Cour intérieure du château de la Feuille d'Érable, salon.
Les mots de Serena semblaient avoir remué quelque chose chez la comtesse.
Rosen saisit l'occasion et ramassa sur le plateau une pièce de bois des Échecs de la Victoire.
« Madame, pourrions-nous parler en privé ? J'entends : nous trois seulement, sans aucun domestique présent. »
La comtesse hésita un instant, puis finit par acquiescer.
« Martha, Hannah, attendez près de la porte. »
Une fois les deux servantes sorties, Rosen jeta un regard à l'apparence de la comtesse, puis lança Transformation sur la pièce de dix centimètres qu'il tenait.
Une lumière blanche l'enveloppa une dizaine de secondes avant de se dissiper, révélant une petite figurine de bois.
La figurine était une réplique exacte de la comtesse, mais dévêtue.
Bien entendu, Rosen n'avait représenté aucune partie intime : c'était simplement une silhouette de mannequin de lingerie.
« Madame, pardonnez mon audace, mais je peux employer la magie pour vous donner cette apparence. »
« Regardez de près. Le visage n'est qu'à peine affiné, si bien qu'une fois habillée, on ne verra aucune différence notable avec votre apparence habituelle. Vous aurez seulement un meilleur teint, une peau plus lisse et le regard plus clair. »
« Mais une fois vos vêtements retirés, toutes les imperfections du corps auront complètement disparu. »
La comtesse prit la figurine et l'examina de près. Plus elle la regardait, plus ses yeux s'éclairaient, et son visage se remplissait d'envie. Une pointe d'hésitation finit pourtant par percer.
« Rosen, vos talents de transformation sont exceptionnels, supérieurs à ceux de tous les mages que j'ai connus. »
« Mais Grant n'aime pas la magie. Il dit qu'elle contrevient aux lois de la nature. Il préfère la beauté véritable, naturelle. »
Après un silence, elle soupira.
« À dire vrai, j'ai déjà employé la magie de transformation, mais Grant me répète de ne pas m'en donner la peine. »
Rosen eut un léger sourire.
« Madame, ce sont là des mots creux d'homme. Ce qu'ils veulent réellement dire, c'est que la transformation n'était pas assez bonne et qu'il en a remarqué les défauts. »
« Ma magie de transformation, elle, est différente. Je puis affirmer sans crainte que j'y ai un talent singulier. Dans tout le Virland, et peut-être même dans tout le continent de Witte, vous auriez bien du mal à trouver un maître en transformation plus doué que moi. »
« Serena peut en témoigner. »
Serena hocha la tête.
« C'est vrai, Lena. Rosen est bel et bien un maître en transformation comme il en existe peu, et un homme de confiance de surcroît. Il gardera tous vos secrets. »
La comtesse était encore plus tentée, mais toujours hésitante.
« Seulement, j'ai entendu dire qu'employer trop souvent la magie de transformation peut nuire à la santé. »
Cette fois, avant que Rosen ne pût s'expliquer, Serena eut un petit rire.
« Madame, la magie de transformation est un sortilège très mûr. »
« Il est vrai qu'une transformation faite sans métier peut être nuisible. C'est que la puissance de transformation, mal maîtrisée, s'infiltre dans les organes vitaux. »
« Mais un mage de transformation méticuleux ne commettrait jamais une erreur de débutant pareille. »
« De fait, moi-même, mon frère, mes parents et bien des nobles de ma connaissance employons souvent la magie de transformation pour améliorer notre apparence. Je n'ai jamais entendu dire que quiconque en ait souffert dans sa santé. »
En tant que princesse, la parole de Serena pesait lourd. De plus, la comtesse n'était pas tout à fait ignorante en magie : ses doutes s'en trouvèrent grandement réduits.
La voyant visiblement vaciller, Rosen reprit aussitôt le fil de la persuasion.
« Madame, si le comte ne peut vraiment pas accepter la magie de transformation, nous pouvons présenter les choses autrement. »
« Nous dirons que c'est l'effet d'un élixir de jouvence apporté par Serena, une formule secrète transmise dans la famille Adrian. »
« Si Serena est si belle, c'est grâce à cet élixir. »
« Je crois que le comte n'aura rien à redire après une telle explication. »
La comtesse hocha la tête.
« L'explication est en effet très bonne, mais... mais... »
Elle devint soudain hésitante, les joues rouges, comme si elle avait quelque chose de difficile à dire.
Le cœur de Rosen fit un bond. Devinant la raison, il souffla les hypothèses à Serena et la pria de s'en enquérir.
Pendant ce temps, il recula de quelques pas pour laisser un peu d'intimité aux deux femmes.
Après avoir entendu Rosen, Serena rougit légèrement à son tour. Elle demanda discrètement :
« Madame, il ne s'agit pas seulement de votre apparence extérieure, mais aussi d'insuffisances plus intimes, n'est-ce pas ? »
La comtesse rougit profondément et hocha la tête.
« Il dit que je suis... trop vaste, comme l'avenue de l'Érable. »
La gêne tourna vite à la colère.
« Je lui ai donné cinq enfants, et pour finir il tient des propos aussi scandaleux ! C'est un mufle sans cœur ! »
Autrefois, Serena n'aurait pas compris une telle remarque, mais elle en saisit aussitôt le sens. Une pensée lui vint malgré elle : « Il me semble que la mienne aussi est devenue bien plus vaste qu'avant... »
Cette idée saugrenue ne fit que traverser son esprit, mais elle brûlait comme une flamme et empourpra les joues de Serena. Il lui fallut un moment pour se reprendre.
« Madame, je suis Haut Mage, mais mes accomplissements dans le domaine de la magie de transformation ne sont rien à côté de ceux de mon mari. »
« Normalement, cela ne se peut pas changer, mais mon mari n'a jamais été un mage qui suit les conventions. Il aura peut-être un moyen. »
« Si vous l'acceptez, Madame, je le lui demanderai. Bien sûr, si cela vous met mal à l'aise, nous n'en parlons plus. »
La comtesse hésita. C'était une affaire privée entre femmes, et il était gênant qu'un homme étranger en fût informé.
Le voyant, Serena lui rappela doucement :
« Mon mari est l'apprenti d'Anna et jouit de toute sa confiance. Il sait exactement ce qu'il faut dire et taire. »
La comtesse réfléchit plusieurs minutes, puis se tourna vers Rosen, qui se tenait à plusieurs mètres, dos à elles depuis le début.
Après avoir pesé le pour et le contre, elle décida enfin de tenter l'essai.
Elle voulait désespérément reconquérir le cœur de son mari.
« Demandez donc à votre mari. » Sa voix était très basse, à peine plus forte que le bourdonnement d'une abeille.
Serena appela alors Rosen.
Il fit semblant d'écouter sa femme lui décrire le problème, gardant l'indifférence du savant, sans la moindre trace d'excitation ni de curiosité à l'énoncé d'une affaire aussi intime.
La comtesse, qui l'observait à la dérobée, en fut secrètement soulagée. Elle jugea l'apprenti de sa belle-sœur très professionnel.
Quand Serena eut fini de parler, Rosen hocha la tête et donna d'abord une assurance solennelle.
« Madame, je vous remercie infiniment de votre confiance. Croyez-moi, je ne la trahirai jamais. »
Puis il se prononça sur le fond.
« Dans cette affaire, la conduite du comte a effectivement été excessive, mais en tant qu'homme moi-même, je puis en partie le comprendre. »
« Bien entendu, je ne cherche pas à le défendre. Je veux seulement dire que, puisqu'il s'agit d'un fait objectif, plutôt que de s'en plaindre, mieux vaut trouver le moyen de le changer. »
Les paroles de Rosen étaient dénuées de toute fluctuation d'humeur : il ne faisait qu'énoncer des faits.
Cette attitude mit la comtesse à l'aise. Sa gêne reflua peu à peu et son attention revint au sujet lui-même.
« Cela... cela peut se changer ? »
De fait, elle avait discrètement consulté d'autres mages de transformation sur des questions semblables.
C'étaient toutes des femmes, et aucune n'avait osé s'y risquer.
L'expression de Rosen se fit grave.
« Madame, comme vous le savez, du point de vue des principes magiques, la Transformation peut modifier la forme de tout objet. Mais la vie a ses propres lois de fonctionnement. Les altérer à sa guise mène facilement à des ennuis. »
« Oui, oui, oui, c'est exactement ce que disaient tous les autres mages de transformation. »
La comtesse sentit monter la déception. Il semblait que Rosen non plus n'eût pas de solution.
Le ton de Rosen changea pourtant du tout au tout.
« Les lois qui régissent la vie sont extrêmement complexes, et plus on s'enfonce dans le corps, plus elles s'entremêlent. »
« La bonne nouvelle, c'est que la zone à modifier n'est certes pas en surface, mais qu'elle n'est pas non plus très profonde. Elle n'est pas si complexe qu'elle échappe aux recherches des mortels. »
« Comment ? »
La comtesse en resta interdite.
Un léger sourire plein d'assurance parut sur le visage de Rosen.
« Madame, je conserve une vive curiosité pour tout ce qui m'est inconnu, ce qui inclut naturellement le corps féminin. »
« Il fut un temps où je manquais désespérément d'argent. N'étant pas un mage patenté, j'ai dû recourir à des voies clandestines et pratiquer la magie de transformation pour des femmes qui en avaient besoin. »
« C'était contraire aux lois de la cité de l'Aube, mais cela m'a permis d'acquérir des connaissances hors des sentiers battus. »
La comtesse comprit.
« Ainsi, vous pouvez m'aider ? »
Rosen hocha la tête et répondit sans détour.
« Oui, je le peux. »
« Je conçois que vous ne soyez pas tout à fait tranquille, mais, Madame, mon île de l'Esturgeon Blanc est juste à côté du comté de Shire. Si quelque chose tournait mal, je n'aurais nulle part où fuir. Je ne peux pas, et je n'oserais pas, plaisanter avec votre santé. »
Ces mots convainquirent la comtesse.
« Alors... alors essayons ? »
Rosen hocha la tête.
« À votre gré. Au fait, ma femme sera présente pendant toute l'opération. »
« Pour finir, en tant que Haut Mage, il lui reviendra aussi d'évaluer et de stabiliser les effets de la transformation. »
La comtesse fut tout à fait rassurée.
« Alors quand commençons-nous ? Maintenant ? »
Elle était impatiente de s'y mettre.
Rosen eut un léger sourire.
« Ne vous pressez pas, Madame. Il nous faut d'abord choisir la forme que vous désirez. »
Ce disant, il ramassa les pièces des Échecs de la Victoire et lança Transformation sur chacune, l'une après l'autre. Il en transforma dix en tout.
Cette fois, il ne se retint pas et employa la Transformation pour restituer tous les détails avec une précision exquise.
Ainsi, les dix pièces des Échecs de la Victoire devinrent dix figurines de bois presque parfaites, dignes d'œuvres d'art.
« Madame, veuillez en choisir une comme forme désirée. »
La comtesse contempla ces figurines à couper le souffle, le visage plein de stupeur.
« Oh, Rosen, vous êtes vraiment un extraordinaire maître de l'esthétique ! »
Elle les examina une à une et les trouva toutes d'une beauté exquise. Elles lui plaisaient tant qu'elle eut du mal à choisir.
Serena les regardait aussi. Elle croyait désormais sans réserve à ce que disait Rosen et soupira doucement par Chuchotement Mental :
« Le comte va être gâté. »
Rosen répondit tout bas :
« Non, cela ne suffit pas. Ce ne sont pas les belles femmes qui manquent au comte. Ce qui lui manque, c'est une beauté noble et élégante qui le force à lever les yeux vers elle. »
Serena en resta interdite.
« Que voulez-vous dire ? »
« D'après les renseignements que j'ai rassemblés, le comte préfère les belles femmes d'un rang supérieur au sien, et il aurait un léger penchant pour la soumission. »
Serena fut de nouveau stupéfaite.
« Votre déduction est-elle fiable ? »
Rosen regarda les informations transmises par la « Garde de Détection », qui montraient des images de la jolie servante et de quelques accessoires de jeu.
Un petit fouet, un costume de reine, des talons hauts, et ainsi de suite.
Il sourit.
« Fiable ou non, nous le saurons quand la comtesse aura essayé. Après tout, ce sont mari et femme. Il n'y aura pas grand mal si cela ne prend pas. »
« C'est vrai. »
À cet instant, la comtesse se décida enfin.
« Rosen, puis-je en changer une fois par an ? »
« Aucun problème, Madame. »
« Alors je prendrai la première pour le moment. »
« Bien, commençons tout de suite. Ce sera fait en dix minutes. »
« Oh... dois-je retirer mes vêtements ? »
« Par souci de précision, il vaut mieux les ôter. »
La comtesse s'exécuta sans hésiter. Elle se montra très coopérative, manifestement convaincue par les talents de Rosen.
Rosen ne tarda pas : il entama aussitôt la transformation tout en exposant en détail à la comtesse la déduction qu'il avait faite.
Après quelques phrases, la comtesse hocha immédiatement la tête.
« Oh, Rosen, vous voyez si juste ! Grant a bel et bien ce... penchant particulier ! »
« J'ai essayé une fois, mais il m'a dit que je n'avais rien d'une reine, plutôt d'une danseuse de bal maladroite. C'était vraiment blessant ! »
Rosen sourit.
« Madame, votre apparence est maintenant celle d'une reine, mais votre maintien et votre façon de parler doivent eux aussi être ajustés. »
« Comment les changer ? »
« Ma femme a plus d'expérience sur ce point. Laissez-la vous l'enseigner. »
« Ah, je me souviens tout à coup : mon mari admirait beaucoup la duchesse dans sa jeunesse. Je ne comprenais pas pourquoi, mais maintenant je comprends. »
Cela dit, elle s'excusa aussitôt auprès de Serena.
« Votre Altesse, je vous prie de pardonner le manque de respect de mon mari. »
Serena soupira doucement.
« Laissons cela, tout est loin maintenant. Ma mère est partie depuis treize ans. »
Tandis qu'elles bavardaient, la transformation s'acheva. Rosen eut la délicatesse de faire apparaître un miroir d'eau.
La comtesse se leva et s'admira dans le miroir sous tous les angles. Elle rechignait même à se rhabiller.
« Oh, c'est si beau, absolument sans défaut. Je suis en train de tomber amoureuse de moi-même. »
Rosen adressa un clin d'œil à Serena pour lui signifier qu'il lui laissait la suite.
Puis il s'inclina devant la comtesse.
« Madame, ma tâche est achevée. Il ne convient pas que je reste ici plus longtemps. J'attendrai dehors. »
La comtesse fut très sensible à cette délicatesse et lui rendit aussitôt la pareille.
« Si cela me ramène vraiment le cœur de Grant, il devrait être disposé à écouter mes conseils. »
Rosen eut un léger sourire.
« Puissiez-vous devenir la reine du comte, Madame. »