Au cœur des monts du Pilier Céleste, dans une vallée d'une montagne enneigée sans nom.
La vallée était couverte d'une épaisse couche de neige, et de gros flocons semblables à du coton tombaient du ciel. Le vent glacial de la vallée soufflait « wou wou » sans discontinuer, comme le rire d'un dieu de la montagne.
« Crac~ Crac~ Crac~ »
Dans cet environnement d'une rudesse extrême, une équipe progressait lentement face au vent et à la neige.
L'équipe comptait cinq personnes au total, toutes vêtues de manteaux de fourrure épais contre le froid, chacune portant sur le dos un panier en rotin rempli de provisions, et les pieds attachés avec de larges planches de bois pour marcher sur la neige.
Malgré une préparation complète, l'altitude de la vallée était tout simplement trop élevée.
Même si le vent et la neige étaient denses, l'air restait sec et glacial, la pression atmosphérique très basse, et le sentier escarpé et difficile. Résultat : le groupe haletait en marchant, les visages virant à un noir violacé terrifiant.
« Capitaine, il semble y avoir une grotte devant. On fait une pause ? »
L'homme en tête aperçut la grotte et se tourna vers ses camarades derrière lui. Sentant que tous approchaient de leurs limites physiques, il acquiesça.
« Reposons-nous un peu. »
La grotte n'était pas profonde, mais elle offrait un abri contre le vent.
L'un des membres sortit du charbon et un briquet, et après avoir peiné un moment, parvint à allumer un feu de charbon. Un autre posa immédiatement une marmite en fer remplie de neige par-dessus.
Pendant la pause, un membre à cheveux roux se plaignit avec une certaine insatisfaction.
« Capitaine, nous sommes encore loin de l'Empire Radieux. Faut-il vraiment tant de prudence ? »
Le capitaine ôta son chapeau de fourrure et le secoua vigoureusement pour en chasser la neige. On découvrit un visage rouge violacé creusé de rides profondes.
« Nous sommes dans un métier où l'on joue notre vie. La prudence n'est jamais excessive. »
Il remit son chapeau, sortit une pipe, la bourra habilement de tabac, l'alluma au feu et en tira une bouffée satisfaisante.
« Hou~~~ »
Au milieu de la fumée bleue, le capitaine d'âge mûr parla à nouveau d'une voix grave.
« Répétons-le : nous ne sommes pas des mercenaires, mais des cueilleurs d'herbes des montagnes enneigées ! »
« Avant le coup final, aucune mana, aucun artefact magique ne doit être utilisé. »
« Nous devons maintenir une invisibilité absolue sur le plan magique ! »
En parlant, son regard balaya les membres de l'équipe. « Cette fois, nous avons accepté un gros contrat. L'échec signifie la mort instantanée, avec dissipation complète de nos âmes. »
« Mais si nous réussissons, notre nom résonnera dans tout le multivers. Ce ne sera plus nous qui choisiront les contrats, ce seront les contrats qui nous choisiront. »
Ses paroles étaient claires, mais certains membres avaient visiblement leurs propres idées.
« Capitaine, le Seigneur de la Vérité ne nous a pas seulement engagés. J'ai entendu qu'il avait engagé quinze équipes au total, plus de cent personnes. »
« À mon avis, il nous utilise simplement comme chair à canon. »
« Exact. Je ne pense pas qu'il faille être si désespérés. On fait le travail s'il y a une chance, et on se retire s'il n'y en a pas. »
L'homme d'âge mûr tira longuement sur sa pipe, « pouf pouf~ », et poussa un profond soupir. « Ah~~ Vous les jeunes, vous n'avez pas d'ambition. »
« Mais râlez tant que vous voulez, vous devez quand même m'obéir. Sinon, quittez mon équipe tout de suite, pour ne pas me tirer vers le bas plus tard. »
Voyant cela, les membres plus jeunes se turent immédiatement.
En tant que mercenaires légendaires menant des opérations majeures à travers les plans, ils n'étaient pas stupides.
Pour accomplir de grandes choses, il faut non seulement de la force, mais aussi de l'expérience.
Cet homme d'âge mûr devant eux n'était pas simple.
Son surnom était « Anguille Noire », et il possédait un niveau de culture de Légendaire 11.
On disait qu'il possédait aussi un artefact légendaire d'une puissance extrême, et que l'effet de cet artefact lui permettait de maintenir un pouvoir légendaire stable.
De plus, il avait personnellement participé à plusieurs missions qui avaient ébranlé divers plans, y jouant un rôle significatif. Il parvint toujours à obtenir la récompense à la fin et à s'en tirer proprement.
Les membres étaient assez convaincus de ses capacités, aussi, après avoir émis quelques plaintes, personne ne parla davantage.
La grotte de neige tomba dans le silence, ne laissant que le crépitement du charbon qui brûlait.
Au bout d'un moment, l'eau bouillit. Chacun reçut un bol et se mit à le boire goulûment.
L'eau chaude réchauffa leurs corps, et le ressentiment dans leurs cœurs se dissipa quelque peu.
Le membre à cheveux roux qui avait parlé plus tôt demanda : « Capitaine, qui est exactement cet Empereur de la Nature ? Pour faire aller un Dieu Puissant à de telles extrémités pour s'en occuper ? »
Anguille Noire tira une bouffée de sa pipe. « C'est un empereur mage d'une puissance extrême, un fou, et un impitoyable. »
« Il a tué quatre démons ━ je veux dire de vrais démons, pas des pions démoniaques. Le plus fort parmi eux avait atteint Légendaire 6. »
Un autre membre aux cheveux gris ricana avec dédain. « C'est un empereur, il commande une armée. Qu'y a-t-il de si extraordinaire à tuer quelques démons de bas niveau ? N'est-ce pas entièrement dû aux talents de ses soldats ? »
« Tu te trompes. »
Anguille Noire sourit. « D'après ce que je sais, il fonce toujours en avant dans chaque affrontement avec les démons, les affrontant face à face. »
En entendant cela, les membres ne purent s'empêcher d'aspirer une bouffée de l'air glacial de la montagne.
Le membre roux qui avait posé la question grimaça.
« C'est vraiment un impitoyable, et arrogant en plus. Avec tous ces soldats à sa disposition, il insiste pour le faire lui-même. »
Un autre membre aux cheveux noirs enchaîna. « Cela dit, cela prouve que l'empereur a une confiance immense en sa propre force, contrairement à la plupart des empereurs qui préfèrent être des tortues cachées dans leur carapace. »
« C'est une bonne chose pour cette mission, en fait. »
Anguille Noire hocha la tête. « C'est vrai, mais nous ne devons pas sous-estimer la cible pour autant. »
Le membre roux demanda alors : « Capitaine, vous avez dit qu'il était un mage d'une puissance extrême. Quels sont ses accomplissements magiques précis ? »
Anguille Noire pointa sa pipe vers les artefacts légendaires portés par les membres de l'équipe.
« L'artefact auxiliaire le plus courant pour accéder au niveau légendaire de nos jours, l'artefact en cristal légendaire, a en fait été inventé et popularisé par cet Empereur de la Nature. »
« Hein, n'a-t-il pas été créé par Navat ? »
« Non. Navat l'a obtenu de ce plan. Bien sûr, les gens de Navat ont toujours affirmé l'avoir développé eux-mêmes, mais la qualité du cristal légendaire ne se falsifie pas. »
« La vérité, c'est que les meilleurs cristaux légendaires se trouvent actuellement dans ce plan, très probablement au sein de l'Empire Naturel. »
L'apparition du cristal légendaire avait multiplié par au moins mille le nombre d'experts humains légendaires dans le multivers, et ce chiffre continuait d'augmenter.
Cela avait considérablement élevé le statut des humains, forçant les divinités du Vide, qui considéraient autrefois les humains comme des fourmis, à commencer progressivement à négocier avec eux.
Le membre roux regarda son propre bâton en cristal légendaire. « Donc, je devrais en fait remercier cet Empereur, alors ? »
Anguille Noire ricana nonchalamment. « En effet. »
Le membre aux cheveux gris ricana. « Quoi remercier ? Nous avons risqué nos vies pour ce bâton, il ne nous l'a pas donné. »
Il regarda alors Anguille Noire. « Capitaine, cela fait six ans que le cristal légendaire est apparu. La mana légendaire de cet Empereur doit être assez extraordinaire, non ? »
Anguille Noire hocha la tête. « Évidemment. »
« À quel point pensez-vous qu'il est fort ? »
« Pour que Dreytan fasse preuve d'autant de prudence, sa force doit être au moins égale, voire supérieure, à celle de Dreytan. Mais pas de beaucoup. Sinon, avec la personnalité de Dreytan, il aurait directement abandonné l'assassinat. »
« Donc, une force d'âme autour de Légendaire 13. »
« C'est exact. »
Ces mots firent frémir inconsciemment les sourcils des mercenaires légendaires présents.
Le mercenaire roux mâcha violemment son gâteau de ration séché, marmonnant avec rancœur : « Voyez, Dreytan nous utilise comme chair à canon. »
Cette équipe avait une force moyenne de Légendaire 5 et possédait de nombreux sorts puissants. Ils étaient considérés comme des experts de premier rang parmi les légendaires humains. Ils pouvaient aisément renverser de petites nations humaines.
Mais cette fois, leur adversaire non seulement possédait un niveau de culture de Légendaire 13, mais était aussi l'empereur d'un grand empire. Les sorts légendaires qu'il contrôlait étaient assurément stupéfiants.
Sans compter les innombrables généraux et soldats le protégeant.
On avait l'impression que cette mission d'assassinat était une mission suicide.
Le membre aux cheveux gris ricana à nouveau. « Chair à canon, soit. Nous risquons nos vies pour cet argent de toute façon, et la récompense que Dreytan offre est assez généreuse. »
Anguille Noire acquiesça. « Lokken a raison. Leslie, ton attitude est mauvaise. »
Le membre roux haussa les épaules. « D'accord, d'accord, j'admets que j'avais tort. »
Après avoir dit cela, il sourit à nouveau. « Capitaine, vous avez oublié de mentionner une chose. »
« J'ai entendu dire que cet Empereur de la Nature est assez coureur de jupons. »
Anguille Noire sourit. « Il n'est pas vraiment un coureur, juste au niveau normal pour un empereur, peut-être même un peu en dessous de la moyenne. »
Il tapa sa pipe et la rechargea en tabac. « Cet empereur est très jeune, probablement pas même 30 ans cette année. »
« Il n'a pas hérité son trône de ses ancêtres, il l'a conquis lui-même. »
« Si c'était moi, avec de telles réalisations à un si jeune âge, j'aurais probablement des dizaines de milliers de femmes. »
Il regarda les membres de l'équipe, vit les regards moqueurs sur leurs visages, et haussa les épaules. « Ne riez pas, si vous aviez la même capacité, vous en auriez probablement encore plus que moi. »
« Bien sûr, sauf Lily, elle n'a pas notre « bon matos » d'hommes. »
Avant qu'il n'ait fini, une voix féminine mécontente vint du fond de la grotte. « Toi, l'anguille noire, les blagues c'est les blagues, mais pourquoi me mêler à ça ? »
D'après sa voix, elle semblait avoir moins de trente ans, mais compte tenu des effets du pouvoir légendaire, son âge réel était d'au moins plus de cent ans.
En fait, personne présent n'était vraiment jeune. Leur âge moyen était probablement d'environ 110 ans.
Pour des humains ordinaires, c'était un âge respectable, mais pour des experts légendaires, c'était encore assez jeune.
Anguille Noire rit franchement. « Mes excuses, Dame Lily, c'était un lapsus. »
Son attitude envers Lily était bien plus respectueuse qu'envers les autres membres, et ce n'était pas parce qu'elle était une femme.
En fait, il n'y avait pas grande distinction entre hommes et femmes aux yeux des experts légendaires.
Son respect découlait de ses capacités, car elle était une chasseuse d'âmes, experte dans une technique de chasse d'âmes très puissante et rare.
La force des humains résidait dans leurs sorts et artefacts, mais leurs âmes étaient faibles.
La chasse d'âmes était une technique qui utilisait des méthodes secrètes pour saisir l'âme de l'adversaire hors de son corps à une distance de dizaines de kilomètres.
Ainsi, peu importe le statut mondain, la puissance des sorts et des artefacts, tout devenait inutile.
Donc, cette Lily était la figure clé de cette mission d'assassinat.
Lily était une personne silencieuse. Voyant qu'Anguille Noire s'était excusé, elle hocha la tête, n'insista pas, et continua de baisser la tête, lisant un grimoire à couverture noire.
Le groupe de mercenaires légendaires se reposa dans la grotte jusqu'à ce que la tempête de neige s'arrête et qu'ils aient mostly récupéré leurs forces.
Le capitaine Anguille Noire éteignit sa pipe, se leva, et dit :
« Profitons de ce beau temps pour continuer notre route ! »