L'acier plastique allié, au sein de l'ensemble de la civilisation impériale, est le matériau multifonctionnel le plus basique et le plus largement utilisé. On s'en sert dans la construction, la fabrication de machines et d'armes, ainsi que pour la réparation et le renforcement d'installations et de véhicules. Sa résistance élevée et sa résistance à la corrosion lui permettent d'être utilisé dans des environnements extrêmement difficiles, capable de répondre à des besoins de travail dans une variété de contextes nettement différents.
Et cela revêtait une importance particulière dans l'environnement hostile de l'Étoile Hibou Enragé.
Pour autant que Gu Hang le sache, l'Étoile Hibou Enragé ne possédait pas la capacité technologique de produire de l'acier plastique allié en masse. La planète entière utilisait encore un acier ordinaire, relativement basique et primitif.
En comparaison, l'acier plastique allié surpassait largement l'acier ordinaire en termes de performance.
Évidemment, s'ils pouvaient maîtriser la capacité de produire de l'acier plastique allié en grandes quantités, la Société de la Caverne Abandonnée réaliserait un profit substantiel.
La rareté et la demande généralisée pour l'acier plastique allié en faisaient un produit onéreux. Grâce à la Boîte Noire, Gu Hang parvenait à maintenir les coûts de production très bas — encore plus bas que ceux des fabricants d'autres planètes spécialisés dans cette industrie.
De plus, les avantages découlant de l'acier plastique allié ne se limitaient pas aux profits.
Cependant, s'ils devaient produire à grande échelle, Gu Hang craignait que la production de minerai de la Société de la Caverne Abandonnée ne soit pas suffisante.
La Société de la Caverne Abandonnée manquait de main-d'œuvre, et Gu Hang n'avait pas acquis l'équipement pour extraire le minerai ; de plus, la qualité des filons de la Caverne Abandonnée était, au mieux, moyenne...
Pour l'instant, cela suffisait encore, mais à mesure que de plus en plus de fours de fusion étaient créés par la Boîte Noire, il y aurait inévitablement un déficit à l'avenir.
Mais d'ici là, il devrait y avoir une production stable. Trouver un débouché ne poserait pas de problème, puisqu'ils n'auraient pas à se soucier des ventes ; l'importation massive de matières premières était aussi une option, et l'industrie pilier de la Société de la Caverne Abandonnée passerait définitivement de l'extraction de ressources à la métallurgie.
— Ces pièces déjà produites devraient suffire à assembler un four de fusion. Envoyez-les à la Société de la Caverne Abandonnée, la production peut déjà commencer.
Patel ne doutait jamais que le Gouverneur tiendrait sa promesse.
S'il disait qu'il construirait une chaîne de production, elle serait certainement construite.
Mais il n'avait jamais rêvé que cela irait si vite.
Il vit un groupe d'esclaves — ou plutôt, d'ouvriers — du Camp du Gouverneur, escortés par des soldats mécanisés, poussant des charrettes et livrant toutes les pièces de production.
Ayant déjà reçu la nouvelle à l'avance, Patel, avec les membres valides de la Société de la Caverne Abandonnée, aida à décharger le chargement.
Le manuel d'instructions était déjà prêt, et un ouvrier technique du Camp du Gouverneur leur montrerait comment assembler le four de fusion.
Au début, Patel craignait que lui et ses hommes illettrés ne comprennent pas le processus. Mais lorsqu'ils se mirent réellement au travail, ils découvrirent que c'était bien plus simple qu'ils ne l'avaient imaginé.
Le manuel contenait du texte, mais plus important encore, divers schémas faciles à comprendre.
D'abord, ils installèrent le corps du four verticalement, puis alignèrent soigneusement chaque point de connexion. Ensuite, ils utilisèrent des fixations pour solidariser fermement chaque partie du corps, afin d'assurer la robustesse et la stabilité du four.
Vint ensuite le couvercle du four, le hublot d'observation, le tuyau d'échappement...
Enfin, il installa personnellement la porte du four.
L'ensemble du processus d'assemblage était très simple mais extrêmement précis ; il suffisait de suivre les étapes une par une, la seule exigence étant un soin méticuleux pour s'assurer que chaque détail était vérifié et confirmé à plusieurs reprises.
L'installation leur prit une demi-journée.
Ils placèrent les cristaux d'énergie arrivés avec l'équipe de transport dans le module énergétique du four de fusion et démarrèrent le système de chauffe.
L'ensemble du corps du four chauffa progressivement, la température montant régulièrement.
Un lot de minerai, déjà préparé, y fut introduit.
Les ouvriers de la Société de la Caverne Abandonnée furent rapidement trempés de sueur sous la vague de chaleur, pourtant ils restèrent à leur poste jusqu'à ce que le four de fusion d'acier plastique allié se mette enfin en marche, émettant un rugissement.
Plusieurs heures plus tard, la nuit tomba.
Le métal allié produit avait refroidi en lingots dans les moules, empilés proprement.
Patel ne réalisa pas que le lot d'acier plastique allié qu'il produisait était de qualité bien inférieure à l'acier plastique de premier choix sortant de la Boîte Noire du Camp du Gouverneur.
Mais même s'il l'avait su, cela n'avait pas d'importance.
Tant que c'était de l'acier plastique qualifié, cela suffisait ; sur l'Étoile Hibou Enragé, c'était déjà un produit industriel très supérieur.
Butch, qui avait à l'origine supervisé la construction du camp de surface de la Société de la Caverne Abandonnée, ne put s'empêcher de venir voir les produits finis.
L'actuel et l'ancien dirigeant de la Société de la Caverne Abandonnée regardèrent le lot de lingots d'acier plastique allié et rirent bêtement ensemble.
Un immense sentiment de satisfaction emplissait leurs cœurs.
Nul ne pouvait ressentir le pouvoir de l'industrie plus intimement qu'eux.
À partir d'aujourd'hui, la Société de la Caverne Abandonnée ne serait plus l'endroit qui ne pouvait compter que sur la main-d'œuvre pour extraire du minerai de basse qualité et le vendre à bas prix pour de maigres vivres. Ils avaient désormais une capacité industrielle ; ils pouvaient produire directement de l'acier plastique allié et le vendre à un prix plus élevé.
Ils n'auraient plus à endurer la faim et le froid ; ils vivraient la belle vie comme le Gouverneur l'avait dit, pourvu qu'ils soient assidus et travailleurs.
Butch s'exclama : — Même si le Gouverneur exigeait nos vies, j'accepterais.
Patel rit et tapa sur l'épaule de son oncle : — Le Gouverneur ne prendra pas nos vies, Il veut que nous vivions de mieux en mieux !
Bientôt, un second four de fusion fut également livré à la Société de la Caverne Abandonnée.
La capacité de production d'acier plastique allié fut ainsi renforcée.
Mais le problème que Gu Hang craignait auparavant se posa bel et bien — rien que deux fours de fusion engloutirent presque toute la production de minerai de la Société de la Caverne Abandonnée.
Pour continuer à étendre la capacité de production, davantage de matières premières étaient inévitablement nécessaires.
L'énergie posait aussi problème.
Le four de fusion utilisait des cristaux d'énergie, ce qui relevait aussi d'une sorte de technologie noire dans le système de l'Empire.
Selon la compréhension de Gu Hang, il s'agissait essentiellement d'une batterie — bien que bien plus puissante que tout ce dont il se souvenait.
Une énergie de haute densité était liée et concentrée dans un cristal solide, libérable en toute sécurité en cas de besoin. Ces cristaux d'énergie pouvaient être extraits directement sur certains mondes ; sur bien d'autres, des planètes à vocation énergétique produisaient de l'énergie par divers moyens et la compressaient en cristaux d'énergie via des processus spéciaux.
Sans aucun doute, l'Étoile Hibou Enragé manquait elle-même de telles capacités de production. Les cristaux d'énergie que Gu Hang utilisait maintenant provenaient du Quintet.
Mais il ne pourrait pas continuer à les détourner indéfiniment.
Il y avait tout de même de bonnes nouvelles.
D'abord, Gu Hang disposait encore de suffisamment de cristaux d'énergie.
Ensuite, outre l'utilisation de cristaux d'énergie, le four de fusion pouvait aussi être alimenté par l'électricité.
Gu Hang avait encore le temps de mettre en place une alimentation électrique pour son territoire.
Cela aussi était un casse-tête. Les solutions haut de gamme n'étaient pas à envisager pour l'instant ; l'approche primitive de la production d'énergie se résumait à faire bouillir de l'eau, mais il lui fallait du combustible à brûler.
— Du combustible... des matières premières... Ville des Déchets ?
Murmura Gu Hang pour lui-même.
La Ville des Déchets dont il parlait était un établissement de survivants situé à une centaine de kilomètres au nord de la Société de la Caverne Abandonnée, où Gu Hang pouvait trouver la production dont il avait besoin.