Le soir.
Château de la Feuille d'Érable.
Le comte Robert était seul dans son cabinet, d'humeur fort maussade.
Il ne lisait pas, ne consultait aucun document et ne s'amusait pas non plus avec de jolies servantes. Il était simplement renversé dans son fauteuil épais, les yeux perdus sur le lustre de cristal en spirale suspendu au plafond.
Le Voile d'Hiver approchait à grands pas, et la compagnie de commerce dans laquelle il avait investi au royaume de Kao avait fait faillite.
Les dix-sept grands paquebots inscrits au nom de la compagnie avaient été vendus aux enchères à bas prix, et le produit de la vente avait été raflé par d'autres investisseurs.
Il était loin et avait reçu la nouvelle trop tard : il n'avait rien pu saisir. Une perte nette de 430 000 orgues.
Sa mise initiale était partie en fumée, et les dividendes qu'il devait toucher aussi. Il lui faudrait trouver le moyen de réduire les dépenses pour le Voile d'Hiver de cette année.
Bien sûr, il restait de l'argent dans les comptes. En dépensant prudemment, il s'en sortirait encore.
Après s'être tourmenté un moment, le comte repensa à la princesse Serena.
Sa beauté s'était beaucoup fanée, et elle n'était plus que l'épouse d'un modeste baron.
Elle avait beau être protégée par le serment du Sage, il suffirait de quelques manœuvres pour que ce petit baron consente à lui offrir sa femme.
Cela dit, la princesse Serena ne l'intéressait plus beaucoup.
Car elle n'était plus la princesse hautaine, élégante et belle d'autrefois.
Il repensa alors à son épouse.
« Karina, soupira-t-il. »
Il éprouvait des sentiments profonds pour elle. Ils avaient été amis d'enfance, s'étaient accompagnés près de vingt ans et avaient élevé cinq enfants intelligents et beaux.
Mais ce qu'il attendait d'elle sur le plan affectif, c'était la compagnie et la compréhension, alors qu'elle avait toujours voulu le monopoliser.
Si sa femme était restée jeune et belle, cela ne l'aurait pas dérangé. Mais la réalité en avait décidé autrement : cette fleur s'était considérablement fanée, et il n'y trouvait plus aucune joie.
À présent, ils se chamaillaient sans arrêt, et la chaleur du foyer avait disparu, ce qui lui inspirait un dégoût croissant, voire de la haine.
« Si ce n'était pour le comte des Hautes-Terres, je... Laissons cela ! »
Le comte des Hautes-Terres était son beau-père, et il devait le ménager.
Les enfants avaient également besoin d'une famille entière, et son épouse Karina n'avait rien commis de terrible. Il n'y avait pas lieu de rompre complètement.
Mais cette vie de famille froide et pesante était réellement difficile à supporter.
C'est alors qu'on frappa à la porte, et la voix du majordome Abru se fit entendre.
« Monsieur, Madame est là. »
« Faites-la entrer. »
Il avait beau parler ainsi, une vague d'agacement traversa le cœur du comte.
Les enfants dormaient déjà. Il pressentait une nouvelle grosse dispute.
Clic.
La porte s'ouvrit, puis se referma avec un déclic : elle était verrouillée.
Le comte resta immobile dans son fauteuil, le visage couvert d'un livre.
« Karina, pourquoi as-tu verrouillé la porte ? »
« Parce que je veux avoir une vraie conversation avec toi. »
« Je t'écoute. »
Le comte se préparait à l'affrontement.
Mais il n'entendit pas les habituelles piques de sa femme. Il perçut au contraire des pas qui approchaient, depuis la porte jusqu'à ses côtés.
Le comte trouva cela étrange et tendit la main pour retirer le livre de son visage, mais son bras fut retenu par sa femme. Une voix pleine de remords lui murmura à l'oreille.
« Grant, je veux te demander pardon. »
« Pardon ? Pardon de quoi ? »
Le comte n'insista pas pour ôter le livre, et le couple poursuivit donc cette étrange conversation, séparé par un ouvrage.
La voix de Karina était bien plus douce qu'à l'ordinaire, presque comme au temps de sa jeunesse.
Non, elle était même plus maternelle, avec un timbre singulier, empreint de supériorité.
« Je n'ai jamais pensé qu'à moi et j'ai souvent négligé tes véritables sentiments. Je suis désolée. »
La tension dans le cœur du comte se relâcha aussitôt. Quelle chance de ne pas avoir à répéter ces disputes vaines ce soir.
Il se sentit bien mieux, mais aussi un peu étrange.
« Karina, pourquoi dis-tu soudain ces choses ? »
« Parce que je viens de comprendre que mon chevalier protecteur n'est plus tout jeune. Il y a beaucoup de petites rides sur ton front et au coin de tes yeux. »
Le comte en fut un peu ému.
« Hmm. Je suis en effet un peu plus âgé, mais pas encore vieux. Hmm. Pourquoi t'assieds-tu sur moi ? »
« Qu'y a-t-il ? Ces filles du dehors peuvent s'asseoir sur toi, mais pas ton épouse ? »
Le comte eut un sourire contraint.
« Bien sûr que si. »
Il éprouva une légère déception. Il avait cru qu'elle avait changé d'état d'esprit, mais elle restait la même : elle cherchait simplement une nouvelle façon de revivre leurs vieux rêves.
Or ces vieux rêves avaient depuis longtemps perdu tout attrait à ses yeux.
Il ne voulait cependant pas refuser, car la tempête à peine apaisée aurait aussitôt repris.
'Soupir. Prenons cela comme une corvée.'
Le comte soupira intérieurement et attendit sans la moindre passion.
Dans un froissement d'étoffe, il eut soudain le souffle coupé, le visage plein de surprise.
« Karina, c'est bien toi ? Tu es très différente, aujourd'hui. »
Il tendit la main et ôta le livre de son visage : il vit sa femme assise sur ses genoux, face à lui, vêtue d'une simple cape de soie cramoisie.
Sous la lumière douce du cristal, la soie cramoisie et sa peau d'une blancheur de neige se répondaient, sa chevelure épaisse et ses yeux étincelants rehaussant sa beauté, dans un tableau à couper le souffle.
Le comte en resta stupéfait.
« Karina, c'est bien toi ? »
Elle ressemblait un peu à sa femme dans sa jeunesse, mais avec une grâce mûre et charmeuse qu'elle n'avait pas à l'époque. Elle était comme une reine le toisant de haut.
Le cœur du comte manqua un battement.
La dernière fois qu'il avait éprouvé cela, c'était dans la cité de l'Aube... Hum, hum. Auprès d'une certaine dame de très haut rang.
Karina lut ce regard dans les yeux de son mari et sentit son corps réagir.
Elle sut aussitôt que la magie de Transformation de Rosen avait fonctionné. Ravie, elle songea : 'Anna, cet apprenti est réellement extraordinaire.'
Non seulement il maniait la magie de Transformation avec une habileté extrême, mais il avait aussi parfaitement cerné les pensées de son mari.
Elle était donc à présent la noble reine.
Elle abaissa les yeux vers son mari, tendit la main et lui pinça le menton, le relevant légèrement avec une pointe de sauvagerie.
« Mon chevalier, dis-le : désormais, tu m'appartiens à moi seule ! »
Le comte se sentit humilié mais, allez savoir pourquoi, cette humiliation lui procura un plaisir indicible, et il obéit.
« Oui, ma reine, je ne sers que vous. »
« Non, pas servir : conquérir ! »
« J'ai besoin de la conquête du fort, pas de l'obéissance du faible ! »
« Si tu n'es pas capable de conquérir, il faudra que je me trouve un autre chevalier. »
Le sang du comte s'échauffa.
« Votre Majesté, je vais vous faire goûter ma puissance sur-le-champ ! »
Après une conquête orageuse, tout s'apaisa. Le comte revint à lui.
« Madame, qu'est-il arrivé à votre corps ? »
Cela ressemblait à de la magie de Transformation, mais il n'en trouvait aucune trace. C'était étrange, et pourtant il ne s'en lassait pas.
« C'est une potion secrète, une potion de jeunesse transmise dans la famille Adrian. Elle rend à une personne l'apparence de sa jeunesse. C'est Serena qui me l'a donnée. Elle fait des merveilles, n'est-ce pas ? »
« En effet, c'est prodigieux ! »
Le comte hochait la tête sans discontinuer, savourant ce qu'il venait de vivre. Il trouva soudain que les servantes qu'il s'était dénichées étaient parfaitement insipides.
Les meilleures venaient de petites familles nobles, les autres du peuple. Elles avaient beau s'appliquer à imiter, elles ne soutenaient pas la comparaison avec son épouse, princesse comtale des Hautes-Terres.
« Combien de temps cette potion dure-t-elle ? »
« Son Altesse dit qu'elle dure un an. Elle m'en donnera une nouvelle dans un an. »
« Oh. Donc cela peut durer toujours ainsi ? »
« Exactement. »
« Oh, c'est merveilleux ! Il faudra remercier Son Altesse comme il se doit. »
La réaction du comte ravit Karina, mais elle ne put s'empêcher de se rappeler les paroles de Rosen.
'Madame, ce ne sont là que belles paroles d'homme. Ce qu'il veut dire en réalité, c'est que la magie de Transformation n'était pas assez bonne et qu'il en a remarqué les défauts.'
Elle en fut à la fois impressionnée et amusée. 'Ce petit mage a percé mon mari à jour.'
Elle songea ensuite à la magie de Création de Nourriture et se sentit gagnée par l'urgence. 'Ce petit mage est manifestement un homme capable, sinon la princesse ne serait pas tombée amoureuse de lui.'
'Puisqu'il tient Ruwakado pour un imposteur, ce maître de Kao pose très probablement problème.'
'C'est une affaire qui vaut des centaines de milliers d'orgues. Je ne peux pas le laisser se faire berner.'
À cette pensée, Karina déclara aussitôt :
« Bien sûr, il faut la remercier comme il se doit. Et Serena m'a aussi dit que son baron de mari avait beau ne pas avoir une grande cultivation en mana, il était extrêmement savant. »
« Ces dix dernières années, le baron a passé presque tout son temps à étudier l'alchimie et y a obtenu des résultats stupéfiants. »
« Or la magie de Création de Nourriture est une branche de l'alchimie. Il y a mené de profondes recherches et ne vaut peut-être pas moins que le maître. »
Le comte se montra sceptique.
« Vraiment ? »
La comtesse reprit avec gravité :
« Mon époux, réfléchis bien. Si le baron était réellement un homme médiocre et inutile, pourquoi la princesse serait-elle tombée amoureuse de lui ? »
« Pourquoi le Sage Levin aurait-il accepté de bénir leur mariage ? »
« De plus, c'est un authentique maître des Échecs de la Victoire, ce qui suffit à prouver qu'il a un esprit hors du commun. »
« Et il est l'apprenti d'Anna. N'est-il pas plus digne de confiance qu'un groupe de mages étranges venus de Kao ? »
Ses arguments ne manquaient assurément pas de poids.
Mais le comte était un homme fort entêté.
Une fois sa décision prise, il souhaitait que tout se déroule sans accroc ni changement.
C'était le cas ici.
Même en sachant sa femme dans le vrai, il répugnait fortement à changer d'avis.
« Madame, les choses sont plus compliquées que vous ne le croyez. Bref, ne vous souciez pas de cela. Je m'en occupe. »
Le comte balaya l'air de la main avec fermeté, ne voulant entendre aucune voix discordante.
Karina fronça les sourcils.
Elle admirait désormais grandement les méthodes de Rosen. Voyant que son mari refusait de l'écouter, elle se fâcha.
Elle tendit la main, saisit son mari par son point faible et le fusilla du regard.
« Sire Grant, je vous ordonne de donner à Rosen un siège à la réunion. Vous m'avez entendue ? »
Le comte, tenu par son point vital, se raidit aussitôt et implora sa clémence.
« Madame, doucement, doucement ! Ne l'écrasez pas. »
Karina ne relâcha pas sa prise ; elle la resserra même légèrement.
« Chevalier, si vous ne m'écoutez pas cette fois, alors chacun suivra son chemin désormais. Vous irez trouver vos jolies servantes, et moi j'irai chercher de beaux jeunes hommes. »
Autrefois, la menace n'en aurait pas été une. Le comte aurait au contraire souhaité que sa femme fît exactement cela, afin de pouvoir courir les jolies filles la conscience tranquille.
Mais les choses avaient changé. L'idée de voir sa femme, belle et royale, farouchement conquise par un chevalier inconnu lui causa une douleur aiguë au cœur.
Non, il ne pouvait pas laisser faire.
Absolument pas.
Il céda donc.
« Non, non, non ! Madame, non, ma reine, Votre Majesté, je vais m'en occuper ! Je vais m'en occuper, d'accord ? »
« Voilà qui est mieux. »
Karina hocha la tête, satisfaite, et se réjouit en secret. 'Ha, ce nouveau corps est décidément bien utile.'
Mais s'il n'y avait eu que ce corps-là, elle se serait tout de même inquiétée, car à la longue son mari s'en serait forcément lassé. Or Rosen lui en avait donné dix, tous magnifiques.
Elle pourrait en changer sans cesse.
Aussi décida-t-elle en secret : 'Il faut décidément que j'entretienne de bonnes relations avec ce petit mage.'