En un clin d'œil, trois jours s'écoulèrent.
Le matin du troisième jour, la tribu des Elfes des Bois vint rançonner ses guerriers, comme prévu.
Rosen ne fut nullement surpris.
Car il savait que les Elfes des Bois comptaient de nombreuses tribus différentes, et que vingt guerriers elfes dotés d'une force physique comparable à celle de chevaliers de haut rang constituaient une force indispensable pour n'importe quelle tribu.
La tribu de Narin, à laquelle appartenait Phoenix, avait déjà perdu cent quatre-vingts guerriers. S'ils perdaient encore ces vingt guerriers, ils devraient vivre avec prudence à l'avenir.
Naturellement, il n'était pas nécessaire que le seigneur lui-même gère le rachat des captifs.
Finalement, ce fut le commandant des chevaliers Codrington, menant vingt Chevaliers du Croissant et cent soldats réguliers, qui se présenta.
S'y ajoutaient plusieurs commis familiers des cours du marché pour les divers matériaux.
Le lieu d'échange convenu se situait sur la rive sud du pont de bois de la rivière Eau Froide, un espace découvert à moins de deux kilomètres de la forêt en bordure de la vallée.
Dès l'aube, Codrington fit sortir Phoenix et les autres guerriers elfes de leurs cages de bois, leur donna à chacun quelques gorgées d'eau, puis les escorta jusqu'au lieu d'échange.
Les guerriers étaient toujours blessés et affamés, incapables de marcher loin, si bien qu'ils furent transportés dans une charrette à bœufs.
Le lieu d'échange se trouvait à cinq kilomètres de la ville du Croissant, et le trajet demanda un certain temps.
En route, Phoenix eut naturellement tout le loisir d'observer les soldats de la ville du Croissant.
Il remarqua que les soldats du Croissant portaient tous des armures flambant neuves, leurs armes étaient bien supérieures à l'ancien temps, et même leurs chevaux de guerre semblaient plus robustes.
Ces changements l'alarmaient et l'intriguaient à la fois, et il ne put s'empêcher de se remémorer les rumeurs terrifiantes qu'il avait entendues auparavant.
On disait que le baron avait épousé la princesse de l'Aube, que la princesse avait apporté une dot massive, et que davantage de gardes personnels de la princesse seraient stationnés sur l'île.
Il n'y avait pas cru du tout auparavant, jugeant ces rumeurs absurdes, nécessairement des mensonges répandus par le baron pour les tromper.
Mais après avoir côtoyé le nouveau baron Rosen et observé ces détails, il ne put s'empêcher d'y croire à sept ou huit sur dix.
Après que la charrette eut parcouru quelques lieues dans les champs, il ne put plus se retenir.
Il tourna la tête et cria vers une vieille connaissance dans l'escorte : « Hé ~ Fermier Chevalier ? »
Codrington l'ignora.
« Hé ~ Chevalier Codrington ? »
Toujours aucune réponse, pas même un regard.
« Commandant des chevaliers Codrington ?! »
Cette fois, Codrington tourna les yeux.
« Crache le morceau ! »
« J'ai entendu dire que le baron a vraiment épousé la princesse Mor... quelque chose de Wayland ? »
Codrington renifla, le visage rayonnant de fierté : « C'est la princesse de l'Aube ! »
« Je n'y crois pas », dit Phoenix, forçant une contenance ferme.
Codrington parut indifférent : « Crois-le ou non, c'est ton affaire. En tout cas, vous les Elfes des Bois, attendez juste de crever dans la forêt. »
Phoenix avait maintes fois entendu ce genre de discours, mais autrefois, les chevaliers humains le hurlaient, alors qu'à présent, c'était dit calmement, comme on énonce un fait indéniable.
C'était ce qui était le plus terrifiant.
Il avala sa salive, mais sa gorge restait sèche et brûlante.
« Une grande pointure comme la princesse de Wayland, pourquoi irait-elle épouser un petit baron ? Elle doit avoir perdu la tête. »
Codrington regarda Phoenix comme un paysan : « Qu'est-ce que tu en sais ? »
« Les gens des grandes villes ne cherchent que l'amour. Avec l'amour, une princesse pourrait même épouser un mendiant, alors notre seigneur, qui est un si grand talent... »
Phoenix sentit qu'il ne parvenait pas à comprendre et ne put s'empêcher de demander : « C'est quoi, l'amour ? »
Codrington ne savait pas ce qu'était l'amour, mais en tant que commandant humain, il devait naturellement maintenir son image de type cultivé face au paysan elfe.
« Si tu vois une fille et que tu as envie de coucher avec elle, et que la fille est aussi d'accord pour coucher avec toi, ça veut dire qu'il y a de l'amour. »
Phoenix ne comprenait toujours pas : « Moi, j'ai envie de coucher avec toutes les belles filles que je vois, et beaucoup de belles filles de la tribu sont d'accord pour coucher avec moi, pourquoi je ne ressens pas l'amour ? »
Par ce temps qui annonçait l'hiver, le front de Codrington suait sous la question.
Il rampa sa mémoire pour retrouver les histoires d'amour des grandes villes qu'il avait entendues, mais ne trouva pas la moindre explication valable.
Il n'eut d'autre choix que de faire l'ignorant : « L'amour, c'est propre aux humains, vous les Elfes des Bois, vous n'y comprenez que dalle. »
Phoenix trouvait encore la chose absurde : « C'est parce que vous les humains, vous êtes dingues. »
Codrington ne daigna pas lui répondre.
Après avoir marché un moment, Phoenix ne put s'empêcher de demander à nouveau : « La princesse restera-t-elle sur l'île de l'Esturgeon Blanc pour toujours ? »
« Bien sûr, elle a épousé le baron, donc naturellement elle vit sur l'île. Elle fera aussi des enfants pour le baron à l'avenir. »
Plus Phoenix entendait, plus il se sentait mal. Ses yeux parcoururent inconsciemment les Chevaliers du Croissant, et en les regardant, il remarqua soudain un détail.
« Qu'est-ce que vous portez sur la poitrine ? C'est argenté et brillant, plutôt joli. »
Codrington leva la main et toucha doucement l'amulette d'argent sur sa poitrine, son visage affichant à nouveau un fort sentiment de supériorité, tout en se remémorant les instructions du baron.
« Souviens-toi, notre vrai adversaire, c'est le maître de sorcellerie qui se cache dans l'ombre.
Les Elfes des Bois, les chevaliers trahis, et éventuellement certaines tribus d'Hommes-Poissons ne sont rien d'autre que les pions de ce maître de sorcellerie.
Une grande partie de la raison pour laquelle ces pions suivent le maître, c'est qu'ils croient qu'il peut les mener à la victoire. »
Codrington se souvenait très clairement que le baron arborait alors un faible sourire, comme un dieu jugeant le destin.
« Par conséquent, pour battre ce maître rusé, la première étape est de faire en sorte que ses pions réalisent d'eux-mêmes que le suivre ne mènera pas à la victoire, mais seulement d'échec en échec, jusqu'à leur perte finale. »
Ces mots avaient illuminé Codrington, lui donnant le sentiment d'une sagesse supérieure qui surpassait de loin le passé.
À cet instant, il posa à nouveau sur Phoenix un regard de paysan.
« Tu ne piges pas, hein ? C'est une Amulette de Foudre, un bon trésor qui venait avec la dot de la princesse.
Avec ce truc, avant même que tu me touches, tu te prends un éclair terrible, et j'en profite pour te transpercer la gorge de mon épée !
En plus, votre attaque sournoise favorite avec les flèches froides ne sert à rien, parce que quelle que soit la vitesse d'une flèche, elle n'est pas plus rapide que l'éclair ! »
Phoenix le crut, car il savait que les mages de Virland hors de l'île savaient fabriquer ces choses, et que le baron Ted en possédait une.
Il avait entendu dire que quand Josha de la tribu Heg avait snipé Ted, Ted lui avait riposté d'un revers d'épée à travers le cou.
Sans la Bénédiction du Dragon, la tête de Josha aurait été partie.
Mais il savait aussi que ces artefacts magiques étaient des trésors très chers, et que seul le baron Ted en avait sur l'île.
Maintenant, chaque chevalier en avait une, c'était juste... juste... trop terrifiant.
Phoenix ne parla plus du reste du trajet. Il garda la tête basse, à ruminer.
Une demi-heure plus tard, la charrette les fit traverser le pont de bois au-dessus de la rivière Eau Froide.
Les guerriers de la tribu attendaient déjà, une centaine environ, tous avec l'air de faire face à un ennemi redoutable.
En regardant les soldats humains autour de Codrington, ils avaient tous l'air détendus, comme s'ils ne prenaient pas au sérieux les cent guerriers Elfes des Bois devant eux.
Phoenix bouillait de rage : « Codrington, nos effectifs sont à peu près égaux. Même si nos guerriers ne peuvent pas vous battre, on peut encore vous infliger de lourdes pertes ! »
Codrington sourit avec dédain et tapa le flacon de potion à sa ceinture : « Tu vois ça ? C'est la Potion Héroïque qui venait avec la dot de la princesse. Son effet n'est pas plus faible que votre Bénédiction du Dragon.
Si tu observes bien, tu verras que chacun de nos chevaliers a un flacon. »
Il tapa encore le carquois à son côté : « On a aussi des flèches spéciales pour tirer les guerriers-dragons. Tant que vous osez tenter quoi que ce soit, je te garantis que tous les vôtres resteront ici, et nous, on repartira sans une égratignure. »
Le cœur de Phoenix battit plus fort en écoutant : « Codrington, des mensonges ne me feront pas peur. »
Codrington se redressa sur son cheval, dominant son ancien adversaire, les yeux presque débordants de mépris : « Si tu n'y crois pas, essaye donc. »
Phoenix serra les poings, le cœur plein de colère, mais il n'osa pas essayer.
Son instinct de guerrier lui disait que Codrington ne mentait pas, qu'il avait vraiment la certitude de les tuer tous.
Les commis humains s'approchèrent et commencèrent à trier les marchandises de rançon apportées par les Elfes des Bois, pendant que les Chevaliers du Croissant les gardaient avec nonchalance.
Phoenix vit que ses clansmen étaient mécontents et faillit éclater à plusieurs reprises, mais il leur fit immédiatement signe des yeux de ne pas agir témérairement.
La ville du Croissant avait changé, elle possédait une puissance qu'elle n'avait jamais eue. Leurs plans précédents ne pouvaient plus se poursuivre.
Une demi-heure plus tard, le processus de rançon fut achevé.
La tribu des Elfes des Bois versa une grosse somme, comprenant de l'or, des fourrures, des gemmes, etc. Selon le cours de la ville du Croissant, ces choses valaient plus de 20 000 Orgues.
Mais si ces fourrures et gemmes étaient emmenées au comté de Shire, le prix augmenterait significativement, et il ne serait probablement pas difficile de les vendre 40 000 Orgues.
Les guerriers du Croissant libérèrent les captifs comme convenu et leur rendirent même leurs armes.
Comme Phoenix s'éloignait soutenu par les siens, boitant, la voix de Codrington vint soudain de derrière : « Hé ~ paysan ~ notre seigneur m'a chargé de te transmettre deux messages. »
Phoenix n'apprécia guère la condescendance de son vieil adversaire, mais il n'y pouvait rien, l'autre était simplement plus fort que lui maintenant.
Il ne put qu'encaisser.
« Chevalier Fermier, parle vite. »
« Notre seigneur a dit que le monde hors de l'île est vaste, ne regarde pas seulement l'île stérile sous tes pieds. Ouvre un peu ton esprit, et tu verras que ce monde appartient déjà aux humains. Votre résistance n'est rien d'autre qu'une lutte d'agonie. »
Phoenix eut envie de répliquer instinctivement, mais il ne put rien dire car il savait que Codrington avait raison.
Il ne put que rire amèrement en lui-même : « Tu me prends pour un idiot ? Mais tu n'as aucune idée de à quel point le Prophète est terrifiant ! »
Codrington continua : « Le second message, c'est : "La princesse de l'Aube est une princesse miséricordieuse et tolérante. Elle ne veut plus voir de sang versé sur l'île et espère que la haine entre les races puisse être éliminée. C'est aussi une princesse sage, car elle est déjà une puissante maîtresse de la magie à seulement 23 ans." »
Après ces mots, Codrington fit un signe de la main : « Retour à la ville. »
Les Chevaliers du Croissant partirent sans hésiter.
Phoenix fut aussi ramené dans la forêt, calme en apparence, mais une tempête grondait dans son cœur.