La sombre Forêt de Brume Venimeuse.
« Pant~~ pant~~~ pant~~~ »
Le jeune Orland était caché dans un coin dissimulé, haletant lourdement, mais ses yeux scrutaient gauche et droite, observant constamment son environnement.
Il examinait avec soin les fissures et trous des bâtiments effondrés, les buissons et lianes denses, les canopées des arbres, et tout autre recoin susceptible d'offrir une cachette, pour éviter d'être pris en embuscade par des monstres tapis.
En tant que membre d'élite de la Guilde des Mages de l'Œil de l'Aube, il connaissait bien les dangers de la Forêt de Brume Venimeuse.
Mais c'était précisément à cause du danger qu'il s'y était aventuré.
Car derrière lui, il y avait quelque chose de plus dangereux encore que les monstres de la Forêt de Brume Venimeuse.
Tandis qu'il fuyait prudemment, des scènes défilaient dans l'esprit d'Orland sans qu'il puisse les contrôler.
À six ans, son père l'avait vendu à la Guilde des Mages de l'Œil de l'Aube pour 5 klins d'or.
Au soleil couchant, on l'avait emmené par la main d'un mage étranger, se retournant sans cesse vers sa maison délabrée.
Sur le seuil se tenait une femme en haillons, pâle, mince comme un squelette.
C'était sa mère, atteinte d'une maladie incurable.
Sa mère ne cessait de lui faire signe, ses yeux caves emplis de larmes.
Un mois plus tard, il était assis dans une aérovoiture, transporté avec des centaines de pairs vers une vallée cachée, glamour mais impossible à identifier.
Pendant les six années qui suivirent, il endura des études et un entraînement rudes, presque cruels, acquérant progressivement un pouvoir magique incroyable.
Si l'entraînement était éprouvant, il y eut aussi des moments de chaleur inoubliables.
« Grand frère Orland, tu es si incroyable, tu apprends la magie instantanément. Pas comme moi, je n'arrive pas à la saisir. »
Une voix douce et enfantine résonnait à ses oreilles, appartenant à une compagne qui étudiait la magie avec lui depuis l'enfance.
« Chhh, chhh, chhh ~~ »
Un bruit inhabituel interrompit les pensées d'Orland.
Il se recroquevilla immédiatement et retint son souffle.
Peu après, un groupe de Petits Diables Gris apparut devant lui. Ils n'étaient pas particulièrement effrayants, mais leur nombre était écrasant.
Il s'accroupit, immobile.
La cape qu'il portait fit immédiatement effet, le fondant parfaitement dans son environnement.
Il n'aurait pas dû se laisser distraire à cet instant, mais son esprit évoqua obstinément l'image d'une petite fille aux cheveux couleur de lin, des taches de rousseur sur le nez, et des yeux verts glacés.
« Ilya ! »
Orland sentit une pointe aiguë au cœur, mais de plus en plus de conversations remontaient à la surface.
« Grand frère, tu es si bon pour moi. »
« Grand frère, tu m'as encore protégé, merci. »
« Grand frère, tu es si fort, j'aimerais que les choses restent comme ça pour toujours. »
Des scènes du passé défilaient dans l'esprit du jeune homme, intensifiant la douleur dans son cœur.
C'était comme si quelqu'un plantait répétitivement une épée dans son cœur, lui causant une agonie qui faillit le suffoquer.
Les Petits Diables Gris finirent par passer. Orland serra les dents et secoua vigoureusement la tête, comme pour effacer les souvenirs de son esprit.
Se relevant, il continua sa route.
Il n'avait pas fui assez loin. Ses sorts anti-pistage lui indiquaient que les limiers de l'Œil de l'Aube étaient toujours à ses trousses.
S'il voulait survivre, il ne pouvait pas s'arrêter un seul instant.
Prenant une grande inspiration, il se remit à courir à travers la forêt périlleuse.
Mais bientôt, les douloureux souvenirs revinrent, le prenant au dépourvu.
« Grand frère Orland, la Guilde des Mages nous a élevés, nous a enseigné le savoir. Non seulement tu ne montres aucune gratitude envers la Guilde, mais tu rêves même de la renverser. »
« C'est une trahison honteuse ! »
« Ilya ! »
Orland serra les poings, son esprit faisant jaillir un visage déterminé, ironique.
La même personne qui était si adorable enfant, si douce quand ils étaient proches, prononçant toujours les mots les plus tendres imaginables.
Mais en un clin d'œil, elle s'était tournée vers les hauts gradés de la Guilde des Mages, s'y jetant corps et âme, lui portant le coup le plus mortel.
« Grand frère Orland, tu as du talent, c'est vrai, mais tu as choisi la mauvaise voie. »
« Face à l'écrasante puissance de la Guilde des Mages, ton maigre talent est comme une minuscule flamme de bougie sous le soleil, totalement dénuée de sens. »
« Je t'appellerai grand frère une dernière fois. Je suis là pour te dire que tu es fini, hahaha~~ »
Ce rire triomphant, presque maniaque, résonnait encore dans l'esprit d'Orland, même après une demi-lune.
Au cours de la demi-lune écoulée, il avait repassé en boucle son passé avec Ilya, réalisant progressivement une vérité.
« Ilya n'a jamais changé. Elle me flattait, m'apaisait, seulement parce que j'étais le plus fort parmi nos pairs, capable de la protéger. »
« Maintenant, elle me trahit si aisément, se jette dans les bras du mage Sasseris si facilement, seulement parce que je lui apporte le malheur, tandis que le mage Sasseris peut lui offrir une vie confortable et respectée. »
« C'est une femme sans cœur, froide. La justice et les idéaux ne signifient rien pour elle. »
« D'avoir pu tomber si profondément amoureux d'une telle femme, d'avoir été si complètement trompé par une personne si froide. Comme j'ai été stupide ! »
Orland leva la main et se gifla violemment.
Sa joue cuisait, mais son cœur se sentait plus léger, sa détermination renforcée.
« Tant que je vivrai, la perverse Œil de l'Aube sera mon ennemie éternelle. »
« J'emploierai tous les moyens à ma disposition pour réduire ces mages maléfiques en cendres ! »
« Ce n'est pas seulement pour moi, mais pour tous les innocents qui vivent sur cette terre ! »
À peine la pensée traversa-t-il l'esprit qu'il entendit un « vrombissement », et plusieurs pointes noir de jais jaillirent des buissons à côté de lui.
« Bam ! Bam ! Bam ~~ »
Les pointes frappèrent la cape qu'Orland portait, créant des ondulations semblables à celles à la surface de l'eau. L'immense force du sort projeta Orland au sol.
Mais il n'était pas blessé.
Après avoir roulé quelques fois par terre, il se releva instantanément, pointa le doigt vers les buissons, et tira une lueur de feu vert sombre.
« Vrombissement~~~ crépitement~~~ »
Accompagné d'un cri perçant, les buissons furent instantanément réduits en cendres par le sort.
Mais Orland ne ressentit aucune fierté. À peine debout, des cercles de lumière apparurent autour de lui, et il sprinta vers les profondeurs de la forêt de toutes ses forces.
Il se méfiait bien plus des mages poursuivants de sa propre Guilde que des monstres de la Forêt de Brume Venimeuse.
Et il pouvait sentir distinctement que ses actions les avaient alertés, et qu'ils se rapprochaient.
Il se mit à courir de toutes ses forces.
Il ne savait pas s'il parviendrait à s'échapper, mais c'était la seule chose qu'il pouvait faire à présent.
Il espérait que ses poursuivants seraient assiégés par des monstres, ou qu'ils commettraient une erreur en lançant un sort et se blesseraient, voire se tueraient.
En bref, il espérait un coup de chance, quelque chose pour l'aider à sortir de cette situation désespérée.
Mais le destin semblait en avoir décidé autrement.
Il provoqua un monstre, un terrifiant Monstre de Pétrification aux Mille Yeux.
« Sifflement sifflement sifflement~~ »
Des faisceaux de lumière blanche jaillirent de ses innombrables yeux gris.
Malgré tous ses efforts pour esquiver, deux faisceaux l'atteignirent.
Le premier perça ses défenses magiques, le second frappa son bras.
Il ressentit immédiatement un fort engourdissement au bras, l'effet du rayon de pétrification. S'il ne faisait rien, tout son corps se transformerait en pierre.
Orland sortit immédiatement sa dague, serra les dents, et trancha la peau à l'endroit où il avait été touché. Puis, sans hésiter, il continua à courir désespérément vers les parties plus profondes de la forêt.
La bonne nouvelle était que le Monstre de Pétrification aux Mille Yeux n'était pas rapide. Il préférait généralement rester en embuscade et attaquer par surprise, et ses capacités de poursuite étaient faibles.
Bien que le sang trempât la moitié de son corps, Orland parvint à échapper à la poursuite du monstre.
Soudain, une falaise imposante apparut devant lui, barrant son chemin.
Ses poursuivants se rapprochaient, mais il n'y avait plus nulle part où fuir.
Le désespoir monta dans le cœur d'Orland : « Suis-je voué à l'échec ? »
« Non, je ne l'accepte pas ! »
Les yeux du jeune homme résilient se mirent à courir, et il remarqua soudain une grotte cachée dans la paroi. Son cœur fit un bond : « Une grotte. Ce pourrait être ma chance ! »
Si la grotte était assez profonde, il pourrait utiliser son terrain pour jouer à cache-cache avec ses poursuivants. Avec un peu de chance, il pourrait même retourner la situation contre eux.
Avec cette pensée, il n'hésita plus. Aidé par sa magie, il grimpa de toutes ses forces.
La blessure à son bras pulsait de douleur, et le sang continuait de couler, mais il n'avait pas le temps de soigner ses blessures. Il serra les dents et continua de grimper.
« Plus vite~~ plus vite~~~ »
« Traître ! Ne fuis pas ! »
Soudain, des cris furieux vinrent de derrière lui.
Ses poursuivants étaient arrivés.
Ils étaient trois mages, chacun connu d'Orland.
C'étaient les Purificateurs de la Guilde, et Orland en avait autrefois fait partie, menant même une équipe d'élite.
S'il s'agissait d'un combat équitable, Orland n'aurait pas peur du tout, mais il n'existe pas de combat équitable dans ce monde.
Ses adversaires portaient de puissants artefacts qui leur avaient été octroyés par la Cité de la Lune, tandis que les artefacts qu'Orland possédait étaient mal fabriqués, des marchandises inférieures.
Dans un affrontement direct, sans parler de victoire, il serait incroyablement difficile de simplement percer leurs boucliers.
Alors il grimpa encore plus désespérément.
Cette fois, la Chance fut enfin de son côté.
Il parvint à s'engouffrer dans la grotte avant que les sorts de ses adversaires ne l'atteignent.
Mais dès qu'il vit la situation à l'intérieur de la grotte, son cœur s'affaissa.
La grotte était peu profonde, on en voyait le fond d'un coup d'œil. Ses espoirs de jouer à « cache-cache » à l'intérieur n'étaient que vœux pieux.
« Suis-je vraiment condamné à mourir ? »
Les jambes d'Orland fléchirent, et il s'effondra au sol avec un bruit sourd, le cœur rempli de refus.
La douleur physique et l'angoisse mentale s'entrelacèrent, le tourmentant sans répit.
Il ne put s'empêcher de marmonner pour lui-même.
« N'y a-t-il donc aucune justice dans ce monde ? »
« L'ombre de la Cité de la Lune va-t-elle vraiment engloutir le monde pour toujours ? »
Il refusait de l'accepter, mais il savait aussi, avec une clarté douloureuse, que son pouvoir était bien trop faible.
En vérité, Ilya avait raison.
Si elle ne voulait pas mourir, son seul choix était de s'éloigner de lui.
« Soupir~~ »
Avec un long soupir, une détermination résolue remplit le cœur d'Orland.
« Puisque je vais mourir de toute façon, je ferais mieux de consumer mon âme entièrement, de me battre à mort ! »
Porté par cette résolution, il commença à activer la technique secrète de combustion de l'âme.
Mais juste à ce moment, une douce voix masculine surgit soudain dans son esprit.
« Jeune homme, il semble que vous ayez besoin d'aide ? »