Après le dîner.
À cause du pari d'Alice aux Échecs de la Victoire, Rosen et sa femme furent de nouveau invités au salon de la cour intérieure, réservé à la détente d'après-dîner.
Le comte y montra une indifférence de pure forme, mais la comtesse fut très enthousiaste.
Dans le salon, elle tenait la main de Serena et bavardait cordialement d'affaires de famille, comme deux bonnes sœurs.
À ce propos, le comte Robert n'avait que quatre ans de plus que dame Agniet, si bien que la comtesse n'était pas beaucoup plus âgée qu'elle : un peu plus de trente ans.
On devinait aussi que la comtesse avait été une grande beauté dans sa jeunesse, mais sa mise austère et son humeur mélancolique avaient largement dissipé son ancien charme.
La princesse comtale Alice était une version plus jeune de la comtesse ; elle était assise en face de Rosen, sourcils froncés, à méditer sur le plateau des Échecs de la Victoire devant elle.
Outre eux quatre, le comte et ses autres enfants se détendaient eux aussi dans le salon au début.
Mais après un moment, les quatre enfants, à l'exception d'Alice, s'éclipsèrent les uns après les autres.
Certains avaient sommeil et allèrent se coucher, d'autres avaient des leçons du soir, d'autres encore des exercices de magie ; en somme, chacun avait quelque chose à faire.
Peu après, le comte s'ennuya lui aussi.
Il posa le journal du comté qu'il tenait. « Ma chère, c'est trop bruyant ici, je dois aller lire dans mon bureau. »
À ces mots, la comtesse eut un petit reniflement. « Grant, depuis quand es-tu devenu aussi studieux ? »
Le comte haussa les épaules. « Je l'ai toujours été. »
« J'espère que tu lis des livres écrits sur du papier, et pas sur le dos ou le ventre de quelqu'une. »
Le comte lui lança un regard noir. « Madame, surveillez vos paroles, nous avons des invités ! »
La comtesse répliqua sans céder : « Nous avons des invités, mais ce ne sont pas des étrangers. Quoi qu'il en soit, vous êtes le comte : allez donc dans votre bureau. »
Le comte partit comme s'il s'échappait.
Dès qu'il fut sorti, la comtesse tourna le dos à sa fille et reprit sa conversation avec Serena.
Mais à ses épaules légèrement agitées et à l'expression un peu gênée de Serena, on devinait que l'estimable dame lui confiait quelque chose.
La princesse comtale Alice ne remarqua pas le comportement inhabituel de ses parents, car toute son attention était sur le plateau : elle ne jouait un coup que toutes les trois minutes.
À un rythme aussi lent, Rosen s'ennuya naturellement.
Faute de mieux, il bavarda avec Serena par Chuchotement Mental.
« Il semble qu'il y ait un petit problème dans la relation du comte et de la comtesse. »
Il reçut vite la réponse de Serena. « Pour être exacte, elle est très mauvaise. »
« Pourquoi cela ? »
« Parce que le comte a ramené plusieurs maîtresses comme servantes personnelles ; c'est presque comme s'il allait les faire dîner à table avec nous. »
Rosen sourit largement. « Oh, voilà qui va vraiment trop loin. »
« Tu peux le dire ! Mais le comte agit comme si c'était parfaitement justifié ; il a même dit directement à la comtesse que si elle le voulait, elle pouvait sortir et entretenir quelques amants, du moment qu'elle ne se mêlait pas de ses affaires. »
Rosen eut un petit rire.
« Hmm, cela contrevient certes aux enseignements de loyauté de Mère Nature, mais d'un certain point de vue, c'est assez équitable. »
« J'ai essayé de la convaincre en ces termes, parce que tous les nobles de l'Alliance de la Nature font ainsi. Mais la comtesse ne voit pas les choses comme cela : elle aime toujours le comte et espère qu'il ne l'aime qu'elle, comme au temps de leur jeunesse. »
Là-dessus, Serena adressa un clin d'œil à Rosen.
« La situation actuelle, c'est que le comte a changé, et la comtesse pas. »
Rosen joua un coup sur le plateau, prolongeant de trois minutes le temps de réflexion d'Alice, puis demanda : « Alors, pourquoi le comte a-t-il changé ? »
« La comtesse dit que le comte n'aime que les filles jeunes et belles, qu'elle est vieille, que sa peau est rêche, que son corps n'est plus aussi ferme, et qu'à force d'avoir eu tant d'enfants, elle a beaucoup de vilaines vergetures sur le ventre. »
Rosen sourit intérieurement. « Donc le comte n'a en réalité pas changé : ses goûts sont les mêmes que toujours. »
« On peut le dire ainsi. »
Rosen sourit légèrement. « Alors nous pouvons tout à fait y remédier. »
Serena fut prise au dépourvu, ne comprenant pas très bien.
Rosen expliqua : « Madame, ma magie de Transformation peut restaurer la beauté de la comtesse, et donc rétablir son attrait aux yeux du comte. »
Les yeux de Serena s'éclairèrent légèrement, mais elle hésita aussi.
« Rosen, je crois que tu en es capable, mais rendre jeune et belle une femme de plus de trente ans, mère de cinq enfants, ne serait-ce pas trop étrange, voire contraire à la voie de l'équilibre naturel ? »
Rosen eut un petit rire. « Madame, il n'est pas nécessaire d'être jeune pour être belle ; la maturité peut être belle aussi. »
« Croyez-moi, je ne suis pas seulement un maître de la Transformation, je suis aussi un maître de l'esthétique. Je peux rendre le tout très naturel, sans la moindre étrangeté ni la moindre discordance. »
« Et après tout, ce n'est que de la magie de Transformation : si le résultat est mauvais, il suffit d'annuler le sort. »
« Mais s'il est bon, et que nous aidons le comte à retrouver l'harmonie familiale, alors la famille du comte nous devra une grande faveur, n'est-ce pas ? »
« Oh, tu n'as pas tort. Je vais essayer de convaincre la comtesse. »
Serena se mit à la persuader, tandis que Rosen se concentrait sur la partie.
Au cent quarantième coup, il fit échec et mat au roi d'Alice.
La jeune princesse comtale soupira. « Ah, baron, je suis beaucoup trop loin derrière vous, vous êtes bien meilleur que mon oncle. »
Rosen la consola aussitôt avec chaleur : « Princesse, il est déjà remarquable d'être arrivée à ce niveau à votre âge. »
« Vous êtes bien meilleure que ma mentore, votre tante. »
Alice éclata de rire.
« Vous, petit baron, quand ma tante rentrera pour la Veillée d'Hiver, je lui dirai que vous vous moquez de son jeu d'échecs. »
Rosen demanda vite grâce, dissolvant sans en avoir l'air l'essentiel de la frustration de la jeune princesse comtale après sa défaite.
Mais le visage d'Alice restait plein de regret. « La magie de Création de Nourriture peut-elle vraiment créer du poisson frais ? »
Après une pause, elle expliqua : « Ma mentore en magie m'a dit que la magie de Création de Nourriture ne peut servir qu'à faire du pain, et ne peut absolument pas créer de viande. »
« Elle a aussi dit... elle a aussi dit que si quelqu'un prétend pouvoir créer de la viande fraîche, c'est forcément un menteur. »
Rosen attendait cette phrase et sourit. « Princesse, dans le domaine de la magie, l'entendre mille fois, dix mille fois, ne vaut pas le voir de ses propres yeux. »
« Pourquoi ne pas demander à votre suivante d'apporter quelques bûches d'érable et des graines de soja ? »
« Très bien ! »
Alice se tourna vers sa servante. « Hannah, fais immédiatement ce que dit le baron. »
La servante partit aussitôt en hâte chercher les ingrédients.
Leur conversation attira aussi l'attention de Serena et de la comtesse.
Serena était Haut Mage : il était naturel qu'elle s'y intéresse.
En réalité, la comtesse avait étudié la magie elle aussi, et était même Mage de bas niveau, mais après son mariage avec le comte, elle s'était consacrée aux enfants et avait peu à peu négligé sa pratique.
Elle connaissait toutefois les bases du savoir magique.
Elle se prit d'intérêt elle aussi pour l'opération de Rosen, manifestement contraire au bon sens.
Bientôt, la servante revint avec un plateau d'argent portant un tronçon propre de bûche d'érable et une tasse de graines de soja.
Rosen posa les ingrédients sur la table et lança Pulvériser sur la bûche puis sur les graines.
Il expliquait à mesure qu'il travaillait.
« La texture de la chair de poisson est à peu près uniforme, je dois donc mélanger les deux ingrédients de façon homogène avant de lancer la magie de Création de Nourriture. »
Il mêla uniformément le bois pulvérisé et la poudre de soja.
« Donnez-moi un peu d'eau claire, et si vous voulez que le poisson ait du goût, vous pouvez aussi la remplacer par du vin, de l'alcool de feu ou du vin de Rosée d'Érable. »
Rosen obtint finalement une tasse d'alcool de feu parfumé.
Il versa la liqueur claire dans la poudre mélangée, puis, comme on pétrit de la farine, employa la Main du Mage pour en former une pâte homogène d'un jaune pâle.
Ensuite, il tint la main au-dessus de la pâte, son regard parcourant les visages des trois femmes.
« Mesdames, soyez témoins de ma magie de Création de Nourriture originale : « Chair de perche marinée au vin ». »
À ces mots, une lumière blanche et voilée apparut dans sa paume et enveloppa complètement la pâte.
Au bout d'une dizaine de secondes, la lumière disparut, et sur le plateau d'argent était apparu un objet carré et translucide, semblable à une gelée de lait.
Au même moment, un léger arôme d'alcool de feu et l'odeur savoureuse propre au poisson cuit flottèrent dans l'air.
Sous les yeux stupéfaits des trois femmes, Rosen leva un doigt, façonna sa Main du Mage en couteau et trancha délicatement la chair de poisson en fines lamelles.
Puis il en prit une lui-même, mordit dedans et sourit. « Hmm, c'est bien meilleur que je ne l'imaginais, probablement grâce à l'excellence des ingrédients. »
Alice en prit une avec un mélange de doute et de curiosité, sans se hâter d'y goûter, mais en l'observant attentivement devant ses yeux.
La texture était translucide, avec de faibles fibres musculaires visibles. Une légère secousse la faisait rebondir de haut en bas, révélant une consistance proche de celle du poisson.
Incapable de résister, elle en prit une petite bouchée et sentit aussitôt un mariage de poisson savoureux et d'alcool de feu moelleux, étonnamment délicieux.
Elle finit le reste de la lamelle d'une seule bouchée et dit d'un air surpris : « Mère, Votre Altesse, c'est vraiment du poisson frais, et c'est délicieux ! »
À cette vue, les deux autres femmes y goûtèrent à leur tour.
Et elles furent surprises toutes les deux.
Après deux lamelles, Serena commenta : « La texture est à huit ou neuf sur dix semblable à de la perche fraîche, mais la saveur est encore plus délicieuse, et il n'y a presque aucune odeur de poisson ; le goût est très mémorable. »
La comtesse hocha la tête en signe d'accord. « C'est vraiment une magie de Création de Nourriture stupéfiante. Sans cette saveur si particulière, j'aurais soupçonné le baron d'avoir employé la magie d'Illusion pour substituer en secret du vrai poisson. »
Rosen sourit. « Le soupçon de Madame est très raisonnable, car il y a effectivement beaucoup d'escrocs qui procèdent ainsi. »
« Mais ma magie de Création de Nourriture est réelle. Le sort est un peu difficile à lancer, mais tant qu'on veut bien faire l'effort de l'apprendre, n'importe quel mage peut le reproduire. »
Sur ces mots, il sortit un petit parchemin et le tendit à Alice. « Princesse, c'est un petit cadeau pour vous. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Quelques recettes de Création de Nourriture uniques, non seulement pour créer du poisson frais, mais aussi du mouton frais, du bœuf frais, voire des viandes qui n'ont jamais existé. »
« Avec votre talent, vous en aurez la maîtrise en un mois au plus. »
Alice fut stupéfaite. « Comment est-ce possible ? »
Poussée par la curiosité, elle ouvrit vite le parchemin et se mit à le lire attentivement.
Plus elle lisait, plus elle s'absorbait, en laissant échapper de temps à autre des exclamations de surprise.
« Oh, c'est stupéfiant. Ah, voilà donc comment cela marche, c'est passionnant ! »
Ce n'était qu'un sort de Création de Nourriture de bas niveau, le contenu n'était pas long, et au bout de quinze minutes Alice l'avait pour l'essentiel terminé. Son visage débordait d'excitation, elle brûlait d'essayer.
« Mère, c'est un sort de bas niveau à onze étoiles ; il est un peu difficile, mais très intéressant, et sa logique m'a beaucoup inspirée. »
« Merci infiniment, baron Rosen, ce cadeau est vraiment merveilleux, je l'adore ! »
La jeune fille était au comble de la joie et alla jusqu'à serrer Rosen chaleureusement dans ses bras, puis elle prit le parchemin et trotta vers la sortie du salon.
« Tout le monde, je meurs d'envie de mener mon expérience magique, excusez-moi ! »
Le dernier mot lui échappa alors qu'elle avait déjà quitté le salon en courant.
L'humeur de la comtesse s'était considérablement améliorée. Elle regarda sa fille s'éloigner et eut un petit rire. « Quelle enfant impétueuse. »
Puis elle se tourna vers Rosen, le visage plein de surprise. « Il semble que le baron s'y connaisse effectivement bien en magie de Création de Nourriture. »
Rosen attendait cette phrase et répondit avec un sourire : « Non seulement je m'y connais bien, mais je la maîtrise parfaitement. Ma femme peut en témoigner. »
Serena enchaîna aussitôt : « Rosen a tout à fait raison, il maîtrise la magie de Création de Nourriture mieux que tous les mages que j'ai rencontrés. »
La comtesse était une femme très intelligente, et elle comprit le sous-entendu de leurs paroles. Elle voulut d'abord y prêter davantage attention, puis s'en désintéressa.
« Je comprends ce que vous voulez dire, mais je suis très déçue par Grant. Qu'il fasse ce qu'il veut ; quand il aura dilapidé tout son argent, il s'arrêtera ! »
Sur ces mots, la comtesse poussa un profond soupir, le visage plein d'apathie.
Cet état d'esprit ne convenait pas.
Rosen adressa un clin d'œil à Serena, qui enchaîna aussitôt : « Madame, nous pouvons peut-être vous aider à reconquérir le cœur du comte. »
L'expression de la comtesse changea. « Hmm ? Dites-m'en davantage. »