Hodgson demanda un vote à main levée, mais le silence persista dans l'assemblée.
Les conseillers se regardèrent, aucun ne voulant être le premier à afficher sa position.
Hodgson s'impatienta.
Il désigna un homme d'âge mûr : « Vous avez de gros intérêts dans le commerce alimentaire, parlez le premier. »
Le conseiller désigné par le président du conseil était Wohan.
Jetant la prudence aux orties, il se leva : « Nous ne pouvons pas accepter les exigences du gouverneur, c'est trop ! Il n'a jamais rien fait pour nous, pourtant il réclame sans cesse nos approvisionnements ! La dernière fois, c'était pour les esclaves qu'il avait emmenés, et la charge de ces trois mille personnes était déjà bien assez lourde. Cette fois, c'est encore pire ! Cent tonnes de nourriture ! Dix mille articles textiles ! Notre gouverneur comprend-il seulement ce que représentent de telles quantités ?! »
« Mais nous devons obéir aux ordres du gouverneur », dit un autre conseiller, désespéré, « sinon, nous passerons pour des rebelles. Le Canon Colossal ne raisonne pas, nous... nous ne pouvons pas nous passer de l'aide impériale en approvisionnements, ni du commerce interstellaire, et tout doit être validé par le gouverneur. »
Wohan ricana : « Toi, qui prospères comme courtier de Blackbird Heavy Industries dans le commerce interstellaire, tu tiens à tes parts de marché, tu te précipites naturellement pour lécher les bottes du gouverneur, sans te soucier de savoir si l'économie de la Cité de la Renaissance peut encaisser le coup. »
L'homme visé riposta immédiatement : « Toi, tu as stocké deux mois de vivres, attendant l'hiver pour faire grimper les prix. La nourriture que tu enverras au gouverneur sortira de tes réserves, retardant ton occasion de faire du profit, non ? C'est toi qui exposes la Cité de la Renaissance au Canon Colossal en ignorant les ordres du gouverneur ! »
Voyant les conseillers s'apprêter à se disputer à nouveau, Hodgson dut frapper sur la table une fois de plus.
« Assez, arrêtez de vous quereller », la voix chevrotante de Hodgson s'éleva, « je vous ai demandé de voter, pas de radoter vos arguments, je veux juste une réponse. Au moment de voter, réfléchissez par vous-mêmes : si vous fournissez les approvisionnements, d'où les sortirez-vous ; sinon, comment gérerez-vous les quotas de commerce interstellaire, les quotas d'aide impériale et la dissuasion des frappes orbitales. Maintenant, votez. Ceux qui sont pour l'obéissance aux ordres du gouverneur, levez la main. Ceux qui ne lèvent pas la main sont contre, il n'y a pas d'abstention. »
Une fois sa phrase terminée, il leva la main, résigné.
Dès qu'il donna l'exemple, les autres conseillers, hésitants, réticents, finirent par lever la main les uns après les autres.
À la fin, même Wohan, qui avait pourtant fulminé sur le fait de savoir « si le gouverneur comprend le concept de cent tonnes de nourriture, dix mille articles textiles », leva aussi la main, impuissant.
Cela arracha un ricanement aux observateurs.
Incapable de répliquer, il ne put que marmonner tout bas : « Qu'est-ce que je peux faire ? On va vraiment abandonner nos quotas ? Merde... ce gouverneur est vraiment scandaleux ; pourquoi ne reste-t-il pas tranquillement à la Cité de la Renaissance ? Au moins, là-bas, on aurait dix-neuf façons de le faire plier... »
« Surveille ton langage ! » grogna Hodgson d'une voix rauque.
L'homme obéit et ferma la bouche, bien que son regard conserve une lueur de défi.
Après la séance, Hodgson regagna sa pièce dans son fauteuil roulant, poussé par un jeune homme.
Le jeune homme ne partit pas, mais fit un rapport : « Grand-père, à la fin de la réunion, Wohan a réuni ses contremaîtres et contacté plusieurs courtiers mercenaires. »
« Il n'oserait pas s'en prendre au gouverneur, il ne pourrait pas en assumer le prix. »
« Mais il pourrait viser les marchandises qui doivent bientôt être expédiées depuis la Cité de la Renaissance. »
En entendant cela, Hodgson dit sans expression : « Laisse-le faire, quelles qu'en soient les conséquences, il les assumera lui-même. Contentons-nous de le surveiller, lui et ses gens, pour voir ce qu'ils font exactement. »
« J'ai peur qu'il n'exaspère le gouverneur et n'attire le désastre sur la Cité de la Renaissance. »
« Ah... » Hodgson soupira, « que peut-on y faire ? Je suis peut-être le président du conseil, mais c'est tout ce que je suis. Même si j'en suis informé, comment pourrais-je arrêter Wohan ? »
Sa voix portait une pointe de désolation.
Ce fut son petit-fils, debout derrière lui, qui offrit des mots de réconfort : « Le premier jour de l'arrivée du gouverneur, il a proclamé publiquement son programme, disant vouloir reconstruire le Monde Désolé et améliorer la vie de tous. Il ne laissera probablement pas sa colère contre l'ensemble de la Cité de la Renaissance le pousser à des actes irrationnels. »
« Hum », fit Hodgson d'un rire sec.
« Tu ne fais pas confiance à ce nouveau gouverneur ? »
« Si, j'ai toujours confiance en le gouverneur », Hodgson agita la main, « seul le gouverneur peut sauver l'Étoile Hibou Enragé. »
Mais ce qu'il ne dit pas à son petit-fils, c'était l'autre moitié de sa pensée :
« Je ne sais simplement pas si ce sera celui-ci. »
Gu Hang reçut un message de la Cité de la Renaissance indiquant qu'ils acceptaient sa demande, mais qu'il faudrait huit jours pour acheminer les approvisionnements désignés à l'endroit prévu.
Il fut un peu surpris ; ces gens avaient cédé trop facilement, et il avait pensé qu'il y aurait plus de marchandage.
Peu importait. Bien que le résultat ne fût pas celui qu'il espérait, les approvisionnements étaient bien réels. Au final, ce n'était pas une perte.
Il était encore tôt, et il ne s'attarda pas plus sur cette affaire.
Yan Fangxu devrait rentrer bientôt, car Gu Hang avait déjà vu l'interface de règlement de combat apparaître sur le système.
[Victoire Complète, 1 Faveur Accordée]
[Pertes : 0, Ennemis Tués : 45, Prisonniers Capturés : 13]
[Premier Bataillon Automachinaire - Première Compagnie : Pertes : 0, Ennemis Tués : 38]
[Corps des Marines de la Marine : Pertes : 0, Ennemis Tués : 7]
Plus tôt, il avait envoyé Yan Fangxu mener une équipe pour éliminer les « Prisonniers de la Mort » restants, où ne se trouvaient qu'un petit nombre de défenseurs, ainsi que des infirmes, des femmes et des enfants.
Comme prévu, les siens n'eurent aucune perte tout en anéantissant complètement l'ennemi.
Conformément aux ordres de Gu Hang, tous les « Prisonniers de la Mort » restants auraient dû être exécutés.
Il n'avait aucune intention d'épargner ces cannibales, ces pillards qui trafiquaient des vies humaines.
Leurs corps furent pendus dans leur camp détruit, utilisant leur sang pour écrire un avertissement :
« Le sort des cannibales ! »
Quant à la réception d'1 Faveur après le combat, c'était dans les prévisions ; l'ennemi était trop faible pour offrir une grande récompense.
Il n'y accorda pas beaucoup d'importance.
Une fois Yan Fangxu de retour, il avait de nouvelles tâches à confier au capitaine du Corps des Marines de la Marine.
Ensuite, il vérifia les deux Machines de Fabrication de Boîte Noire.
Ces deux machines se trouvaient non loin du camp, gardées par des soldats dédiés du Bataillon de Serviteurs Mécaniques, qui avaient construit une usine de fortune autour d'elles. En dehors des ouvriers autorisés, personne n'était autorisé à entrer.
Quand Gu Hang arriva, les deux machines étaient en fonctionnement.
Plus tôt, un lot de minerai avait été transporté depuis la Société de la Caverne Abandonnée et était maintenant en place.
Le minerai fut introduit dans les machines par les ouvriers, et les Machines de Fabrication de Boîte Noire démarrèrent. Des bruits de broyage, de vibration et de traitement à haute température s'en échappèrent, mais ils n'étaient pas trop forts.
Les matériaux introduits dans les Machines de Fabrication de Boîte Noire subirent une série de changements mystérieux et insondables, pour finalement se transformer en acier allié de haute qualité, qui fut éjecté par la sortie.
Les lingots d'alliage luisants, démontrant parfaitement leur résistance et leur ténacité, étaient constitués de matériau de premier choix directement produit par les Machines de Fabrication de Boîte Noire.
Les ouvriers, qui attendaient à proximité, transportèrent ensuite cet acier allié produit vers l'entrée d'une autre machine de fabrication.
Alors, la Boîte Noire mère commença aussi son travail, et peu après, un composant important pour la construction d'un four de fusion fut éjecté de la sortie et tiré vers un autre côté de l'entrepôt par les ouvriers.
Là, un nombre considérable de pièces avaient déjà été empilées, incluant de grandes pièces moulées d'un seul tenant et des pièces plus petites, mais précises.
Elles étaient triées et stockées, en attendant d'être transportées de retour à la Société de la Caverne Abandonnée, où elles pourraient être assemblées sur place en un four de fusion capable de produire de l'acier allié.
Gu Hang était très satisfait.