Après avoir éliminé le Tyran du Nid d'Insectes qui servait de créature nodale biologique, les insectes restants continuaient d'assiéger Matins et son groupe.
Cependant, des bêtes s'en remettant uniquement à l'instinct pour combattre, aussi féroces fussent-elles, représentaient une menace considérablement moindre.
Une fois que les Guerriers Interstellaires eurent éliminé les ennemis les plus proches, plus aucun monstre ne vint dans leur direction.
Aucun ordre, et aucune capacité de pensée indépendante — que pouvait-on attendre d'autre ?
Peu après, deux navires de transport apparurent dans le ciel et embarquèrent les Guerriers Interstellaires.
Quelques instants plus tard, la puissance de feu orbitale s'abattit, recouvrant la zone entière.
Cela servait non seulement à exterminer l'Essaim d'Insectes qui avait perdu son commandant, mais aussi à nettoyer les immenses nids d'éclosion de la région.
De retour à bord du vaisseau-mère, Matins chargea quelqu'un de rédiger le rapport de bataille, qui devait être envoyé au Gouverneur Gu plus tard. Entre-temps, il établit le contact avec Yeerma Youwin.
Bien que Matins fût désormais le commandant en chef de la zone de guerre du Champ d'Étoiles Chardon-Rassemblement, à la tête d'une Flotte de l'Alliance, de centaines de millions de soldats de l'Armée de l'Alliance, des Armées de Défense des divers mondes du Champ d'Étoiles Chardon-Rassemblement, et du Groupe de Combat Requins de Sang — du moins en théorie — toutes ces forces relevant de son commandement, gérer d'autres forces était une chose ; quand il s'agissait de Youwin, Matins devait avancer avec prudence et ne pouvait pas véritablement le traiter comme un subordonné.
La réalité était bien telle.
Le Groupe de Combat Requins de Sang opérait comme une force de combat relativement indépendante. En fait, la force principale de Youwin n'était même pas dans les parages, mais en route vers une autre planète en danger critique.
Les deux hommes discutèrent brièvement de la situation actuelle du côté de Matins avant d'échanger leurs points de vue sur les développements stratégiques plus larges. Puis, Youwin posa une question : « Comment se comportent ces cents nouveaux Requins de Sang ? »
« Bien sûr, exceptionnellement bien. Ce sont des guerriers exceptionnels », répondit Matins.
Youwin garda le silence un instant avant de demander : « Toutes les recrues fournies par l'Alliance sont de cette qualité ? »
Après un moment de réflexion, Matins répondit honnêtement : « Oui. »
« C'est vraiment... incroyable », remarqua Youwin. « Pas étonnant que le Groupe de Combat Phoenix se soit remis si vite. »
« Les Requins de Sang se remettront aussi », dit Matins. « L'apport de trois cents nouvelles recrues compense non seulement vos pertes au combat, mais résout aussi les problèmes antérieurs d'unités sous-effectives. »
« En effet, je n'aurais jamais cru qu'il serait si facile de reconstituer les troupes », dit Youwin. « Ce sont tous de bons gars — braves, endurants, loyaux, et remplis de conviction... »
À ce stade, il avala les mots qu'il voulait dire à l'origine — « trop remplis de conviction ».
« Au bout du compte, c'est une bonne chose. Tant que vous maintenez la coopération avec l'Alliance, les Requins de Sang continueront de prospérer », dit Matins.
Youwin ne put s'empêcher de marmonner : « Mais d'ici là, les Requins de Sang seront-ils encore les Requins de Sang ? »
Matins ricana légèrement et demanda : « Penses-tu que le Groupe de Combat Phoenix d'aujourd'hui est encore le Phoenix d'autrefois ? »
Avant que Youwin ne puisse répondre, Matins continua : « À mes yeux, c'est le cas. Nos Graines Génétiques sont préservées, la culture de notre groupe de combat est préservée, et nous nous battons toujours pour l'humanité et pour L'Empereur. En quoi cela diffère-t-il du Phoenix du passé ? »
Youwin tomba dans le silence, incapable de argumenter.
Changeant de sujet, il demanda : « Où en est la flotte du Commandant Gu à présent ? »
« Les derniers renseignements suggèrent qu'ils devraient arriver bientôt à Wuqi », répondit Matins. Il saisit alors l'occasion pour formuler une demande : « Nous devons encore accélérer notre progression. Il y a certains mondes que vous pouvez laisser à d'autres. La mission principale des Requins de Sang reste de bloquer le passage vers le Domaine Stellaire de la Princesse le plus tôt possible. La flotte d'avant-garde a détecté des signes de forces ennemies venant du Domaine Stellaire de la Princesse vers Chardon-Rassemblement. Les renseignements sont encore en cours de confirmation, mais il y a une possibilité que ce soit un groupe de combat traître. »
« Le Gouverneur a emmené la majeure partie des forces principales, nous laissant avec une force limitée et trop de mondes chaotiques qui nous tirent vers le bas. Notre fardeau reste lourd. Si un groupe de combat traître pénètre effectivement dans le Champ d'Étoiles Chardon-Rassemblement, nous devons l'intercepter à un endroit approprié. Sinon, une grande partie de notre travail sera annulée. »
Youwin écouta en silence avant de répondre : « Compris, ne vous inquiétez pas. Mais compter uniquement sur les Requins de Sang ne suffira peut-être pas. Vous devez résoudre les problèmes rapidement et nous rejoindre bientôt. »
« Je le ferai », assura Matins.
Après avoir raccroché, Matins porta à nouveau son attention sur le champ de bataille en cours.
Jardin IV était l'un des deux cents mondes et plus du Champ d'Étoiles Chardon-Rassemblement déjà conquis par l'Alliance, et c'était parmi les situations les plus graves.
Une estimation approximative suggérait qu'il y avait plus d'un milliard de Bêtes Insectes à la surface de la planète ; pendant ce temps, une Secte d'hôtes d'infection parasitaire avait virtuellement supplanté les dirigeants planétaires, prenant le contrôle de plus de 70 % des villes et des agglomérations majeures. Sous leur domination, elles maintenaient l'ordre dans les villes et organisaient continuellement diverses cérémonies religieuses, affirmant que seule l'adoration de leur « dieu » pouvait apporter le salut.
Ces soi-disant dieux étaient soit entièrement fabriqués, soit, plus souvent, d'horribles imitations utilisant l'image de L'Empereur.
Cette dernière posait un certain degré de tromperie.
En vérité, ces rituels religieux n'étaient qu'un moyen d'infecter davantage de gens.
L'infection parasitaire fonctionnait différemment des virus traditionnels. Son but principal était de contrôler les pensées plutôt que de simplement causer la maladie. Selon les recherches impériales sur les parasites de la Race Insecte, leur méthode d'infection impliquait des techniques spéciales d'Énergie Spirituelle propres à la Race Insecte.
Ce n'était qu'à travers ce qui semblait être une religion — une infection d'Énergie Spirituelle de groupe — que les humains pouvaient être efficacement infectés, les persuadant de « sincèrement » croire en ce soi-disant dieu.
Qu'il s'agisse d'une entité fabriquée ou de l'Empereur Dieu à Quatre Bras, les infectés commençaient à se vouer entièrement à de telles croyances. Simultanément, leurs corps physiques commençaient à subir des changements : teint de peau, dents, forme du crâne, membres supplémentaires...
Quant au soi-disant salut ou au Paradis ?
Oh, c'est bien réel.
Les bassins de digestion de la Race Insecte, bien sûr.
Mais avant d'entrer dans les bassins de digestion, ils resteraient encore occupés à propager leur religion et à alimenter leurs « révolutions ».
Jardin IV avait une population d'avant-guerre estimée à 4,5 milliards, ce qui en faisait une civilisation industriellement avancée. Actuellement, on estime qu'environ 40 % de la population, soit environ 1 milliard, restent sous le contrôle de la Secte.
Ce chiffre fluctue car, au cours de la brève épidémie de six mois, environ 2 milliards de vies furent perdues sur ce monde seul.
Les 1,5 milliard d'individus restants environ sont dispersés à travers la planète de diverses manières. Parmi eux existe une force de résistance à peine fonctionnelle, bien que la corruption de la Secte existe aussi dans ses rangs. Sans leur lien avec l'Alliance, ces bases de résistance n'auraient probablement pas tenu longtemps face à la triple menace de l'Essaim d'Insectes, de la Secte et de la corruption interne.
L'Alliance restait déterminée à reprendre ce monde.
Les 2,5 milliards d'âmes vivantes étaient la raison principale. Même sous l'emprise de la Secte, la population d'un milliard n'était pas entièrement irrécupérable. Seuls environ 10 à 20 % d'entre eux étaient véritablement infectés. Si on les laissait faire, tous finiraient par succomber à la corruption, mais cela ne s'était pas encore produit.
Deuxièmement, sauver cette planète industrialisée apporterait un coup de fouet significatif en main-d'œuvre et en production industrielle, jouant un rôle crucial dans les guerres à venir.
Ces facteurs, découlant des seules conditions locales, écartaient la possibilité d'employer un Ordre d'Extermination.
À une échelle plus large, l'utilisation d'un Ordre d'Extermination aurait d'énormes répercussions politiques.
Les critiques de l'Empire Central, les enquêtes du Tribunal — ce seraient les moindres conséquences. Détruire un monde via l'Ordre d'Extermination rendrait les autres mondes du Champ d'Étoiles Chardon-Rassemblement hésitants et méfiants. Si la réponse à toute menace Insecte majeure est l'anéantissement, les Sectes des mondes voisins gagneraient un terrain fertile pour le recrutement et l'expansion. Par conséquent, il serait beaucoup plus difficile pour l'Alliance de soumettre ces planètes plus tard avec une action rapide et décisive.
Néanmoins, en tant que commandant en chef des efforts militaires du Domaine Stellaire, Matins ne pouvait pas rester indéfiniment sur Jardin IV.
Pourtant, la situation de la planète avait connu une percée initiale.
La plus grande créature nodale biologique de la planète avait été détruite, ce qui signifiait que l'Essaim d'Insectes avait perdu sa capacité à coordonner à une échelle unifiée.
Certes, il restait encore quelques créatures nodales biologiques de niveau inférieur, mais elles manquaient à la fois d'autorité suffisante et de capacité intellectuelle. Elles ne pouvaient contrôler que leurs sous-essaims immédiats. Cela signifiait que lorsque les forces humaines lançaient leurs contre-attaques, ciblant un sous-essaim spécifique, les autres essaims ne s'en rendraient pas compte — ou s'ils le faisaient, ils ne coordonneraient pas de renforts. Ces nœuds de niveau inférieur ne pouvaient commander que leurs unités d'insectes respectives, et elles opéraient sur la base unique d'objectifs préétablis, sans élargir l'échelle du conflit ni faire preuve d'initiative stratégique.
Cela resterait le cas jusqu'à l'émergence d'une nouvelle créature nodale biologique à l'échelle planétaire, capable de réunir et de guider les essaims disparates.
La tâche de l'humanité était donc d'empêcher l'émergence d'une telle créature tout en éliminant continuellement les effectifs de l'Essaim d'Insectes jusqu'à leur éradication totale.
Outre l'extermination de l'Essaim d'Insectes, leur autre objectif critique était de libérer le territoire contrôlé par la Secte, en récupérant la population. En stoppant l'infection supplémentaire et en libérant ceux qu'asservissait la Secte, cette population pourrait réintégrer la force de production et former des armées locales.
En résumé, les défis sur Jardin IV étaient loin d'être entièrement résolus.
Mais Matins n'avait plus le luxe d'y rester.
Cinquante guerriers Phoenix resteraient sur place pour continuer la tâche.
Les assistant seraient trois groupes d'armées de l'Armée de l'Alliance, totalisant 60 millions de guerriers.
Le commandement global serait confié à un lieutenant-général de l'Alliance.
Quant à Matins lui-même, il devait se rendre sur le prochain monde en crise.
Son itinéraire comprenait quatre mondes qui nécessitaient sa surveillance personnelle immédiate pour résoudre des problèmes cruciaux.
Une fois ces mondes stabilisés, le reste serait laissé aux Groupes Tactiques de l'Armée et de la Marine de l'Alliance, avec instruction de mobiliser les forces locales pour la défense.
Au maximum, quatre unités seraient laissées sur place, de service pour éteindre les incendies.
Quant à Matins lui-même, il mènerait six autres unités et regrouperait d'urgence les Requins de Sang.
Les forces ennemies avançant depuis le Domaine Stellaire de la Princesse n'étaient pas à sous-estimer. Protéger tout ce qu'ils avaient gagné dans le Champ d'Étoiles Chardon-Rassemblement signifiait qu'il ne pouvait pas permettre à ces traîtres alliés à l'Essaim d'Insectes de semer le chaos.
De plus grandes batailles l'attendaient.
Un mois plus tard, les renseignements sur cette force ennemie furent confirmés.
La mauvaise nouvelle : c'était bien un groupe de combat traître.
La bonne nouvelle : ce n'était pas l'Armure-de-Fer.