Dix-huit heures.
Château de la Feuille d'Érable.
L'intendant en chef Abru reparut et les invita poliment :
« Votre Altesse, baron, le comte vous convie tous les deux à dîner. »
Rosen, au bras de Serena, suivit Abru.
Des lampes magiques éclairaient vivement les deux côtés du corridor, mais le vaste espace restait un peu sombre.
Après avoir marché un moment, Rosen demanda négligemment :
« Monsieur Abru, le comte a-t-il été très occupé ces derniers temps ? »
Abru hocha la tête.
« Oui, baron. »
« Les problèmes auxquels il fait face sont-ils très ennuyeux ? »
« Pas particulièrement ennuyeux, seulement un peu... difficiles à trancher. »
Les mots de monsieur Abru restaient vagues. Il ne voulait pas que Rosen poursuive ses questions, car il ne pouvait révéler les secrets de son maître, et refuser une réponse à un hôte était très impoli.
« Baron, quand nous serons dans la salle à manger, vous pourrez le demander au comte vous-même. »
« C'est bien mon intention. »
Abru garda le silence pour le reste du chemin.
Il conduisit Rosen et Serena par le corridor de l'atrium, avant de tourner vers la cour intérieure.
C'était le quartier d'habitation le plus privé de la famille du comte, et un hôte ordinaire n'y aurait jamais été invité.
Rosen était certes l'apprenti de dame Agniet, mais un apprenti notoirement incapable. Quant à Serena, elle était princesse, mais princesse en exil.
Son rang de princesse pouvait faire courber la tête aux gens du commun, mais il n'avait guère de poids face à un comte aussi puissant que Robert.
En bonne logique, pour sauver la face du duc, le comte aurait dû éviter d'inviter la princesse à un dîner de famille dans la cour intérieure.
Puisqu'ils y étaient invités, les implications méritaient réflexion.
Serena le sentit et souffla à Rosen par Chuchotement Mental :
« Le comte a certainement encore des sentiments pour moi. Nous sommes sur ses terres, après tout : il va falloir être prudents. »
La vie privée des nobles était passablement désordonnée.
Il était courant que les nobles de haut rang profitent des épouses de ceux de rang inférieur. Souvent, certains petits nobles allaient jusqu'à offrir volontiers leur femme pour gagner les faveurs d'un supérieur.
Elle savait bien que Rosen l'aimait beaucoup et qu'il était incroyablement doué, mais il n'était encore qu'un seigneur de peu d'importance. Si le comte proposait de prêter des troupes en échange, Serena craignait un peu qu'il ne vacille.
Tout en observant les alentours, Rosen devina à peu près les pensées de Serena. Il tapota l'épée magique à sa ceinture et dit d'un ton doux mais ferme :
« Madame aurait-elle oublié ? Je suis toujours votre chevalier gardien. Tant que je suis là, personne n'osera vous forcer à quoi que ce soit. »
Le cœur de Serena se rasséréna aussitôt, et elle gloussa.
« Tu es le chevalier gardien qui me malmène le plus. »
Rosen rit à son tour.
« C'est malmener, ça ? C'est manifestement servir la princesse. »
« Allez, ça va ~ »
Tout en plaisantant, ils entrèrent dans la cour intérieure du château et cheminèrent cinq ou six minutes dans des corridors en labyrinthe, pour arriver enfin dans une salle spacieuse.
La salle était rectangulaire, coiffée d'un dôme de verre très haut et très fin, porté par des arcs-boutants. À travers le beau vitrage, on devinait la lune et les étoiles du ciel nocturne.
Des lampes magiques de cristal pendaient comme des astres sous le dôme et éclairaient la salle entière.
En dessous s'étendait une longue table de bois ornée de motifs de dragons. Les murs qui l'entouraient étaient gravés de sceaux magiques de régulation thermique, assurant dans la salle une tiédeur de printemps.
Quand Rosen et Serena arrivèrent, bien des convives étaient déjà assis à la luxueuse table.
À la place d'honneur se tenait naturellement le comte Robert, tandis que son épouse, dame Edelina, sœur du comte du comté des Hautes-Terres, était assise en face de lui.
Cinq garçons et filles occupaient le côté droit de la table, l'aîné de quinze ou seize ans, le plus jeune de huit ou neuf. Tous étaient plutôt beaux et devaient être les enfants du comte.
Quand Serena entra dans la salle, le comte Robert tourna vers elle un regard plein d'attente.
Mais lorsqu'il vit clairement l'apparence de la princesse Serena, la lueur de ses yeux faiblit nettement.
Il dit :
« Oh ~ Votre Altesse, vous avez l'air bien fatiguée. »
Sur ces mots, Rosen et Serena, guidés par Abru, prirent place aux sièges des invités.
Ils étaient d'ailleurs les seuls invités, si bien qu'une fois qu'ils furent assis, les serviteurs commencèrent à apporter les plats un à un.
Serena soupira, le visage empli de chagrin.
« Mon seul parent proche est mon frère. Je le respecte, je l'aime, et pourtant il me traite comme un pion dans ses manœuvres. »
« J'en ai le cœur brisé, et je voyage à travers les terres sauvages depuis presque deux semaines, sans pouvoir me reposer convenablement un seul jour : il est donc vrai que j'ai l'air un peu fatiguée. »
Le comte Robert ne voulait pas critiquer le duc, car il le comprenait et trouvait que la princesse se montrait un peu trop capricieuse.
À la voir si fatiguée à présent, son ancien éclat presque entièrement éteint, les pensées troubles qu'il avait au cœur se dissipèrent.
Il haussa les épaules et répondit sans conviction :
« Le duc est effectivement allé trop loin. »
Son épouse, dame Edelina, assise en face de lui, connaissait mieux que personne le caractère de son mari. À le voir dégonflé, elle éprouva une certaine satisfaction.
Elle la consola doucement :
« Votre Altesse, tous les hommes sont ainsi. Ils n'ont que le pouvoir et la richesse au cœur, et négligent toujours leur famille. »
« Alors n'attendez pas trop d'eux, et ne perdez pas courage. Vous êtes encore jeune, après tout. »
Cela dit, la comtesse jeta un regard au comte, les yeux chargés d'une rancune qu'elle ne cachait pas. Il le sentit, haussa légèrement les épaules, le visage exprimant un « tu es de mauvaise foi » résigné.
« Merci, madame. »
Serena hocha la tête avec gratitude.
Chose étrange, depuis que Rosen s'était assis, personne ne lui avait adressé la parole, comme s'il était invisible, transparent.
Rosen était déjà habitué à ce genre de dédain. Il se tint à la stricte étiquette nobiliaire, mangeant et buvant comme il convenait.
Le comte Robert finit par se souvenir de lui et le regarda.
« Jeune homme, êtes-vous le fils de Ted ? »
Ted était le nom du vieux baron de l'île de l'Esturgeon Blanc.
Rosen coupait sa côtelette d'agneau. À ces mots, il posa aussitôt son couteau, se leva et répondit respectueusement :
« Oui, Votre Excellence. »
« Ma sœur m'a parlé de vous bien des fois. Elle disait toujours que vous étiez une bûche. »
« Cependant, dans sa dernière lettre d'introduction, elle vous a couvert d'éloges, disant que malgré votre lenteur dans la cultivation du mana, vous maîtrisez les techniques de combat magique et avez un talent exceptionnel aux Échecs de la Victoire, jusqu'à avoir battu Sire Humphrey. »
Avant qu'il eût fini, une voix surprise s'éleva à côté d'eux :
« Oh ~ Vous avez vraiment battu mon oncle aux Échecs de la Victoire ? C'est incroyable ! »
Rosen se tourna vers la voix et vit le visage de la comtesse Edelina empli de stupeur, tandis qu'elle se mettait à le détailler.
Le comte Robert gloussa.
« Madame, n'en doutez pas, c'est bel et bien vrai. Non seulement ma sœur le mentionne dans sa lettre, mais je l'ai aussi entendu de bien d'autres bouches. »
La comtesse s'exclama, émerveillée :
« Mon oncle est un véritable maître d'échecs. Il est vraiment remarquable que vous ayez pu le battre à un âge si jeune ! »
Elle poursuivit :
« Ma fille aînée, Alice, adore elle aussi les Échecs de la Victoire et y a un certain talent. Depuis qu'elle reçoit les conseils de mon oncle, elle n'a plus trouvé d'adversaire parmi ceux de son âge, et elle est devenue un peu arrogante. »
« Je trouve cette attitude mauvaise. Baron, pourquoi ne pas lui donner une leçon ? »
À peine avait-elle fini qu'une jeune fille de quinze ou seize ans aux cheveux violets, assise face à Rosen, protesta aussitôt.
« Mère, je ne suis pas arrogante ! Il n'y a vraiment pas d'adversaire pour moi ! »
La comtesse haussa les épaules.
« Eh bien, voilà justement un adversaire de poids. Cela ne t'intéresse pas ? »
« Bien sûr que cela m'intéresse. »
Alice regarda Rosen.
« Baron, que diriez-vous de quelques parties, tout à l'heure ? »
Rosen n'allait naturellement pas refuser.
« À votre convenance, princesse comtale. »
Voyant Rosen debout à l'écouter, le comte abaissa la main.
« Jeune homme, pas besoin de tant de cérémonie. Asseyez-vous, mangeons et parlons. »
« Merci, Votre Excellence. »
Rosen se rassit, puis répondit :
« Je dois mes progrès aux Échecs de la Victoire aux nombreux manuels de jeu achetés par ma mentore. »
« Ma sœur a acheté des manuels d'échecs ? Hahaha ~~ J'ai toujours cru qu'elle jetait son argent par les fenêtres. Il semble qu'ils aient enfin servi à quelque chose. »
Le comte Robert rit de bon cœur, et le nuage d'inquiétude qui planait sur son visage se dissipa un peu.
Mais son rire retombé, l'inquiétude revint bien vite.
Rosen avait posé plus tôt un Sceau de Détection sur Abru et avait déjà appris quantité de choses, dont la raison des soucis du comte.
Il n'y alla pas par quatre chemins.
« Votre Excellence, je sens que vous semblez avoir rencontré quelque contrariété. »
« Verriez-vous un inconvénient à nous en parler ? S'il s'agit d'une question de magie, ma femme et moi pourrions peut-être vous donner un conseil. »
Le comte fut pris au dépourvu.
« Comment le savez-vous ? »
Rosen répondit avec sérieux :
« Votre Excellence, n'oubliez pas que ma mentore est votre sœur. J'entends souvent parler de vous par elle. »
« Ma mentore disait que vous avez toujours été un homme enjoué, mais ce soir, à un dîner de famille aussi détendu, vous n'avez presque pas souri. »
Le comte regarda Rosen avec surprise.
« Vous avez l'œil, jeune homme. »
Il but une gorgée de son alcool de Dragon de Feu et soupira doucement.
« Il y a bien quelque chose. Il s'agit de la création d'un nouveau genre d'usine à pain. »
« Un nouveau genre d'usine à pain ? »
Rosen haussa légèrement les sourcils.
« Votre Excellence, parlez-vous d'une usine d'un genre nouveau qui emploierait la magie de Création de Nourriture pour produire du pain comestible à grande échelle ? »
Le comte Robert hocha la tête à plusieurs reprises.
« Oui, oui, oui, c'est cela même. Il semble que vous ayez effectivement appris quelque chose auprès de ma sœur. »
« Voici l'affaire. »
« Un Haut Mage de Kao est venu me trouver avec ses disciples et m'a dit avoir créé un sort de Création de Nourriture très puissant. Du moment que je consens à investir, il peut me bâtir une usine qui produira cent tonnes de pain par jour. »
Dès que Rosen entendit cela, il sut que ce n'était pas fiable, mais que c'était très trompeur.
Car c'était en ce moment un sujet de recherche magique très en vogue, aussi populaire que le mouvement perpétuel à l'époque moderne de la Terre.
Mais contrairement au mouvement perpétuel, la Création de Nourriture à grande échelle n'était pas difficile à réaliser : la vraie difficulté était le coût de production.
À ce jour, toutes les méthodes avaient un coût de production dix, voire cent fois supérieur à celui de l'agriculture traditionnelle.
Des mages innombrables s'échinaient à résoudre ce problème, mais Rosen savait que la solution était loin, peut-être même impossible.
Car il existait peut-être une version de ce monde des lois de la thermodynamique.
Et c'est précisément pour cela que le battage était considérable, ce qui offrait un large champ aux escrocs.
Après un instant de réflexion, Rosen demanda :
« Un Haut Mage de Kao... Kao est une puissance magique qui compte plus de deux cents Maîtres, mais je connais le nom de chacun d'eux. »
« Votre Excellence, pourriez-vous me dire le nom de ce Haut Mage ? »
Le comte regarda Rosen avec surprise une fois de plus.
« Jeune homme, vous avez de la mémoire. »
« Il s'appelle Ruwakado. J'ai fait mener une enquête sur lui : c'est bien un Haut Mage réputé, promu il y a dix ans. Ses compétences ne font absolument aucun doute. »
À l'énoncé du nom, Rosen secoua la tête.
« Votre Excellence, si j'ose me permettre, je connais ce Ruwakado. Son niveau de mana a effectivement atteint celui de Maître du Quatrième Cercle, mais ses accomplissements en magie ne sont pas élevés, inférieurs même à ceux de bien des Hauts Mages. »
« De plus, son domaine de spécialité n'est pas la Création de Nourriture, mais la Potionologie de Longévité, au sein de l'Alchimie. »
À ce stade, les choses étaient assez claires.
Mais le comte Robert trouvait Rosen peu crédible. Il fronça les sourcils.
« Jeune homme, vous n'êtes qu'un Mage de bas niveau, à l'heure actuelle ? »
« Oui, Votre Excellence. »
« Puisque vous n'êtes qu'un Mage de bas niveau, mieux vaut ne pas commenter le savoir d'un Maître. »
De toute évidence, le comte ne croyait pas du tout aux capacités de Rosen.
Serena voulut aider Rosen à le convaincre, mais le savoir magique était vaste, et chaque mage ne pouvait en maîtriser qu'une petite part.
Elle était certes Haut Mage et avait appris bien des sorts, mais elle n'avait appris que le savoir existant et ne connaissait pas les derniers développements du monde de la magie.
Sur ce point, elle n'avait naturellement pas l'assurance de parler. Pour éviter de paraître sotte, elle ne put que garder le silence.
Rosen ne fut pas le moins du monde surpris de la réaction du comte Robert, car juger quelqu'un sur son niveau de cultivation du mana était l'erreur de raisonnement la plus répandue chez les profanes.
Si l'autre n'avait été que le frère de sa mentore, il ne se serait pas donné la peine d'insister ; mais il était aussi le comte du comté de Shire, qui disposait de ressources immenses.
Cette escroquerie devait donc être démasquée.
Il dit donc :
« Votre Excellence, il se trouve que je suis spécialisé dans la Création de Nourriture et que je suis de près ses développements dans le monde entier. »
« Que diriez-vous de ceci ? La prochaine fois que vous négocierez avec le Maître Ruwakado, laissez-moi l'occasion d'assister à l'entretien et de leur poser quelques questions techniques. »
Le comte allait refuser sans hésiter, craignant que Rosen, n'y comprenant rien, posât des questions sottes et n'agaçât ainsi le Haut Mage de Kao.
Mais avant qu'il eût pu parler, la comtesse Edelina prit la parole.
« Grant, emmenez donc Rosen avec vous. C'est l'apprenti d'Anna et le fils de Ted. Même si ses compétences sont limitées, il ne vous nuirait pas, si ? »
C'était vrai.
Mais le comte Robert haussa les épaules.
« Sauf que cela froisserait le Maître. Vous savez combien les mages sont orgueilleux. »
La comtesse resta sans voix.
La princesse Serena ajouta :
« Comte, je crois que vous vous trompez sur un fait fondamental. »
« Le fait est que ce sont eux qui ont besoin de votre investissement, à présent. C'est vous qui avez l'or : ce sont donc eux qui devraient se montrer prudents, et non vous, comte. »
Cela fit hésiter le comte. Après quelques secondes de flottement, il secoua tout de même la tête et refusa.
« Votre Altesse, les temps ont changé ~ »
« En cette époque, le plus important, c'est le savoir, non l'argent, et certainement pas la force brute. »
« J'ai entendu dire que votre mari Rosen avait battu Salas d'Aaron. C'est en effet impressionnant, mais en matière de science, il faut garder une attitude humble. »
« Ces mages de Kao possèdent un savoir très précieux, voire unique, alors que les seigneurs fortunés ne manquent pas de par le monde. »
« Je me dois de les respecter. »
Voyant que Serena allait insister, il agita la main avec impatience.
« Bien, Votre Altesse, vous avez assez de soucis à vous. Ne vous embarrassez pas de cette bagatelle qui me concerne ! »
C'était un refus très clair ; insister davantage aurait mené à la brouille.
Rosen lança aussitôt un regard à Serena, puis sourit.
« Votre Excellence connaît la situation mieux que personne. Votre jugement est assurément sûr. »
« Vous comprenez. »
Le comte hocha la tête, son attitude sensiblement plus froide.
De toute évidence, le comte ne les prenait pas vraiment au sérieux.
Le rang de la princesse leur donnait tout juste le droit d'être informés des affaires essentielles du comte, mais non celui d'y prendre part.
Rosen changea aussitôt de cible. Après avoir mangé en silence quelques bouchées de poisson frit, il regarda Alice, la fille aînée du comte.
« Princesse comtale Alice, j'ai une proposition à vous faire au sujet des Échecs de la Victoire. »
« Oh ~ Dites-moi donc ? »
Avec sa curiosité de jeune fille, Alice fut immédiatement intriguée.
« Je vous laisse jouer les dix premiers coups. Si vous parvenez à me battre, je vous enseignerai une merveilleuse recette de Création de Nourriture. »
« Pour le dire simplement, il s'agit d'employer des troncs d'érable et des graines de soja pour créer une délicieuse chair de poisson. »
Alice apprenait elle aussi la magie. Bien qu'elle n'eût que quinze ans, elle avait déjà obtenu la qualification de Mage titulaire. En entendant les mots de Rosen, ses yeux violets, si semblables à ceux de sa tante, étincelèrent.
« Premièrement, personne ne peut me battre en me laissant dix coups d'avance. Deuxièmement, personne ne peut créer de la chair de poisson fraîche par Création de Nourriture ! »
Rosen sourit avec douceur.
« Vous osez essayer ? »
Alice accepta sans hésiter.
« Pourquoi pas ? Essayons ! »