Mais quelles que soient les circonstances, la rapidité est impérative. Les forces mobilisées doivent regagner au plus vite leur champ de bataille d'origine pour accomplir les devoirs qui restent en suspens.
Dans ce plan, le retard sur le front suivi de frappes rapides à l'arrière sont tous deux censés impliquer des combats acharnés.
Combien de vies seront sacrifiées, quel prix faudra-t-il payer, et combien de mondes occupés par l'ennemi verront leur catastrophe d'essaim insectoïde s'aggraver faute de répression pendant ce délai ?
Et maintenant, on lui dit qu'il n'a rien à craindre de tout cela, que la bataille n'a même pas commencé de l'autre côté, et qu'ils se sont déjà rendus ?
Il suffit que j'aille là-bas pour l'occuper ?
La Lance du Roi Dragon ne résistera pas ?
Cet agent de l'Alliance nommé Amanda... est-elle vraiment capable de ça ?
Elle seule peut tenir tête à mille soldats, c'est ça ?
Si c'est vraiment le cas, alors bien sûr, c'est une raison de se réjouir.
Mais en tant que commandant suprême du Champ d'Étoiles Chardon-Mouton, nommé personnellement par le Gouverneur Gu, Matins n'osa pas faire preuve de la moindre négligence.
Et si Amanda avait été dupée ?
Et si Amanda avait été retournée ?
Et si la Lance du Roi Dragon revenait sur sa parole ?
Il y avait d'innombrables scénarios potentiels.
Matins ne pouvait pas risquer de tout miser sur un seul coup.
Mais il ne laisserait pas non plus une prudence excessive lui faire manquer une opportunité.
Il établit un « plan d'occupation » méticuleux.
D'abord, les forces mobiles principales furent rassemblées. Cinq cents Guerriers Interstellaires, ainsi que les vaisseaux-amiraux des Groupes de Combat Phoenix et Requins de Sang, étaient présents. Ils marcheraient vers le système stellaire cible, mais pas à vitesse maximale. En route, ils inspecteraient l'état de chaque système stellaire, laisseraient des postes d'observation et des flottes de patrouille pour assurer la sécurité sur l'itinéraire et éviter les embuscades ennemies.
La flotte principale entière concentrerait ses actions pour éviter d'être détruite par morceaux.
Avant d'entrer dans le système stellaire cible, Matins positionna les Requins de Sang en arrière-garde. Ce groupe de machines à tuer n'était pas particulièrement doué pour la communication ou la diplomatie, et de telles phases politiques et diplomatiques avaient peu à voir avec les Requins de Sang. Les deux cents Requins de Sang, ainsi que leur vaisseau-amiral « Requin Fantôme Maléfique » sous le commandement du Commandant Youwin, resteraient à un système stellaire de distance.
S'il ne se passait rien, ils pourraient poursuivre leurs missions ; s'il arrivait quelque chose, ils pourraient exploiter l'avantage de vitesse de la Flotte des Requins de Sang pour pénétrer rapidement sur le champ de bataille et soutenir Matins.
Quant à Matins lui-même, il aborderait la Lance du Roi Dragon en tant que commandant de théâtre et Chef de Groupe de Combat, agissant comme représentant de Gu Hang. Il procéderait à l'occupation du système stellaire cible et superviserait le désarmement de la Lance du Roi Dragon. Ensuite, tout attendrait de nouveaux ordres du Gouverneur Gu.
Tout au long de l'occupation et de la prise de contrôle de cette planète, Matins resta extrêmement prudent.
Le « Brûle-Plume » s'approcha prudemment du périmètre planétaire. Les observations montraient que la Flotte du Groupe de Combat de la Lance du Roi Dragon n'avait pas bougé d'un seul navire. Leur vaisseau-amiral, une barge de combat, et tous leurs autres vaisseaux, étaient amarrés au Port Stellaire.
Un destroyer de l'Alliance avança prudemment et s'approcha du Port Stellaire.
Aucune attaque ne fut lancée.
Cinquante guerriers Phoenix et plus de mille membres du Corps des Marines de la Marine embarquèrent sur des navires d'assaut et pénétrèrent dans le Port Stellaire.
Ils ne rencontrèrent aucune résistance.
Ils tombèrent sur les Guerriers Interstellaires de la Lance du Roi Dragon, qui ne les attaquèrent pas et ne levèrent même pas leurs armes.
Les guerriers Phoenix, confrontés à un tel scénario pour la première fois, conservèrent également une attitude très polie — bien qu'ils fussent entièrement encerclés par les guerriers de la Lance du Dragon, numériquement supérieurs. Ce n'est pas parce que les Lances du Dragon n'attaquaient pas qu'ils ne pouvaient pas gagner le combat.
Ce fut à ce moment qu'Amanda s'avança. Aux côtés de plusieurs capitaines de compagnie de la Lance du Dragon, elle médiat et convainquit les guerriers de la Lance du Dragon de déposer les armes, de rester pacifiquement dans les zones désignées et de s'abstenir de toute action. Pendant ce temps, les guerriers Phoenix et le Corps des Marines prenaient le contrôle des systèmes de tir du Port Stellaire et des vaisseaux amarrés.
Simultanément, ils demandèrent immédiatement des renforts à Matins.
Contrôler ces points stratégiques avec un effectif aussi limité était loin d'être suffisant.
Matins réagit avec décision.
À ce stade, les chances d'un piège étaient minimes. Faisant encore preuve de quelque prudence, il déploya cent autres Guerriers Interstellaires. Mais il engagea une part bien plus importante de Marines d'élite et de troupes de l'armée.
Il ne se contenta pas d'envoyer 10 000 Marines d'élite, il expédia également plus de 200 000 soldats de l'armée dans la première vague à bord de navires d'assaut dans le Port Stellaire. Des deuxième et troisième vagues suivraient...
Plus les forces engagées pour contrôler les positions clés du Port Stellaire et de plusieurs vaisseaux seraient nombreuses, mieux ce serait.
Cela réduisait aussi la probabilité de revers imprévus.
À la fin, le Port Stellaire était presque entièrement sécurisé. Un décompte révéla qu'il y avait neuf cents guerriers de la Lance du Roi Dragon à l'intérieur du Port Stellaire, tous complètement désarmés.
Par respect, on ne leur demanda pas de retirer leurs armures énergétiques.
Après une inspection de sécurité approfondie, aucun explosif autodestructeur ni menace connexe ne fut trouvé dans le Port Stellaire, éliminant entièrement ces risques.
Ce n'est qu'alors que Matins mena personnellement les Guerriers Interstellaires restants à l'intérieur. Sa première priorité était de tenir une rencontre très cordiale avec les capitaines de compagnie de la Lance du Roi Dragon. Mais avant cela, il rencontra Amanda.
Amanda le guida à la rencontre des capitaines, l'informant rapidement de certains points clés en chemin.
Au moment où ils se rencontrèrent, Matins avait déjà une idée de ce qu'il allait dire.
Il s'abstint totalement d'employer des mots comme reddition ou trahison, des termes qui auraient pu provoquer la Lance du Roi Dragon. Au contraire, il insista sur leur loyauté envers l'Empire, leur service à l'Empereur, et sur la façon dont leurs actions avaient indirectement sauvé d'innombrables vies. L'ensemble du Champ d'Étoiles Chardon-Mouton, avec ses potentiellement centaines de milliards d'habitants, en bénéficierait indirectement.
Ces paroles étaient bien plus acceptables pour les guerriers de la Lance du Roi Dragon.
Quelles que fussent les justifications de leurs raisons, l'essence de leurs actes — se rendre sans combattre — était indiscutable. Pour des Guerriers Interstellaires, qui placent l'honneur au-dessus de tout, c'était un acte honteux. Seuls quelques groupes sans honneur, comme les Anciens Porteurs de Torche du Nouveau Monde, s'abaisseraient à ce point.
Réaffirmer leur loyauté envers l'Empire et l'humanité comme un honneur plus grand atténuait efficacement leur ressentiment.
Après avoir apaisé les guerriers de la Lance du Dragon, Matins apprit que le chef de la Lance du Roi Dragon, Tai Shichen, se trouvait encore à la surface de la planète, accompagné de deux cents guerriers de la Lance du Dragon.
L'ensemble des forces de la Lance du Roi Dragon ne comptait que 1 100 individus.
À leur apogée avant la guerre, leur effectif total avait été de 1 400. Ils estimaient que leurs actes ne violaient pas les préceptes sacrés de l'Empire, car 400 d'entre eux étaient des recrues de réserve destinées à combler les pertes du groupe de combat, une pratique courante.
Mais après des années de guerre continue, ils avaient perdu 300 guerriers et n'étaient plus que 1 100.
Lorsque Matins descendit à la surface de la planète pour retrouver Tai Shichen, ils étaient en pleine opération.
C'était un assaut remarquablement bien exécuté contre une infestation de la Secte.
L'infestation de la planète par la corruption insectoïde n'était pas particulièrement grave. De grands essaims n'étaient pas encore apparus, mais les infections parasitaires posaient un problème majeur dans les centres urbains densément peuplés.
L'équipe de Tai Shichen avait lancé un raid soudain sur les pouvoirs locaux en collusion avec la Secte, éliminant le dirigeant infecté et détruisant rapidement le quartier général de la Secte, sauvant un grand nombre de civils.
Matins, après réflexion, choisit de mener son équipe pour se joindre au combat.
Bien que les Lances du Dragon n'aient pas besoin d'assistance, Matins vit là une opportunité de favoriser des relations plus étroites entre les deux camps.
Suivant les conseils d'Amanda, Matins traita la Lance du Roi Dragon davantage comme des forces alliées que comme des ennemis rendus.
En vérité, s'il ne s'agissait que de reddition, Matins ne résoudrait qu'une menace externe potentielle pour le Champ d'Étoiles Chardon-Mouton.
De plus, ces 1 100 prisonniers — des Guerriers Interstellaires pleinement équipés — constituaient un facteur de déstabilisation considérable. Même désarmés et dépouillés de leurs armures énergétiques, une force importante serait nécessaire pour les surveiller.
Mais s'ils pouvaient être intégrés en douceur comme alliés, même s'ils refusaient de combattre les Armures-de-Fer en tant que traîtres ou renégats, ils pourraient être immensément utiles pour faire face aux crises d'essaims insectoïdes à travers le Champ d'Étoiles Chardon-Mouton. Cela libérerait directement des effectifs des Groupes de Combat Phoenix et Requins de Sang.
Matins œuvrait dans ce but.
Et les actions de Tai Shichen sur la planète — attaquer le fléau parasitaire — était, en un sens, une déclaration d'allégeance.
Lorsque Gu Hang, loin dans un autre Domaine Stellaire, reçut la nouvelle, il ne put cacher sa joie.
Un autre groupe de combat acquis, et gratuitement !