Mais les sacrifices ne venaient que de commencer.
Illusory Moon n'était pas exactement un lieu béni par un environnement naturel hospitalier ; le terrain vallonné était dépourvu de forêts denses et truffé de rochers bizarres et de fosses de profondeurs variées.
Cela offrait bien un certain abri, mais guère assez pour changer la donne.
Ils devaient encore faire face aux bombardements à longue portée et aux vagues incessantes de Flammes-de-Fureur déferlant sur eux de toutes parts.
La Torche du Nouveau Monde, privée d'espace de manœuvre, fut contrainte d'affronter ses anciens camarades dans les pires conditions, lame contre lame.
Oh, ce n'était pas comme s'ils n'avaient pas l'habitude de cette situation — après tout, ils l'avaient déjà vécue quelques années plus tôt.
Pourtant, ils ne pouvaient compenser leurs désavantages sur tous les plans, et leurs effectifs continuaient de fondre à un rythme alarmant.
En à peine dix minutes, plus de trente d'entre eux étaient déjà tombés.
Le nombre total de pertes dépassait déjà celui subi en six mois de guérilla.
Mais le plus critique, c'était que le moral du groupe de combat s'était effondré totalement.
Les guerriers de la Torche du Nouveau Monde étaient-ils nés traîtres ?
Trahison et coup dans le dos — c'est déshonorant, peu importe.
Sur Tianyuan VI, quand ils avaient poignardé dans le dos les Moniales de Combat de la Rose Écarlate et un autre groupe de combat, causant la mort de milliers de personnes, c'était différent. Dans cette bataille, ils détenaient un avantage absolu ; le malaise ne les avait pas empêchés de transformer leur victoire en massacre.
Mais là, non seulement ils étaient du côté des traîtres, mais ils étaient aussi du côté des perdants, ce qui rendait la situation encore plus insupportable.
En dix minutes à peine, perdre plus de 15 % de leurs guerriers pouvait encore être considéré comme secondaire. Le vrai problème, c'était que la formation entière du groupe de combat montrait des signes d'effondrement complet.
C'était ce que Wang Mengsong n'avait pas prévu.
Il pensait à l'origine que, quelle que soit la gravité de la situation, ils étaient tout de même trois cents Guerriers Interstellaires. Tenir quinze minutes ne devait pas poser de problème, non ?
À en juger par les apparences, d'ici la fin des quinze minutes, leurs lignes seraient complètement rompes. À ce moment-là, certainement que tout le monde ne serait pas tué, mais quand les renforts de Georgette arriveraient enfin, encerclés, leur formation brisée, découpés et abattus systématiquement — combien de la Torche du Nouveau Monde survivraient aux lendemains ?
Wang Mengsong sentit un frisson lui glacer le cœur.
Mais heureusement, à la dixième minute, un tournant apparut.
Ce n'était pas que les renforts de Georgette étaient arrivés ; elle ne pouvait pas faire aussi vite malgré tous ses efforts.
Ce qui arriva, ce fut l'appui-feu des navires de guerre de l'Alliance stationnés en orbite autour d'Illusory Moon.
Dès qu'ils s'étaient retournés contre la Flamme-de-Fureur, Wang Mengsong avait appelé des renforts. Il avait transmis des coordonnées, marquant comme zone interdite aux frappes uniquement la zone de terrain rocailleux planifiée par lui et ses guerriers ; tout le reste des alentours était libre de bombardement.
Les officiers de marine, encore maintenant et pour toujours, méprisaient les bombardements de surface inutiles.
Mais cette situation était évidemment une exception.
Bien que les coordonnées interdites désignent une zone épargnée par les frappes, la zone de bombardement désignée couvrait une vaste étendue de terrain montagneux. Avec la confirmation qu'une forte force de Guerriers Interstellaires ennemis occupait cette zone, cela suffisait comme justification.
De plus, préserver la vie de quelques centaines de Guerriers Interstellaires avec une seule frappe valait bien le coût.
Pour éviter de toucher la Torche du Nouveau Monde, les navires en orbite s'abstinrent spécifiquement d'utiliser des armes aux zones d'effet trop larges. Ils sélectionnèrent deux types d'armes — lances légères et missiles — pour cette mission d'appui au sol.
Les lances légères, en frappant le sol, ne provoquaient pas d'explosions violentes dans les environs immédiats — les explosions des cibles détruites étaient une tout autre affaire.
Cela ne voulait pas dire pour autant que les lances légères ne pouvaient pas remplir un rôle d'appui au sol.
Des douzaines de faisceaux d'épaisseurs variables descendirent du ciel, illuminant la surface, balayant de part et d'autre les zones désignées. Le sol rocailleux touché se carbonisa, se fissura et fondit rapidement. Dans les régions ratissées par les lances légères, rien d'intact ne subsista.
Même les plus agiles et vifs des Guerriers Interstellaires ne purent finalement échapper à la portée de la lumière.
Bien sûr, si les lances légères étaient assez précises, malheureseement, les navires en orbite ne pouvaient pas cibler avec précision les Guerriers Interstellaires en mouvement dans le terrain montagneux. Ceux réellement tués se comptaient sur les doigts d'une main — trois ou cinq tout au plus. La fonction principale des balayages de lances légères était d'intimider, de dissuader et d'envelopper la zone désignée, empêchant les forces ennemies d'avancer imprudemment.
Cela encercla presque la zone que Wang Mengsong avait marquée.
Ensuite, les missiles qui pleuvaient obtinrent des effets destructeurs bien plus étendus.
Centrée sur la zone marquée par Wang Mengsong, la périphérie sur quarante kilomètres devint une zone de bombardement totale. Les Haches Fendeuses de Ciel visèrent les bords périphériques pour une couverture massive et des dégâts dévastateurs ; des frappes chirurgicales de précision furent dirigées vers les zones proches de la position de la Torche du Nouveau Monde pour éviter les dommages collatéraux.
Sous la férocité du bombardement, même la terre tremblait.
Bien qu'épargnés par l'évitement minutieux, les guerriers de la Torche du Nouveau Monde furent quand même contraints de se blottir dans leurs abris, la tête basse, pour éviter les blessures dues aux ondes de choc, aux débris volants et aux rochers propulsés par des points d'impact trop proches.
Pourtant, les forces de la Flamme-de-Fureur dans la zone de bombardement parvinrent à avancer sous une telle puissance de feu !
La réaction n'était pas déraisonnable ; bien qu'ils ne connaissent pas les coordonnées exactes mappées par Wang Mengsong, la proximité de la Torche du Nouveau Monde réduisait leur risque d'être touchés.
Mais les bonnes décisions sont toujours plus faciles à dire qu'à faire, et bien plus difficiles à mettre en œuvre.
La Torche du Nouveau Monde échoua, subissant de lourdes pertes d'un seul coup.
Wang Mengsong était furieux, profondément déçu par son groupe de combat pour un instant.
Pourtant, c'était son groupe de combat, après tout.
Il avança en titubant au milieu de la terre qui tremblait pour lancer l'assaut ; au milieu des déflagrations assourdissantes, il hurla de toute sa force, sa voix transmise par les canaux de communication à chaque casque de la Torche du Nouveau Monde :
— Battez-vous ! Battez-vous ! La Torche du Nouveau Monde ne sera jamais lâche ! On se bat pour survivre ! Seul le courage nous fait vivre !
En tant que Chef de Groupe de Combat, ses cris... ne pouvaient qu'avoir un certain effet.
Les guerriers de la Torche du Nouveau Monde se mirent à bouger, quoique hésitants.
Seuls ses adjoints de confiance et les quelques commandants de compagnie firent preuve d'une résolution inébranlable — au total, à peine une trentaine.
Néanmoins, grâce à leur résistance vaillante, ils parvinrent à repousser l'assaut de la Flamme-de-Fureur sous les bombardements orbitaux.
La Flamme-de-Fureur n'était pas invincible ; le nombre de guerriers capables de contre-attaquer dans de telles conditions était limité.
D'ailleurs, Politos lui-même caressait l'idée de la retraite dans son cœur.
Ne pas réussir à capturer Wang Mengsong et à anéantir son groupe de combat rapidement signifiait que l'occasion était perdue.
Maintenant, c'était le bombardement orbital — qu'est-ce qui viendrait ensuite ?
Ces ennuyeux Corps des Moniales de Combat et des Gardes de Gloire étaient certainement déjà en route à bord des chasseurs. Ils étaient probablement restés en alerte à l'intérieur de ces chasseurs, prêts à mobiliser à pleine vitesse dès le déclenchement du combat. Les forces d'élite déployées dans un rayon de deux cents kilomètres, en tenant compte des temps de décollage et d'accélération, arriveraient probablement ici en moins de quinze minutes.
S'ils ne battaient pas en retraite maintenant, quand le feraient-ils ?
Même s'ils parvenaient à repousser un petit nombre de Moniales de Combat et de Gardes de Gloire par des frappes rapides, ce qui suivrait serait probablement des renforts aéroportés depuis l'orbite par le Corps des Marines de la Marine ;
S'ils géraient cela, la vague suivante serait sûrement l'encerclement à grande échelle de toute la région montagneuse par l'Armée de l'Alliance.
Plus ils se battaient, plus l'espoir s'éloignait.
Une retraite rapide et une percée étaient désormais leurs choix optimaux.
Pourtant, à cet instant précis, Politos vit à travers la fumée persistante des bombardements orbitaux — des chasseurs perçant l'atmosphère étaient déjà arrivés.
Ces Faucons du Vent et chasseurs Qilin déversèrent des salves de missiles à la descente, continuant de supprimer les Guerriers Interstellaires de la Flamme-de-Fureur, les clouant au sol pour les empêcher de relever la tête. Pendant ce temps, des guerriers humains d'élite descendaient rapidement par déploiement aéroporté.
Après avoir déposé leurs soldats, la moitié des chasseurs firent demi-tour, probablement pour charger plus de troupes à déployer ; l'autre moitié resta en vol stationnaire, leurs mitrailleuses déversant une puissance de feu implacable vers le sol pour soutenir les moniales et les gardes qui avançaient.
La Flamme-de-Fureur, malgré la perte d'une partie de son effectif lors des bombardements précédents, n'avait pas subi de pertes catastrophiques comme on aurait pu le croire.
Les capacités de survie des Guerriers Interstellaires restaient extraordinairement formidables.