Kao.
Cité d'Argent, palais de la Rose.
La reine de Kao rassembla tous les membres de la famille royale Silger pour un conseil.
Le vieux roi Silger était assis sur le trône, un filet de bave s'écoulant du coin de sa bouche, un sourire bête aux lèvres.
Quoi qu'il en soit, son teint était rosé, ses yeux brillants ; il ne rendrait pas l'âme avant au moins une décennie encore.
La reine, parée de ses atours grandioses, siégeait à ses côtés, flanquée des trois Sages.
Face à eux, un cercle de princes, de princesses et d'une quarantaine de parents royaux prenaient place.
Une fois tous installés, la reine de Kao prit la parole.
— Le but de la réunion d'aujourd'hui est de discuter du destin futur de notre royaume.
« Vous le savez tous, le duc de Virland a atteint le onzième cercle, maniant un pouvoir magique stupéfiant. Qui plus est, il est prêt à partager ses connaissances sur la manière d'atteindre ce sommet de la magie.
« Ce ne sont pas de vains mots, car au cours des trois derniers mois, le duc a publié publiquement plusieurs thèses magiques révolutionnaires.
« Sans conteste, le duc de Virland est le leader incontesté du monde magique.
« D'innombrables mages talentueux affluent vers Virland.
« Dans un avenir prévisible, Virland possédera sans doute, et possède peut-être déjà, un pouvoir surpassant toutes les autres nations de l'Alliance.
« Maintenant, je vous demande : comment Kao, ce royaume où s'épanouissent les roses, doit-il affronter ce tournant historique majeur, cette vague de changement qui déferle sur le monde ? »
Ses mots restèrent en suspens, déclenchant un bourdonnement de chuchotements et de discussions.
La reine garda le silence, attendant patiemment que les échanges s'apaisent.
Lorsqu'elle le jugea opportun, elle parla à nouveau.
— Vous êtes tous membres de la famille royale. Exprimez-vous librement. Quel que soit le consensus auquel nous parviendrons, nous en assumerons ensemble les conséquences.
Encouragés par la reine, les membres de la famille royale se mirent à donner leur avis.
La plupart exprimaient de l'anxiété.
Ils répugnaient à changer le statu quo, satisfaits de leur vie confortable.
Pourtant, le monde changeait à vive allure. Quiconque avait un minimum de clairvoyance voyait que le duc de Virland avait l'intention d'unifier l'Alliance de la Nature.
Ce qui attisait réellement leur anxiété, c'était leur manque de confiance en leur capacité à s'opposer au duc.
Après des heures de discussion, aucun consensus constructif n'émergea.
La reine, imperturbable, déclara calmement : « Fuir la question ne sert à rien. Le monde ne se plie pas à notre volonté individuelle.
« Cependant, la situation n'est pas encore désespérée. Nous avons amplement le temps d'affronter ce tournant.
« Emportez cette question avec vous et méditez sur la voie à suivre.
« Cette séance est levée. »
Les membres de la famille royale Silger partirent, le cœur lourd, ne laissant derrière eux que le prince héritier Ryan.
Il demanda : « Mère, ne pouvons-nous pas résister ? »
La reine, comprenant la réticence de son fils à céder, soupira doucement et répondit calmement :
— Comment résister ?
Ryan serra les dents. « Nous avons les Chevaliers de la Lune de Sang et la nouvelle flotte de Pierres Noires. Nous ne pourrons peut-être pas conquérir Virland, mais nous pouvons assurément leur faire payer un prix fort pour un débarquement sur Kao. »
La reine soupira de nouveau. « Si le peuple de Kao était uni, ou si Virland avait avec nous un passé de sanglantes querelles, la résistance serait envisageable.
« Mais la réalité est que Virland et Kao entretiennent des relations amicales depuis des générations. D'innombrables mages talentueux de Kao ont trouvé à Virland des postes lucratifs et le respect. Certains y occupent même de hautes fonctions.
« Nous n'avons aucune justification pour soulever notre peuple contre Virland. Si nous insistons pour le faire, le peuple de Kao pourrait bien trouver le moyen de remplacer son roi. »
Le prince héritier Ryan tomba silencieux, se tournant instinctivement vers le Sage Lyrton pour trouver du soutien.
Par le passé, Lyrton l'avait toujours soutenu sans réserve. Mais cette fois, Lyrton baissa les yeux.
Ce geste subtil glaça le cœur du prince héritier. Il comprit instantanément que le Sage ne le soutenait plus.
En effet, comment un Sage du cinquième cercle oserait-il affronter un mage légendaire du onzième cercle ?
La voix de sa mère brisa ses pensées. « Ryan, la situation est claire. La résistance mène à la destruction. Notre tâche actuelle est de préserver du mieux possible la dignité de la famille royale Silger. »
Ryan força un sourire. « Mère, voulez-vous dire que nous devrions accepter la défaite avec grâce ?
— Non, nous devons entrer avec grâce dans la nouvelle ère.
— Nouvelle ère ?
« Une Alliance unifiée, une Alliance dotée d'une puissance suffisante pour faire face de front à l'Empire Radieux et à l'Empire Elfique Saint sur le continent de Witte, au lieu de se trouver confinée dans le coin nord-est. Voilà la nouvelle ère. »
Ryan comprit, mais peinait à l'accepter.
La pression exercée par le mage légendaire était immense, insupportable non seulement pour lui, mais pour toute la famille royale Silger.
Il savait aussi que les mages de Kao, surtout ceux d'origine roturière, brûlaient de suivre le duc de Virland.
Si le duc venait à régner sur Kao, ces mages ne ressentiraient pas de ressentiment ; ils pourraient même l'accueillir à bras ouverts.
Sa mère avait donc raison. La résistance était vaine.
Son refus n'avait aucun sens.
— Mère, je comprends.
Abattu, il quitta la salle de réunion.
Presque au même instant, la reine Molly, fraîchement couronnée souveraine de Levend, menait une conversation avec son cabinet.
La famille royale Sheila ne comptait plus que la reine ; elle représentait donc à elle seule toute la lignée.
Le cabinet était composé de cinq marquis nobles et du premier ministre Muladi.
Muladi occupait le poste de premier ministre depuis six mois, faisant preuve d'une compétence exceptionnelle et gagnant le soutien de nombreux fonctionnaires roturiers et marchands.
Il avait fermement affermi sa position, exerçant une influence considérable au sein du cabinet royal.
La reine Molly alla droit au but.
◈◈◈
« Mes chers ministres, je suppose que vous êtes tous au courant des nouvelles en provenance de Virland.
« Permettez-moi d'être claire : le mage légendaire qui nous a aidés à éliminer la présence démoniaque au palais il y a six mois n'était autre que le duc de Virland lui-même.
« Je dois aussi reconnaître ouvertement que je suis la femme du duc, et que je le soutiens de tout cœur pour devenir le dirigeant de Levend, et même de l'Alliance de la Nature toute entière.
« Bien entendu, ceci est mon opinion personnelle. La voie que choisira Levend ne repose pas seulement sur mes épaules, mais aussi sur vos jugements éclairés, mes ministres.
« Exprimez-vous librement. »
Les six membres du cabinet étaient préparés aux paroles de la reine, pleinement conscients de sa relation avec le duc.
Après un moment de silence, Muladi prit la parole le premier.
« Au cours des cinq derniers mois, les échanges commerciaux entre Levend et Virland ont atteint 20 millions de Silas d'or, tandis que le commerce avec les nations radieuses s'élève à 22 millions de Silas d'or.
« Les chiffres sont presque égaux.
« Cependant, une tendance nette se dessine : le commerce avec les nations radieuses décline régulièrement. La raison est simple : les produits de Virland sont supérieurs en qualité et plus abordables, constituant d'excellentes alternatives aux biens en provenance des nations radieuses.
« Considérant que Levend est membre de l'Alliance de la Nature, et pour l'avenir de notre nation, je soutiens le point de vue de Votre Majesté. »
Les cinq marquis nobles échangèrent des regards.
Après une longue pause, le marquis Larmo parla. « La situation internationale actuelle reste trouble. L'Empire Radieux fait des mouvements agressifs, manifestement dans l'intention de cibler le duc de Virland.
« Tant qu'un vainqueur n'émergera pas de leur conflit, je crois qu'il est imprudent de prendre une décision hâtive. »
Ses mots furent accueillis par un froncement de sourcils du marquis Nupoton. « Larmo, que suggérez-vous ?
— Levend est membre de l'Alliance de la Nature. Lorsque l'Empire Radieux cible le duc, il est de notre devoir de le soutenir ouvertement et de condamner l'Empire. Comment pouvons-nous rester de simples spectateurs ?
— Soutenir le duc ? Pourquoi le ferions-nous ? Parce qu'il a pendu ma fille et mon petit-fils ? »
La reine frappa la table de la main, le bruit résonnant dans la pièce. « Larmo, surveillez vos paroles !
« Votre fille a commis la haute trahison, et votre petit-fils a tenté d'usurper le trône. Leur exécution a été une décision unanime.
« Le duc de Virland n'y a pris aucune part. Il s'est contenté de nous aider à tuer le démon venu du Vide Extérieur.
« Sans le duc, la Cité de Platine serait une cité démoniaque ! »
Larmo, furieux, rétorqua : « Votre Majesté, ce ne sont que des mots. La vérité, c'est que aucun d'entre nous n'a vu le démon, mais j'ai vu de mes propres yeux les cadavres de ma fille et de mon petit-fils. »
La situation était claire.
Le premier ministre Muladi aborda directement le message sous-jacent. « Marquis Larmo, vous avez donc choisi l'Empire plutôt que l'Alliance, c'est ça ?
— En effet, j'ai choisi l'Empire ! »
Larmo se leva, arracha son insigne ministériel et le claqua sur la table.
« Permettez-moi d'être franc. La famille Larmo et les trois comtés des Trois Rivières sous notre contrôle feront sécession de Levend et de l'Alliance de la Nature. Nous deviendrons une nation radieuse indépendante.
« Votre Majesté, vous pouvez m'arrêter maintenant, mais cela ne changera pas le fait que les trois comtés des Trois Rivières sont indépendants. »
Molly fixa Larmo avec l'intensité d'un ennemi mortel.
« Larmo, c'est l'amant de ta fille qui a introduit le démon, menant ma famille au bord de l'extinction.
« Et maintenant, tu comptes simplement partir, en emportant les trois comtés des Trois Rivières avec toi.
« Je te le dis, c'est inacceptable ! »
Larmo resta défiant. « Arrêtez-moi, Votre Majesté. Envoyez-moi à la guillotine.
« Mon fils me succédera comme nouveau marquis. Les trois comtés des Trois Rivières resteront indépendants, et le peuple vous haïra profondément.
« Je sais que vous pensez mater la rébellion par la force, mais c'est vain.
« L'Empire Radieux nous soutiendra. Les Chevaliers dorés de Levend ne font pas le poids face à la Légion Radieuse.
« Par conséquent, Levend perdra définitivement les trois comtés des Trois Rivières et fera face à une menace constante de l'Empire Radieux. »
Molly réprima sa rage brûlante et se tourna vers les trois autres marquis. « Qu'en pensez-vous ? »
La majeure partie des intérêts des trois marquis se trouvait au sein de l'Alliance de la Nature. Ils avaient quelques affaires avec les nations radieuses, mais ce n'étaient pas leurs préoccupations principales.
Par conséquent, ils affirmèrent sans peine leur position de membres de l'Alliance de la Nature et leur soutien au duc de Virland dans son conflit avec l'Empire Radieux.
La colère de Molly s'apaisa légèrement. Elle regarda Larmo. « J'ai déclaré en opening cette réunion que chacun devait parler ouvertement.
« Puisque vous avez exprimé vos vues avec franchise, je ne vous punirai pas pour cela.
« Retournez dans vos trois comtés des Trois Rivières.
« Un dernier point. Bien que les trois comtés des Trois Rivières entretiennent des liens économiques étroits avec les nations radieuses, le peuple y vénère encore Mère Nature.
« Cela seul garantit que les trois comtés des Trois Rivières ne pourront jamais s'intégrer véritablement aux nations radieuses.
« Lorsque Mère Nature les appellera, nous verrons combien de temps vous resterez marquis ! »
Le marquis Larmo pâlit, mais persista avec entêtement. « Je guiderai le peuple pour qu'il change de foi. »
La reine Molly éclata soudain de rire.
« Marquis Larmo, la bienveillante Mère Nature est revenue. C'est une véritable déesse. Le Seigneur de la Radieuse n'est qu'un mage légendaire, un mortel, un faux dieu.
« La vraie déesse prend soin de l'âme de chaque croyant, répondant sans cesse aux innombrables appels de ses fidèles.
« Un faux dieu ne peut faire que de la façade, répondant à une centaine au maximum, et encore, pas pour longtemps.
« Et maintenant, vous voulez faire abandonner le vrai dieu au peuple pour un faux. Comme c'est ridicule !
« Je parie que vous finirez mal ! »
Le visage de Larmo se vida de son sang. Il se tourna et partit sans un mot de plus.
La reine Molly prit une grande inspiration. « L'imbécile est parti. Préparons-nous à accueillir la nouvelle ère de l'Alliance de la Nature. »