Dans le Domaine de la Toile d'Araignée, au cœur du Domaine Stellaire Millenium, à bord du vaisseau-amiral du Groupe de Combat Armure-de-Fer — l'« Iron Body » —, Humphrey Paolo discutait avec le Grand Sage Valuk, resté loin dans le Domaine Stellaire Alfonso.
« Alfonso a-t-il déjà sombré dans le chaos ? »
Le visage mécanique de Valuk ne trahissait aucune émotion : « Essentiellement, oui. Après l'anéantissement de la flotte menée par Dubo dans le Domaine Cosmique Proudclaw, la Faction Impériale au sein de la Secte a repris le dessus. Elle remet violemment en cause la stratégie d'entrée en guerre de la Secte, impute la destruction de la flotte à la décision d'engager le conflit, et doute de plus en plus de la collaboration continue entre la Secte et le Groupe de Combat Armure-de-Fer. »
Pour d'autres, cela pourrait ressembler à une pression.
Mais Paul n'interprétait pas les choses ainsi.
Son expression demeura inchangée, et il ne mit pas en doute la position de Valuk un seul instant.
Il se contenta de soupirer et de remarquer : « Je n'ai jamais sous-estimé l'Alliance. De son vivant, Erso, je l'ai exhorté à ne pas agir à la légère et souligné la nécessité de prendre l'Alliance au sérieux. Il n'a pas pleinement suivi mon conseil, ce qui a conduit à sa mort prématurée dans le Sud. »
« J'ai tenté de les rallier. Même s'ils refusaient de se tenir à nos côtés, j'espérais au moins les maintenir neutres. Malheureusement, ils ont également rejeté mes avances ; mes cartes étaient trop faibles. »
« Je me prépare depuis des années à faire la guerre à l'Alliance. C'est pourquoi j'ai ordonné à Politos de déployer l'intégralité de la Flamme-de-Fureur, ainsi qu'une Torche du Nouveau Monde supplémentaire, pour freiner l'avance méridionale de l'Alliance. »
« Pourtant, leurs capacités ont dépassé même mes attentes. Il y a quelques années à peine, ils ne faisaient que regorger de potentiel. Mais en si peu de temps, ils n'ont pas seulement comblé ce potentiel, ils sont devenus plus forts que je ne l'avais prévu. »
« Politos est un homme très capable, pourtant il n'a pas répondu à mes attentes. Ce n'est pas sa faute. Même lorsque j'ai sollicité votre aide et que le Sage Dubo a personnellement commandé la flotte, cela a abouti à un échec encore plus grand. Je n'aurais jamais pu imaginer que votre intervention, que j'avais prévue comme l'un de mes atouts majeurs, échouerait. La Flotte Alfonso était à l'origine une force assez puissante pour changer le cours de toute la guerre. »
« L'Alliance n'a pas seulement forcé cet atout à se dévoiler, m'obligeant à vous déployer prématurément, elle a aussi détruit votre flotte dans le Sud... »
« Je suis furieux, même un peu apeuré. Par moments, je ne peux m'empêcher de me demander : notre stratégie initiale était-elle erronée ? Aurions-nous dû frapper vers le sud ? Cela n'aurait peut-être pas ébranlé l'Empire jusqu'à ses fondations, mais nous aurions pu éliminer un adversaire majeur avant qu'il ne devienne aussi fort, nous épargnant la situation actuelle. »
Le Grand Sage Valuk, qui avait écouté en silence, répondit calmement : « C'est irréaliste. Si vous aviez suivi cette voie, la situation pourrait être encore pire aujourd'hui. »
Humphrey Paolo garda le silence un instant, puis soupira : « En effet, comme vous le dites, l'issue aurait fort bien pu être pire. Je ne pouvais pas abandonner la région centrale, qui était encore instable à l'époque, pour foncer vers le sud. Quand est venu le moment de choisir le théâtre principal d'engagement, si j'avais opté pour le Sud, l'Alliance aurait pu être mise à genoux, n'atteignant jamais son potentiel de guerre. Pourtant, elle aurait pu me piéger au milieu des ruines. À ce stade, la Princesse aurait peut-être tenu le Nord, mais l'Ouest... nous aurions été déchirés par ce Phoenix. »
Valuk dit : « D'accord. Nous avons déjà abordé ce sujet ; inutile d'y revenir. S'attarder sur la force de l'Alliance est vain. Ce dont nous avons besoin, ce sont des stratégies pour contrer et résoudre leur menace, ou à tout le moins stabiliser le front sud. »
« Comme vous le mentionnez, je pense qu'il me faut reparler à la Princesse. »
Valuk conseilla : « Parler à la Princesse ne suffira peut-être pas. Il se peut que vous deviez avoir cette conversation avec l'Impératrice. »
Ce fut au tour de Paul d'hésiter.
« Si tel est le cas... les choses pourraient dégénérer au point de non-retour. Nous ne sommes peut-être pas encore pleinement prêts... »
« Vous devez prendre cette décision, Paul. » La voix de Valuk restait dépourvue de tout sentiment. « Il n'y a plus de place pour la délibération. Cette affaire ne doit pas dépendre de votre jugement. Sollicitez la volonté de l'Impératrice ; laissez-La décider. Nous n'avons qu'à suivre. »
Humphrey Paolo agita la main en disant : « Laissez-moi réfléchir... laissez-moi réfléchir encore. »
Alors qu'il parlait, ses pupilles se mirent à luire d'une lueur violette pâle, et sa peau révéla brusquement un réseau de veines pourpres avant qu'elles ne se rétractent rapidement, ne laissant visibles que ses dents acérées alors que sa bouche s'ouvrait et se fermait.
Valuk lança un dernier avertissement : « Dépêchez-vous, vite. Pendant que vous délibérez, l'ennemi se prépare aussi, et la patience de l'Impératrice s'amenuise. De plus, la Faction Impériale au sein d'Alfonso, déjà bouillante après la défaite de Dubo, vacille au bord du gouffre. Je ferai de mon mieux pour maintenir l'ordre, mais nul ne peut garantir quels événements pourraient survenir dans le Domaine Stellaire Alfonso. »
Après avoir coupé la communication, Humphrey Paolo resta immobile longtemps.
Finalement, il sembla avoir pris une décision.
Se coupant de tous, il s'assit seul dans la salle du trône du navire de guerre. Il sortit un objet indescriptible — un morceau de chair de la taille d'une paume qui palpitait sans cesse, laissant entrevoir un flux de sang violet en son sein.
Il l'avala d'un trait. Quelques instants plus tard, une intense lumière pourpre irradia de ses yeux.
En un instant, il parut se connecter à une volonté suprême.
Une voix émergea — une voix si haute et impressionnante qu'elle commandait la soumission, pourtant si tendre et maternelle qu'elle apaisait l'âme.
À cet instant, Humphrey Paolo abandonna toutes ses luttes et résistances intérieures, adoptant une expression de révérence, d'humilité et de ferveur suprêmes alors qu'il communiquait avec cette volonté au niveau de l'information de haute énergie.
Peut-être échangèrent-ils d'innombrables pensées, pourtant tout le processus ne dura que quelques instants.
Quand Humphrey Paolo rouvrit les yeux, il sembla vidé de la majeure partie de ses forces, recula de plusieurs pas en titubant avant de s'effondrer à genoux.
Halayant lourdement, Paul se sentit faiblir et nauséeux.
Il réprima de force la sensation.
Ouvrant à nouveau les yeux et se redressant, il redevint le Commandant de la Légion de Fer — le tyran ambitieux et la figure centrale qui avait déclenché une rébellion massive aux Confins Orientaux de l'Empire.
Reprenant place sur le trône, Paul énonça calmément une directive après l'autre.
Bien vite, ses forces furent mobilisées.
L'urgence déstabilisa de nombreux subordonnés, les laissant dans l'expectative de ce qui se tramait.
Mais Paul, lui, le savait.
La Mère Suprême avait miséricordieusement accédé à sa demande, lui offrant une dernière chance.