Dame Agniet ne possédait pas l'éblouissante beauté de Serena, mais ses yeux étaient vifs et clairs, ses traits délicats, et sa silhouette gracieuse, comme un tulipe blanc épanoui en silence.
Quel que soit l'interlocuteur à ses côtés, elle ne détonnait jamais, et l'on ne l'ignorait pas non plus.
Depuis que sa puissance magique avait atteint le quatrième cercle, cette caractéristique s'était encore accentuée.
Lorsqu'elle entra dans le cabinet politique vêtue d'une robe mauve pâle, Rosen posa immédiatement l'échantillon de bracelet qu'il tenait, porta la main sur sa poitrine en salut d'apprenti et dit : « Bonjour, Mentor. »
Le comte, que Rosen avait mis à bout, poussa lui aussi un soupir de soulagement, comme s'il avait trouvé un sauveur : « Sœur, tu arrives à point nommé. Je ne fais tout simplement pas le poids face à ce petit apprenti à toi et à toutes ses astuces. »
Dame Agniet s'avança vers le bureau pour examiner le bracelet qu'avait apporté Rosen.
Rosen s'effaça aussitôt, laissant le passage à sa mentore.
Elle saisit le bracelet léger et délicat, l'examina avec soin, y injectant même sa mana pour en scruter la structure interne.
Au fil de son examen, une pointe de surprise apparut sur le visage de dame Agniet.
« Rosen, tu as posé un verrou magique si complexe sur une si petite chose ? »
Un instant, elle ne parvint même pas à le percer.
Rosen sourit, les yeux mi-clos : « Mentor, aussi petite soit-elle, elle possède la capacité de recueillir le "pouvoir d'attente" des gens ordinaires. Permettez-moi de prendre la liberté de nommer ce pouvoir subtil qui a toujours été négligé. Il désigne la faible mana naturellement présente dans l'âme de tout être ordinaire. Lorsqu'un ordinaire porte une attention particulière à un objet, cette mana infime le suit et s'y enroule. »
Le visage de dame Agniet s'illumina d'intérêt : « Continue. »
« Par exemple, ce bracelet se nomme "Belle Demoiselle". Cette phrase est une forme de suggestion. »
« Lorsque l'acheteur l'emporte chez lui et le porte chaque jour, il imprègne naturellement le bracelet de l'attente de "Belle Demoiselle". Une fois le bracelet stimulé, il peut produire un "micro-sort", offrant à celui qui le porte la nutrition de l'élément eau, produisant ainsi un effet embellisseur. »
« Comme c'est intéressant, et c'est effectivement efficace. Bien que l'effet soit très faible, il suffit pour être perçu par le porteur avec le temps, n'est-ce pas ? »
Rosen hocha la tête : « Si l'attente est forte, l'effet peut se faire sentir après dix jours de port. »
Dame Agniet regarda à nouveau le bracelet : « La facture est exquise, en rien inférieure aux outils magiques importés d'Aaron. Les matériaux sont également uniques ; je n'en ai jamais vu de semblables. »
Elle releva les yeux vers Rosen, ses yeux violets vifs révélant à nouveau une lueur inquisitrice.
« Rosen, il semble que tu aies mené bien des recherches révolutionnaires dans le laboratoire de magie, sans que j'en sache rien. »
Rosen acquiesça franchement : « Oui, Mentor, pas mal. »
« Je ne doute pas de son énorme potentiel commercial, mais puisque tu prévois de le vendre dans le comté de Shire, comment toi et mon frère comptez-vous répartir les bénéfices ? »
« Il y a deux façons de partager les bénéfices. La première : trois Orgues l'unité, avec une répartition 60/40. L'alternative : le comte fixe lui-même le prix et me les achète à vingt Couronnes pièce. »
« Les deux options sont bonnes. Tu as mentionné tout à l'heure qu'il existait d'autres types de petits outils magiques ? »
« Oui, beaucoup. Je les développe encore. L'approche est similaire à ce bracelet, ciblant les besoins quotidiens des gens ordinaires, pour rendre les outils magiques accessibles à tous. »
« C'est une très bonne idée. Quel volume de production peut-on atteindre ? »
« J'entraîne des alchimistes aux compétences similaires. Dans trois mois, la production peut être portée à au moins dix mille par mois. »
« C'est vraiment bien. »
Dame Agniet le loua sincèrement et se tourna vers le comte.
« Frère, je pense que c'est une voie très prometteuse. Si cela se développe bien, les revenus mensuels pourraient atteindre des dizaines de milliers d'Orgues, soit des centaines de milliers d'Orgues par an. »
Ces mots firent manquer un battement au cœur de Rosen : Mentor, tes paroles sont si optimistes, ce n'est pas ton habitude prudente.
Il devina aussi que ses paroles venaient de réduire d'un ordre de grandeur la difficulté de conclure un accord de coopération.
Effectivement, le comte s'exclama : « Sœur, puisque même toi tu trouves ça fiable, c'est forcément une bonne affaire ! »
Sa cadette, devenue Maître de Magie si jeune, était la fierté de la famille. Peut-être le comte ne l'écoutait-il pas sur d'autres sujets, mais en matière de magie, il lui accordait une confiance absolue.
Aussi, dès qu'elle eut parlé, le comte décida immédiatement de coopérer avec Rosen.
S'agissant d'une collaboration impliquant une telle somme, l'affaire de la Compagnie mercenaire de la Flamme devint naturellement chose du passé.
Mais il restait un point à éclaircir avec ce jeune baron.
Il toussa, s'enfonça dans son épais fauteuil de cuir et dit : « Rosen, mon neveu, les activités de contrebande au quai de l'Or Brisé se sont intensifiées ces temps-ci. Qu'en penses-tu ? »
S'ils étaient passés par les canaux normaux, ces marchandises de contrebande auraient dû lui payer des taxes. Maintenant, elles passaient en fraude sans rien payer, ce qui revenait à en profiter.
Bien que le volume ne fût pas important pour l'instant, le mois écoulé avait déjà coûté à son quai au moins quelques milliers d'Orgues de revenus perdus.
La taxe portuaire du quai de l'Or Brisé était la plus grande source de revenus du comté de Shire, une mine d'or inépuisable pour la famille, qu'on ne pouvait négliger le moins du monde.
À ce sujet, l'expression de Rosen devint grave. Après avoir obtenu l'accord de sa mentore, il lança un sort de scellement sur le cabinet et les fenêtres.
Puis il dit doucement : « Oncle, Mentor, la Princesse et moi avons trouvé un groupe de partisans secrets dans le sud. »
À peine ces mots prononcés, Robert et sa sœur furent saisis de stupeur.
Dame Agniet jugea le sort de scellement de son apprenti trop faible et y superposa aussitôt un sort arcanique du quatrième cercle qu'elle venait d'apprendre, 《Mur des Secrets》, enveloppant tout le cabinet.
Ce n'est qu'alors qu'elle dit : « Des partisans... qui soutiennent quoi ? »
Rosen dit doucement : « Soutenant la Princesse, s'opposant au duc actuel. »
À l'entendre, le comte fut si choqué qu'il bondit de son fauteuil.
« C'est de la traitr... enfin, cette nouvelle est vraiment stupéfiante ! »
Il avait voulu dire trahison, mais après réflexion, il comprit que la Princesse était aussi une membre de la famille Adrian, et que le sang divin naturel dans ses veines n'était pas moins pur que celui du duc actuel, et peut-être même plus concentré.
Car la famille Adrian était issue de saint Virland, et la lignée de saint Virland se manifestait plus pleinement chez les femmes.
Les yeux d'émeraude d'une pureté frappante de la Princesse en étaient un bon exemple.
En fait, si la Princesse n'avait pas été si jeune à l'époque, le poste de duc serait peut-être vraiment allé à Lyd Adrian.
Si Lyd avait bien fait son travail, cela aurait convenu, et personne n'aurait d'objections. Mais Lyd était un lâche, et tous les comtes des Comtés du Nord le méprisaient.
Shire était aussi un Comté du Nord, et toutes les marchandises en provenance du continent de Witte devaient être « taxées » au port d'Aubevent.
Bien que cela eût toujours été ainsi, le nouveau duc s'était montré encore plus impitoyable après sa prise de fonction.
Le problème, c'est que la Cité de l'Aube pouvait augmenter les taxes, mais le comté de Shire ne pouvait pas en faire de même car il était relié aux autres Comtés du Nord par la terre.
Les Nordiques avaient le sang chaud, et si les taxes étaient trop élevées, le comté de Shire serait attaqué.
En conséquence, le comté de Shire, centre commercial du nord, en subissait le contrecoup le plus rude.
Le comte Robert en était depuis longtemps très mécontent.
Cet incident de la nouvelle route maritime l'avait encore plus exaspéré !
Dame Agniet réfléchissait plus profondément. Elle ne parla pas, mais ses beaux yeux fixèrent son jeune apprenti.
Après l'avoir observé un moment, elle dit : « Rosen, Serena ne peut pas être une bonne duchesse. Bien qu'elle ait un caractère fort, elle est trop naïve. »
Elle entretenait d'excellents rapports avec Serena et la connaissait bien, comprenant parfaitement sa personnalité.
Rosen, bien sûr, savait qu'il ne pouvait pas le cacher à sa mentore, et n'en avait pas l'intention.
« Je l'assisterai. Si les choses réussissent, je deviendrai le Régent. »
Dame Agniet hocha la tête : « Cela sonne plus fiable. »
Dans les quelques jours depuis son retour dans le comté de Shire, elle avait entendu bien des rumeurs sur l'île de l'Esturgeon Blanc. Elle s'était aussi renseignée par elle-même et découvert que son jeune apprenti était en réalité un seigneur très capable.
En matière de gestion seigneuriale, personne à sa place n'aurait pu faire mieux que lui.
Le comte fut d'abord choqué, mais après réflexion, il adhéra à ce point.
Il pensait à beaucoup de choses.
Primo, les capacités et les connaissances de Rosen étaient indéniables.
Secundo, Rosen était un Nordique, et lui comme sa femme entretenaient d'excellentes relations avec sa famille.
Surtout depuis que Rosen était le premier apprenti de sa sœur et lui témoignait un grand respect. Dès que sa sœur avait envoyé une lettre, il était accouru le lendemain.
Une fois devenu Régent, il veillerait assurément aux intérêts du comté de Shire.
Une fois qu'il aurait des enfants avec la Princesse, l'enfant aurait la moitié du sang du Nord, et son père était un baron nordique. Quand cet enfant succéderait comme nouveau duc, il ne traiterait certainement pas mal le Nord à l'avenir.
Mais il avait aussi des inquiétudes.
« Ces comtes suceurs de sang des Comtés du Sud ne seront certainement pas d'accord, mais nos guerriers du Nord peuvent les mettre en pièces. Mais quid des Aaroniens ? »
Bien qu'ils répugnent à l'admettre, tous savaient que le duc actuel de Virland était en réalité soutenu par les Aaroniens. Même s'il n'était pas une marionnette, il favorisait grandement les intérêts des Aaroniens.
Les Aaroniens ne le laisseraient jamais être renversé sans réagir.
Dès qu'un changement surviendrait à la Cité de l'Aube, la flotte Cœur-de-Lion croisant dans la Mer Dorée remonterait immédiatement vers le nord.
Peut-être pourraient-ils encore combattre les Aaroniens sur terre, mais le détroit serait assurément bloqué, et toutes les routes commerciales maritimes entre Virland et le continent de Witte seraient coupées, au point qu'ils ne pourraient même plus importer de nourriture.
Les biens magiques de haut de gamme, on pouvait s'en passer en serrant les dents. Mais la nourriture était leur bouée de survie ; ils paniqueraient s'ils sautaient ne serait-ce qu'un seul repas.
Les Comtés du Nord n'avaient pas à craindre de pénurie alimentaire, mais ces imbéciles myopes des Comtés du Sud avaient planté tous leurs champs de coton, de canne à sucre, de tabac et d'autres sottises.
Sans l'approvisionnement alimentaire du continent de Witte, ce serait une tragédie humaine !
De plus, le Sud avait une grande population. Même si le Nord voulait aider, il n'y aurait pas assez de nourriture pour les sauver.
C'est pourquoi le mot « Aaron » était un rocher qui pesait sur le cœur de chaque comte de Virland.
Rosen avait en réalité une parade pour cela, mais ce n'était pas encore le moment de la proposer.
Il dit doucement : « C'est pourquoi nous devons accumuler nos forces année après année, non seulement en stockant davantage de nourriture, mais aussi en développant notre propre industrie magique à Virland pour atteindre l'indépendance et l'autonomie. »
« Indépendance et autonomie ? »
Robert et sa sœur savourèrent ces mots, des expressions complexes apparaissant sur leurs visages.
Virland n'avait jamais véritablement atteint l'indépendance et l'autonomie.
Même à l'époque de saint Virland, ce n'est qu'avec le fort soutien des Aaroniens qu'elle avait pu établir un point d'ancrage sur l'île de Virland.
Après un long moment, le comte Robert reprit ses esprits et demanda : « Alors, quel est le but de cette contrebande ? »
« L'île de l'Esturgeon Blanc doit développer sa force pour prouver que la princesse Serena a la capacité de diriger Virland. En même temps, j'ai aussi besoin de mes propres ressources économiques pour mon futur rôle de Régent. »
« Mais le duc a décrété un embargo commercial, donc nous devons faire de la contrebande. »
« Embargo ? »
Le comte voulut dire « qu'il aille au diable, l'embargo », mais il se souvint vite du Département des Affaires Politiques à la ville de Charlene.
Le comté de Shire était le plus riche des Comtés du Nord et naturellement le plus étroitement surveillé par le duc. Son autonomie était bien moindre que celle des autres comtés.
Le moindre trouble ici parviendrait aux oreilles du duc en un rien de temps.
À cet instant, dame Agniet prit la parole.
« Frère, le commerce entre les autres Comtés du Nord et l'île de l'Esturgeon Blanc est un surplus qui n'affectera pas le volume commercial actuel du quai de l'Or Brisé. Pourquoi ne fermes-tu pas les yeux ? »
Le comte y réfléchit soigneusement et trouva qu'elle avait raison. Même s'il incluait ce lot de contrebande dans sa juridiction, il ne percevrait que dix à vingt mille Orgues de plus par an. La coopération sur les outils magiques entre lui et Rosen avait déjà compensé cette perte.
« D'accord, mais Rosen, souviens-toi de rester discret et d'éviter si possible la rivière de l'Or Brisé. Le Gouverneur du comté de Shire est l'un des chiens fidèles de Lyd, et il surveille de très près. »
Rosen hocha la tête : « Je développerai des routes de contrebande plus secrètes, Oncle. »
La rivière de l'Or Brisé était le plus grand fleuve du nord. S'ils ne l'utilisaient pas, les coûts de transport augmenteraient considérablement.
Il pensa qu'il semblait nécessaire de développer des navires de contrebande spécialisés.
« C'est bien. »
Maintenant que tout ce qui devait être discuté était réglé, tous trois se détendirent considérablement.
Le comte demanda distraitement : « Combien de temps comptes-tu rester cette fois ? »
« Je veux repartir demain. La princesse Serena est bien seule sur l'île. »
En l'entendant, le cœur de dame Agniet se serra : « Oh, ma pauvre Princesse. Frère, je veux passer ce Voile d'Hiver sur l'île de l'Esturgeon Blanc. »
Le comte haussa les épaules : « D'accord. »
Il était heureux de voir sa sœur et la Princesse si bien s'entendre.
Rosen ajouta : « Oncle, j'aimerais visiter votre bibliothèque et consulter des informations sur les hommes-poissons, car ceux qui sont autour de l'île sont vraiment ennuyeux. Qu'en pensez-vous... ? »
« Vas-y librement. Sœur, tu connais ça ; pourquoi ne pas y emmener Rosen ? »
Dame Agniet sourit légèrement : « C'est exactement ce que je pensais. »