troupes. Laissant sur place du personnel de réparation et l'équipage, le reste continua sans encombre sur une cinquantaine de kilomètres, atteignant les abords de Ville des Déchets.
Il était alors tard dans la nuit.
Les troupes s'arrêtèrent sur place, installant leur campement, tandis que Dennion Henry, accompagné d'un petit cortège et de gardes, s'avança pour rencontrer les éclaireurs qui étaient prudemment venus de Ville des Déchets pour reconnaître la situation. Après leur avoir expliqué les choses, il entra dans la ville avec calme.
Ceux qui étaient sortis pour reconnaître ne se dispersèrent pas, continuant d'encercler les forces de Perbov dans l'obscurité.
Perbov n'était pas inquiet.
Il avait posté des sentinelles et des gardes ; tant que ces gens ne s'approchaient pas trop, ils étaient les bienvenus pour observer depuis la périphérie.
Cette attitude calme intimida davantage encore les observateurs aux aguets sur les bords.
Bien sûr, ce qui était le plus intimidant, c'étaient ces gros canons, véhicules blindés et chars qu'on ne distinguait pas clairement dans l'obscurité, mais dont la présence était indéniable.
Ajoutez à cela la discipline des soldats et leur allure bien entraînée, et les observateurs comprirent clairement que, bien que cette troupe ne fût pas nombreuse, sa puissance de combat était formidable.
Compte tenu du passé du nouvel agent nommé, M. Henry, qui pouvait deviner qu'il ne s'agissait pas d'une force de la Nouvelle Alliance, sous les ordres du gouverneur estimé ?
Le lendemain, Dennison Henry rencontra la personne qu'il voulait voir.
Il s'appelait Jason Swan.
C'était un homme aux mèches blanches dans les cheveux, au visage sévère, aux sourcils et aux yeux féroces, buriné et endurci.
C'était le plus gros agent de Ville des Déchets.
Dans sa jeunesse, Jason Swan avait déjà fait ses armes à Ville des Déchets. Au début, il n'était qu'un récupérateur ordinaire, prêt à se battre, qui peina à mener un petit groupe d'aventuriers. Plus tard, il en devint le chef, puis transforma cette petite équipe en une organisation, s'empara d'une partie du commerce des matériaux raffinés, et ouvrit ensuite quelques routes commerciales...
Il devint agent, puis progressivement le plus important.
Ça ne prend que quelques phrases à dire, mais de ses quinze ans à aujourd'hui, trente-cinq ans plus tard, il traversa d'innombrables trahisons, luttes pour la vie ou la mort, pour atteindre sa position actuelle.
Il contrôlait la plus grande usine de traitement initial de matières premières de Ville des Déchets, détenait 20 % du commerce, et le groupe d'aventuriers avec lequel il avait bâti sa fortune, appelé « Lame d'Horlogerie », était l'une des principales forces armées de Ville des Déchets.
L'industrie combinée à la puissance militaire composait le prestige de M. Swan.
Il était toujours sérieux et sévère, présentant un front digne aux gens, et même dans les temps troublés récents, il avait maintenu cette attitude, ce qui avait eu un effet stabilisateur certain sur les cœurs.
En fait, on ne savait pas s'il était vraiment paniqué ou non.
Dennison Henry avait déjà rencontré Jason Swan, et pas une seule fois.
À chaque rencontre passée, il s'était montré aussi docile qu'une fourmi. Même après sa nomination comme mandataire, l'état de leur relation n'avait pas changé.
En mettant de côté la nouvelle industrie d'acier plastique allié qu'il contrôlait, le pouvoir réel de Henry pâlissait face à celui du vrai gros bonnet de Ville des Déchets.
Mais aujourd'hui, il devait changer sa façon de penser, se tenir droit.
Il représentait le Gouverneur !
Son état d'esprit avait déjà commencé à basculer.
Derrière moi se tient le dirigeant de toute la planète ; une fois que le Gouverneur eut pris le contrôle de Cité de la Renaissance, ce dirigeant n'était plus seulement un titre, mais était soutenu par un pouvoir tangible et formidable.
Avec un tel appui, pourquoi devrais-je ramper devant un simple chef de marchands armés de Ville des Déchets ?
Je n'avais fait que trop m'habituer à m'agenouiller !
Swan sembla sentir quelque chose et releva la tête. Son regard, aigu comme celui d'un aigle ou d'un loup, balaya le visage de Henry. Il commença à parler d'une voix un peu rauque :
« Êtes-vous venu me persuader de me rendre à ce Gouverneur de Cité de la Renaissance ? »
Les mollets de Henry étaient encore un peu mous, et son esprit revoyait involontairement maintes rumeurs sur la cruauté et la décision de Swan.
Il n'avait pas du tout une colonne vertébrale solide.
Mais il s'efforça de maintenir sa dignité.
« Oui », dit-il. « Avez-vous un autre choix ? »
« Je pourrais vous tuer », dit Swan indifféremment.
Le cœur de Henry se serra à ces mots, mais il se détendit un peu ensuite.
À la première écoute, c'était effrayant, car Jason Swan en avait bel et bien la capacité.
Pourtant, à y regarder de plus près, il apparaissait que M. Swan ne faisait que bluffer.
Car si, il y a un mois, Henry avait osé parler de reddition, M. Swan n'aurait probablement pas gaspillé un demi-mot avec lui avant de l'abattre.
Maintenant, en disant qu'il pouvait le tuer, c'était en fait le signe de l'appréhension de Swan lui-même.
Saisissant cela instantanément, Henry se sentit un peu plus détendu.
« Bien sûr, vous pourriez le faire. Vous pourriez vous considérer comme le maître de Ville des Déchets. Quelle difficulté y aurait-il à tuer quelqu'un comme moi ? » Henry flatta dans le sens de Swan, mais son ton changea alors, entamant une nouvelle ligne de persuasion : « Mais ça, ce n'est pas ce qu'on appelle un choix. »
Swan n'ajouta rien, se contentant de fixer Henry.
Mais Henry s'emballait en parlant : « Ville des Déchets n'est-elle pas, en ce moment même, dans son état le plus vulnérable, tant à l'extérieur qu'à l'intérieur ? La prolifération des Orques Peaux-Vertes provoquant une baisse de la production n'est que le moindre des impacts.
Quand ces récupérateurs, ces aventuriers réaliseront que le danger d'entrer dans les Ruines de la Haute Tour a considérablement augmenté alors que les gains ont diminué, se rassembleront-ils encore ici ? Surtout quand Cité de la Renaissance a maintenant intensifié son attractivité pour les déplacés, avec des politiques très alléchantes. »
« Sans ces récupérateurs et aventuriers, qu'adviendra-t-il des industries qui en dépendent ? Les tavernes, bordels et merceries fermeront tous ; les industries de traitement primaire des déchets s'effondreront ; le commerce autrefois florissant ne sera plus viable, et finalement Ville des Déchets deviendra une vraie décharge, abandonnée et oubliée. »
« Pour détruire Ville des Déchets, nous n'avons pas besoin que les Orques Peaux-Vertes percent nos défenses et massacrent notre peuple. Il leur suffit de maintenir cette pression, de faire de la récupération une entreprise à haut risque et faible rendement, et cela seul suffira à détruire notre ville bâtie sur le tri des ordures. »
Henry exposa la crise sous son angle économique.
Swan écouta en silence.
Ce n'était rien de perspicace.
Ce danger, certains l'avaient déjà prévu, il était même déjà en train de se dérouler.
La plupart des aventuriers et récupérateurs de Ville des Déchets n'avaient pas grand attachement personnel aux mandataires. Une minorité était sur base de location, et un nombre considérable étaient des groupes d'aventuriers indépendants.
Ils entraient dans les ruines de la ville, récupéraient, et vendaient pour des profits de base ; s'ils trouvaient de la technologie utilisable d'avant la guerre, des œuvres d'art, ou des cristaux d'Énergie Spirituelle relativement intacts, ils pouvaient faire fortune.
Maintenant, le risque de l'aventure avait augmenté du fait de la confrontation avec les Orques Peaux-Vertes, et les retours diminuaient visiblement. Ils étaient aussi spécialement conscrits pour combler les lignes de front les plus contestées. Bien que des primes et de l'équipement fussent offerts, le combat restait trop dur, et beaucoup de groupes d'aventuriers refusaient la conscription, quittant même Ville des Déchets par bandes entières.
Le départ n'était pas encore généralisé ou à grande échelle, mais c'était un signe extrêmement dangereux, un précurseur de l'effondrement du barrage.